Сяо Цзюэ слегка повернул голову, с улыбкой, в которой было и сомнение, и насмешка:

— Ты сейчас жалеешь меня?

Е Цин серьёзно посмотрела на него:

— Ваше Величество уже владыка всей Поднебесной. Лишь вы имеете право жалеть людей. Кто же осмелится пожалеть вас?

Сяо Цзюэ громко рассмеялся:

— Императрица верно говорит.

Ночью дождь прекратился, и в тёмно-синем небе показались редкие звёзды. Издалека время от времени доносилось кваканье лягушек, создавая редкое спокойствие.

Е Цин не очень умела говорить утешительные слова, поэтому просто обняла руку Сяо Цзюэ и сидела рядом с ним.

К счастью, пол в комнате был деревянный, и даже после столь долгого сидения не чувствовалось холода. Напротив, её стало клонить в сон. Она опустила голову на плечо Сяо Цзюэ и заснула, во сне всё её тело словно превратилось в мягкую глину и сползло вниз.

Сяо Цзюэ повернул голову и взглянул на её нежный профиль. Обхватив тонкую талию длинной рукой, он притянул её ближе, устроив так, чтобы ей было удобнее.

Острота в его глазах постепенно исчезла, уступив место усталости:

— А-Цин, в этой жизни мы должны жить хорошо.

Во сне длинные ресницы Е Цин слегка дрогнули.

В углу комнаты на подсвечнике догорала тонкая свеча.

Сяо Цзюэ смотрел, как она медленно тает, и в его чёрных, словно нефрит, глазах отражалось крошечное прыгающее оранжево-красное пламя.

Наконец с шипением свеча догорела, огонёк погас. И когда вся комната погрузилась в кромешную тьму, Сяо Цзюэ лишь инстинктивно обнял Е Цин крепче.

Спустя долгое-долгое время его глаза, наконец, привыкли к темноте. Даже сквозь зарешеченное окно он всё же различал, как горизонт вдали постепенно наливался багровым светом. В мягком рассветном свете, проникавшем внутрь, уже можно было различить очертания предметов в комнате.

Он как будто улыбнулся:

— На самом деле, ночь не так уж и страшна, правда? В конце концов, рассвет рано или поздно всё равно наступит.

Дыхание Е Цин было ровным, и она, казалось, крепко спала и не могла ему ответить.

Сяо Цзюэ подхватил её на руки, осторожно уложил на кровать и накрыл одеялом, а после этого покинул комнату.

Снаружи послышались шаги и приглушённый голос Ван Цзина:

— Ваше Величество, наши люди уже подожгли продовольственные запасы.

— Прикажи ещё трём тысячам элитных воинов подняться в горы на подмогу. Пусть несколько лучших командиров генерала Гу возглавят свои отряды и перекроют все дороги вниз с пика Паньюнь...

Они удалились, продолжая говорить, но Е Цин уже не могла их расслышать.

Она тупо смотрела на полог кровати, широко раскрыв большие тёмные глаза.

Изначально она заснула, облокотившись на плечо Сяо Цзюэ. Но поза оказалась не слишком удобной, и сон её был некрепким. Когда Сяо Цзюэ чуть изменил позу, она тут же проснулась.

Чтобы избежать неловкости, она притворилась спящей, но неожиданно услышала всё это.

Фраза Сяо Цзюэ: «А-Цин, в этой жизни мы должны жить хорошо» казалось, всё ещё звучала у неё в ушах.

Хотя она и раньше почти догадалась обо всём, но в тот момент, когда это подтвердилось словами, в её душе всё равно поднялись трудноописуемые, сложные и неясные чувства.

Эта ночь была обречена быть бессонной.

Разве рассказанная Сяо Цзюэ история — не о нём самом?

О том, что у императорского рода Сяо не может быть потомков, прежняя императрица, с детства жившая во дворце, никогда и не слышала.

В конце концов, вопрос императорских наследников касался судьбы династии, и, видимо, ещё со времён покойного императора всех, кто был в курсе, попросту убрали.

Е Цин когда-то слышала от момо Фан, что в юности императрица-мать Е не ладила с покойным императором и однажды в сердцах покинула дворец, отправившись на гору Утай сопровождать вдовствующую императрицу в молитвах. Когда же та скончалась, императрица-мать Е вернулась во дворец.

Если подсчитать по времени, именно в те два года отсутствия императрицы-матери Е во дворце как раз совпадали с периодом, когда мать Сяо Цзюэ, обезумев от жажды мести, отравила ядом гу императора и всех его сыновей.

