Е Цин проспала добрых полдня, прежде чем проснулась.

Подушки под ней были мягкими, ничуть не хуже маленькой кровати, но ощущение тряски и доносящийся снаружи грохот колёс говорили Е Цин о том, что она всё ещё была в повозке.

Она открыла свои ясные глаза и, не мигая, уставилась на расписной потолок повозки с чрезвычайно сосредоточенным выражением лица.

Конечно, в глазах Цзы Чжу это выражение выглядело крайне серьёзным.

На самом же деле в голове Е Цин вертелось лишь два слова: «Какого чёрта?!».

Ну действительно, небеса подкидывают тебе партнёра, вы вдвоём с трудом проходите путь от взаимной неприязни с первого взгляда до момента, когда после периода притирки начинаете казаться друг другу вполне подходящими и даже намечается прогресс в чувствах... И тут ты внезапно вспоминаешь, что этот тип, чёрт возьми, оказывается, твой бывший парень, который когда-то на тебя и смотреть не желал.

Е Цин от досады готова была раздуться, как рыба-фугу, но чувствовала себя при этом совершенно опустошённой.

Она скомкала одеяло и натянула его повыше, закрыв большую часть лица и оставив снаружи только пару чёрных глаз.

Её способность справляться с трудностями и приспосабливаться к обстановке всегда была на высоте. Выражаясь красиво — она умела довольствоваться малым, а выражаясь грубо — была типичной «солёной рыбой», которой лишь бы повкуснее поесть да поспать в ожидании смерти, так что ей было почти всё равно, где находиться.

Однако нынешнее положение дел всё же заставляло Е Цин мысленно проклинать небеса. Сначала она думала, что перенеслась в книгу, и только теперь поняла, что прожила три жизни и в итоге вернулась в свой изначальный мир.

В первой жизни она была императрицей-«вазой», которую с детства растили лишь для украшения интерьера. Как назло, она была до безумия влюблена в одного пса-императора и в конце концов погибла, защищая его от стрелы.

Во второй жизни, вероятно, даже небеса не вынесли её идиотского вида «без любви мне не жить» и позволили ей переродиться в мире будущего, чтобы она набралась новых и прогрессивных идей.

Е Цин считала, что в современной жизни ей не стоило так надрываться. Зачем она бегала по стройплощадкам в летний зной? Получила солнечный удар и отбросила коньки. Из-за этого небеса, видимо, решили, что у неё высокий уровень сознательности и она неустанно борется за осмысленную жизнь. Вот они и махнули рукой, отправив её маленькую душонку обратно в позапрошлую жизнь, за месяц до её смерти.

И с чего вдруг к ней вернулись воспоминания о той идиотской и безмозглой первой жизни? Неужели на мосту Найхэ в суп Мэнпо подлили слишком много воды?

П.п. Мост Найхэ и суп Мэнпо — в китайской мифологии души умерших переходят через мост Найхэ в загробном мире. Там старуха Мэнпо даёт им выпить суп забвения, чтобы они забыли прошлую жизнь перед перерождением.

Е Цин была в глубокой печали. Пока она не знала, что прежняя императрица — это она сама, она ещё могла ей сочувствовать. Но теперь, зная правду, ей хотелось вернуться в то время, вскрыть себе черепную коробку и посмотреть, что же там было внутри.

Однако... теперь по поводу своего статуса императрицы она не чувствовала совершенно никакой вины и могла, ни капли не сомневаясь, предаваться праздности и бесцельному существованию!

Е Цин то хмурила брови, то вдруг сияла от радости. Цзы Чжу, сидевшая рядом на корточках, долго наблюдала за ней и, наконец, встревоженно спросила:

— Госпожа, вы в порядке?

Е Цин совсем забыла, что рядом был живой человек.

Она быстро привела лицо в порядок и, кашлянув пару раз, произнесла:

— Я просто радуюсь, что Его Величество не пострадал.

Как бы не так!

В тот момент в ней возобладали воспоминания и чувства из первой жизни, вот она и бросилась снова, по глупости, подставляться под стрелу ради пса-императора.

Да ещё это «Братец Цзюэ»... Просто до тошноты слащаво, прямо мурашки по коже!

Е Цин бесконечно презирала ту себя из прошлого.

Но она также понимала, что среда, в которой растёшь, и полученное с детства воспитание действительно определяют характер человека.

В первой жизни ей к моменту смерти было всего пятнадцать лет — по современным меркам обычная школьница. Её воспитывала императрица-мать Е, которая, естественно, желала, чтобы у неё с Сяо Цзюэ были хорошие отношения. А Сяо Цзюэ был хорош собой, так что в её юношеской влюблённости не было ничего удивительного.

Однако император в древнюю эпоху был существом, подобным богу, поэтому её любовь была унизительной. Когда окружающие учили её угождать императору, они твердили лишь о том, что она должна отдавать всю себя, буквально опускаясь до пыли под его ногами. В итоге казалось, что смысл всего её существования — добиться любви Сяо Цзюэ.

Е Цин было и жаль ту себя, и больно за неё.

Единственным утешением было то, что в современной жизни она больше двадцати лет росла как обычная девушка. Её мировоззрение и принципы поведения были полностью перестроены, она многое повидала и многому научилась. Она осталась той же, но стала понимать больше, высота её мыслей и широта кругозора стали иными. Именно эти вещи делали её теперь непохожей на прежнюю себя.

И всё же женщины — удивительные создания. Понимать — это одно, но совсем другое — принимать.

Тогда она и впрямь была глупой и надоедливой, вот пёс-император и не удостаивал её и взглядом. А теперь она вдруг снова хочет к нему вернуться?