Позже, когда императрица-мать Е вернулась во дворец, любимые наложницы покойного императора высокого ранга, одна за другой стали умирать от болезней, а приближённые евнухи и служанки тоже один за другим погибали из-за всевозможных несчастных случаев. В результате долгое время во дворце ходили слух о том, что императрица-мать Е проявила жестокость и тайно расправилась с теми наложницами. Что же до наложниц низшего ранга — покойный император перед смертью распорядился, чтобы они последовали за ним в могилу.

У императрицы-матери не было детей, и покойный император передал Сяо Цзюэ ей на воспитание.

Раньше Е Цин думала, что император просто чувствовал вину перед первой, законной супругой и сыном. Сяо Цзюэ, усыновлённый императрицей, считался её собственным сыном и имел высочайший статус, а у императрицы-матери Е на старости лет появилась опора.

Теперь, если вдуматься, становится по-настоящему страшно.

Покойный император уничтожил всех свидетелей! Он даже заставил императрицу-мать Е нести вину за него столько лет. Ведь те дворцовые слуги, что не знали о той истории, как ни посмотри, не могли заподозрить, что сам император поднял руку на своих наложниц. И все видели в императрице-матери Е главную победительницу.

На деле же императрица-мать Е вовсе не знала, что все сыновья императора были отравлены ядом гу. Она лишь сосредоточенно растила Сяо Цзюэ как будущего правителя, а втайне надеялась, что её род снова обретёт величие.

Е Цин могла лишь вздохнуть: старый император был поистине коварным и дальновидным.

В условиях, где приходилось бороться за жизнь, если бы Сяо Цзюэ сохранял наивность, он, пожалуй, уже умер бы бесчисленное количество раз. Разве мог он глупо поведать императрице-матери Е о яде гу? Ведь все дети императора были отравлены, а у него оставалось много братьев — и каждый из них жадно смотрел на трон.

Он не был родным сыном императрицы-матери Е, а та была женщиной властной и амбициозной. Если бы она узнала правду и возглавила род Е, чтобы возвысить одного из его братьев на трон, для него осталась бы лишь одна дорога — дорога к смерти.

Поэтому все эти годы Сяо Цзюэ держал всё в строжайшей тайне от императрицы-матери Е.

Но теперь Сяо Цзюэ открыл ей самую великую тайну императорского рода.

Сначала Е Цин не придала этому большого значения, но чем больше думала, тем сильнее её охватывал ужас.

Разве Сяо Цзюэ не боится, что она проболтается и выдаст эту тайну?

Если бы дело было только в её крови, нужной для приготовления противоядия, у него было тысяча способов добыть её — без таких признаний.

Или же это потому, что в прошлой жизни прежняя императрица ради него пожертвовала собой, и теперь он всецело доверяет своей императрице, вот и говорит об этом так открыто?

Е Цин тут же отвергла эту мысль.

Такой гордый человек, как Сяо Цзюэ, разве стал бы из-за чувства благодарности так просто раскрывать своё столь постыдное прошлое?

— Зачем же он рассказал мне всё это?..

Е Цин ломала голову над этим, но так и не смогла найти разумного ответа. Причитая, она накрылась с головой одеялом.

Она с трудом пролежала в постели лишь один час, и едва рассвело — поднялась сама.

Хотя небо уже прояснилось, после затяжных ливней ранее утро всё же оставалось прохладным.

Во дворе росла сирень, распустившаяся поздно, на её листьях блестели капельки росы. Недавние ливни обрушили её пышные цветы, усыпав землю лепестками, и лишь несколько упрямых бутонов ещё дрожали на ветках. На соседней сосне щебетала пёстрая птичка, и её живое чириканье будто развеяло часть мрачной атмосферы последних дождливых дней.

Небо над пиком Паньюнь всё ещё оставалось алым, словно там взошла утренняя заря.

Цзы Чжу не знала, что люди Сяо Цзюэ ночью напали на войско Ань-вана, и, щёлкнув языком, сказала:

— Странно! С чего это ранним утром красные облака вдруг поднимаются на западе?

— Возможно, грядёт какое-то большое событие, — ответила Е Цин.

Ань-ван лишился продовольствия, и его поражение было лишь вопросом времени. Сяо Цзюэ теперь нужно было лишь перекрыть пути отступления и истощить его боевой дух.

Дойдя до такого положения, разве у Ань-вана осталась хоть какая-то возможность переломить ход событий?

Но чем больше кажется, что победа уже в руках, тем легче допустить ошибку.

Е Цин долго размышляла, опустив взгляд, а затем спросила:

— Известно ли, где сейчас мой брат?

— Молодой господин Е в эти дни помогал чинить временные жилища для народа. А также, Его Величество выделил ему отряд, велев патрулировать Янчжоу, чтобы уберечь людей от диких волков, которые могут спуститься с горы, — ответила Мо Чжу.

Е Цин удивлённо приподняла бровь. Она и не знала, что Сяо Цзюэ решил использовать Е Цзян Наня. Возможно, именно вклад Е Цзянь Наня в руководстве рытья русла и мастерство, проявленное им при спасении Гу Линь Юаня в тот день, привлекли внимание Сяо Цзюэ.

Если же Е Цзян Нань таким образом вступит на чиновничий путь, Е Цин будет тому только рада.

Но в прошлый раз, когда она завела с ним разговор о его чиновничьей карьере, он намеренно сменил тему. Может, у него были иные планы.

— Передай ему сообщение с просьбой прийти ко мне, — сказала она после недолгого раздумья.

Увидев Е Цзянь Наня, Е Цин с удивлением обнаружила, что тот ранен.

На лбу у него была повязка, но всё же можно было увидеть, как на виске проступало пятно сочащейся крови.

Последние дни он, видимо, был слишком занят, что почти не брился: подбородок покрывала лёгкая щетина, глаза налились кровью, но выглядел он всё же бодро.

— Старший брат, что с тобой случилось? — Е Цин, увидев его в таком состоянии, ощутила горечь в сердце.

Взгляд Е Цзян Наня слегка помрачнел, но он беззаботно улыбнулся:

— Всего лишь случайно ушибся, ничего страшного.

— Сейчас действительно неспокойное время, но старшему брату всё же стоит поберечь здоровье, — настойчиво попросила Е Цин.

— Понимаю, — ответил Е Цзян Нань, будто немного смутившись от наставлений Е Цин, и неловко почесал затылок. Ранее с повязкой на лбу и колючей щетиной на подбородке в его облике ощущалась суровость, а теперь он выглядел почти по-детски простодушным.

Е Цин вздохнула в глубине души. Е Цзян Нань не был плохим человеком. Если он к кому-то привязывался, то всей душой. Его будущая жена будет поистине счастливой. Но его репутация в столице была настолько испорчена, что даже если он получит хоть какую-то маленькую чиновничью должность, разве найдётся благородная девушка, которая согласится выйти за него?

Подумав об этом, она снова невольно упрекнула министра Е. Ведь в делах государственной службы он был неглуп, а как доходит до дел внутреннего двора, то словно слепец.

— Наш сводный брат служил при Палате по уголовным делам и помогал первому министру Яну. Теперь, когда тот пал, его сочли сообщником и бросили в тюрьму, — спокойно произнесла Е Цин. — Я слышала, что император разгневался, и отец оказался втянут в его немилость: ему было велено оставаться под домашним арестом.

Е Цзян Нань с безразличным выражением лица, в котором, впрочем, сквозила тень насмешки, произнёс:

— Об этом деле я уже слышал от старика.

Рану на лбу он получил от удара чашкой — министр Е швырнул её в него, когда тот сказал, что Е Цзянь Сун сам напросился.

Е Цин не поняла, что именно он имел в виду. Подумав немного, она сказала:

— Старший брат, ты отличился в борьбе с наводнением и отражению врага. Его Величеству это известно. Почему бы тебе не воспользоваться случаем и не пойти на службу?

Е Цзян Нань не взглянул на неё, некоторое время он молча поглаживал резной подлокотник кресла, и лишь потом сказал:

— А-Цин, я ценю твоё доброе намерение. Но я человек упрямый и глуповатый, привык крепко держаться за свои принципы. Славы и положения мужчина должен добиться собственными усилиями. Если я не преуспел в учёности, то разве не могу найти себе путь в военном деле?

Е Цин сразу поняла, что он имеет в виду:

— Старший брат хочет отправиться на поле боя?

Она сильно нахмурилась:

— Поле боя полно смертельных опасностей, одно неосторожное движение может стоить тебе жизни…

— А-Цин, ведь наш дед завоевал половину своей славы в седле. И каким бы опасным ни было поле боя, всё равно ведь кто-то должен туда идти, не так ли? — На его лице проступила такая серьёзность, какой Е Цин ещё никогда прежде не видела. — Варвары давно тревожат наши границы. И как только император наведёт порядок в столице, он непременно обратит все силы на возвращение пограничных земель.

Некоторые слова Е Цзян Нань не высказал вслух: для чиновника, достигнуть должности, что была у первого министра Яна, — уже вершина власти. Однако Сяо Цзюэ сверг министра Яна без особых усилий.

А вот Ань-ван, имея большое войско в руках, заставлял Сяо Цзюэ действовать куда осторожнее.

С древних времён было так: у кого кулаки крепче — у того и слово весомее.

Если опираться лишь на родственные связи, то насколько высоко он поднимется — всё равно зависит лишь от воли императора.

Но если шаг за шагом он накопит военные заслуги, то получит всё, что заслужил. Тогда во дворце и за его пределами уже не скажут, будто семья Е возвысилась лишь благодаря покровительству императрицы и императрицы-матери.

В конце концов, Е Цин лишь вздохнула:

— Старший брат, с такими устремлениями ты внушаешь мне глубокое утешение.

Перед уходом Е Цзян Нань получил от Е Цин несколько поручений — присматривать повнимательнее за лагерем генерала Гу. Зная с какой одержимостью Гу Линь Юань относился к Су Жу И, Е Цин не могла быть уверена, что он так просто смирится. Если он вдруг сбежит и натворит бед, то это обернётся большой неприятностью.

До самого полудня с пика Паньюнь так и не пришло никаких известий.

Е Цин уже собиралась послать людей разведать, но неожиданно явился божественный лекарь Фан.

Она сразу догадалась, что дело наверняка касается волчьего яда гу в теле Сяо Цзюэ, и, как оказалось, она не ошиблась.

Первое, что сказал божественный лекарь Фан, было:

— Прошу вас, императрица, спасите Его Величество. Яд гу в теле Его Величества был посажен уже много лет назад, и каждый раз, когда он проявлялся, император лишь силой воли его сдерживал. Но у этих паразитов гу есть свой срок жизни, и те, что в теле Его Величества, из-за многократных насильственных пробуждений предателем, преждевременно состарились. Если они погибнут, боюсь, и дни Его Величества будут сочтены!

Зрачки Е Цин дрогнули:

— Паразиты гу в теле Его Величества… разве нельзя позволить им умереть?

Божественный лекарь Фан ответил:

— Не то чтобы совсем нельзя. Нельзя позволить им умереть естественным образом. Первоначальный паразит волчьего гу — это нитеобразный червь, обитавший в телах диких волков южных варварских земель. Перед смертью они выделяют ядовитую жижу, которая убивает хозяина. Поэтому до их гибели необходимо разработать противоядие.

— Значит, нужна моя кровь? — После стольких объяснений лекаря Фана, Е Цин поняла всю серьёзность дела и прямо сказала: — Тогда берите.

Но божественный лекарь Фан заколебался:

— Ваше Высочество лишь однажды съели плод маньло. Прошли годы, и неясно, сколько лекарственной силы осталось в вашей крови. Сколько именно крови потребуется — пока сказать невозможно…

Говоря это, он выглядел смущённым:

— Его Величество уже отказался от этого противоядия и строго приказал мне, старику, не упоминать об этом перед вами. Но я подумал: как бы то ни было, всё же стоит попробовать, а вдруг потребуется не так уж много крови с лекарственной силой маньло?

— Божественный лекарь, скажите прямо, примерно сколько крови нужно взять, — сказала Е Цин.

Будучи человеком крепкого здоровья и вовсе не склонной к мрачным мыслям, она не восприняла это слишком трагично. Если и впрямь понадобится много крови — поест побольше свиной печени и будет сдавать кровь частями.

Не может же этот старик сказать, что собирается высосать из неё всю кровь? Это было бы сущей чепухой.

Автору есть что сказать:

Эх, сегодня на экзамене я во всей полноте прочувствовала такую сценку:

Готовишься к экзамену и читаешь книгу: Ма Дун Мэй.

Закрыл книгу: Какая Дун Мэй?

Читаешь: Ма Дун Мэй…

Закрыл книгу: Ма Дун кто?

Читаешь: Ма Дун Мэй!

Закрыл книгу: Ма какая Мэй?

Читаешь: Ма Дун Мэй, Ма Дун Мэй, Ма Дун Мэй, Ма Дун Мэй.

На экзамене спрашивают: Сунь Хунлэй.

П.п. Ну вот, мы и узнали, что за разновидность яда гу была у императора. Я читала вместе с вами, так что терялась в догадках — паразиты это или просто магический яд. А ещё я напутала с названием этой главы и предыдущей. Кстати, бкрс выдал, что Сунь Хунлэй — киноактер. Интересно на кого учится автор?)

В следующей главе войско императора издевается над войском Ань-вана.