Ни за что!

Тот крошечный росточек симпатии, что с таким трудом проклюнулся в глубине души, был безжалостно растоптан Е Цин.

Но она и не подозревала, что её небрежные слова, сказанные Цзы Чжу, будут подслушаны стоящим снаружи Сяо Цзюэ.

Полог повозки приоткрылся, и, увидев нежный, полный сострадания взгляд пса-императора, Е Цин захотелось лишь одного: накрыться одеялом с головой и сразу же отправиться на тот свет.

Едва завидев Сяо Цзюэ снаружи, Цзы Чжу поспешила удалиться, чтобы освободить место.

Сяо Цзюэ поднялся в повозку и сел рядом с Е Цин. Его взгляд был мягким, но в то же время пронзительным, он внимательно изучал её, не упуская ни малейшего изменения в выражении лица.

— Императрица? — впервые он обратился к ней с вопросительной интонацией.

В его взгляде, тёмном и бездонном, как океан, возможно, таилась надежда, а возможно, и страх.

Этой интонацией он задел в душе Е Цин какую-то мягкую, уязвимую часть, причинив ей необъяснимую острую боль.

От этой боли, тут же нахлынули воспоминания обо всём том унижении, что она позволяла себе в прошлом.

Е Цин чувствовала, что Сяо Цзюэ, похоже, в неё влюбился.

Но она ведь, по сути, ничего для этого не сделала. Даже когда пыталась ему угодить, чаще всего это было лишь пустой формальностью. Почему же раньше, когда она вручала ему своё сердце, он разбивал его вдребезги? А теперь, когда ей стало почти всё равно, он вдруг проявил к ней интерес?

Неужели это та самая мужская природа — ценить только то, что нельзя получить?

Е Цин понимала, что её нынешние терзания на эту тему — это вздорная сентиментальность и зацикленность на пустяках. Но все те прежние чувства и воспоминания вернулись, застряв комом в горле, вызывая кислое, давящее ощущение, от которого было невыносимо.

Она понимала, что это чувство — обида.

И хотя она осознавала, что прежняя она была не самой приятной особой, Е Цин вдруг захотелось выяснить: кем же она была в сердце Сяо Цзюэ?

Поэтому Е Цин выдавила из себя слабую и наивно-глуповатую улыбку:

— Братец Цзюэ...

Внутри неё маленький человечек бесновался. Такое приторное обращение и впрямь не стоит произносить в трезвом уме, ей даже захотелось огреть себя кирпичом.

Услышав это, Сяо Цзюэ тяжело, не отрываясь, посмотрел на неё, и вдруг выражение его глаз сделалось странным.

Е Цин занервничала. Почему выражение лица пса-императора стало таким странным?

Неужели её игра была слишком наигранной?

Она попыталась проанализировать своё поведение. С её прежним характером, если бы она «воскресла» и увидела Сяо Цзюэ, то непременно смотрела бы на него глазами, полными слёз.

Слёзы... Для нынешней неё это было несколько затруднительно.

Е Цин постаралась настроиться и после некоторого усилия выражение её лица наконец стало по-настоящему скорбным:

— Ваше Величество, мне приснился страшный сон. Во сне в меня попала стрела, и я умерла...

Услышав это, взгляд Сяо Цзюэ слегка дрогнул, и он непроизвольно протянул свою, обмотанную, как шар, правую руку, чтобы похлопать Е Цин по спине:

— Это всего лишь дурной сон.

Е Цин плаксивым голосом продолжила:

— Мне так грустно, словно я действительно всё это пережила...

Сяо Цзюэ потянулся, чтобы приподнять подбородок Е Цин. С забинтованной рукой-шаром это было затруднительно, поэтому ему пришлось использовать левую руку, но его властная аура ничуть не уменьшилась:

— А-Цин, то, что было в твоём сне, отличается от настоящего, не так ли? Значит, всё это неправда. Не думай об этом больше. У нас с тобой всё будет хорошо, всегда будет хорошо.

Его взгляд в этот момент стал очень далёким, словно он, преодолев время и пространство, обращался к той Е Цин, что в прошлой жизни умерла у него на руках.

Е Цин, глядя на его безупречный, как ей казалось, профиль, на мгновение застыла:

— Кем я была для Вас раньше?

— До того, как стала императрицей, — добавила Е Цин, боясь, что он не поймёт, какой ответ она хочет услышать.

Сяо Цзюэ, казалось, никогда не задумывался над этим, но, видя её серьёзный настрой, не смог придумать лживого ответа. Он улыбнулся, но в этой улыбке было больше горечи и бессилия:

— Прости, А-Цин.

Он отпустил её подбородок и принялся снова легонько похлопывать её по спине:

— Кем ты была… я и сам не знаю. В то время... я был слишком занят, каждый день я боролся за существование в сложных условиях. Яд гу, борьба между принцами, давление со стороны покойного императора-отца, интриги чиновников... У меня не было времени думать о чём-то ещё.

Он облизнул губы, словно не зная, как выразить свои мысли, или, возможно, боясь, что такой ответ её обидит, и изо всех сил пытался подобрать нужные слова:

— Ты выросла у меня на глазах. В огромном императорском дворце у меня словно внезапно появилась младшая сестра...

Осознав, что такие слова тоже могут быть болезненны, он вдруг усмехнулся:

— Я знал, какие планы строила императрица-мать, оставляя тебя подле себя с детства, но... я не мог тебя погубить. Во мне сидел яд гу, да и быть императрицей — ноша не из лёгких. С твоим характером, если бы ты вышла замуж в знатную семью, императрица-мать, которая так тебя любит, всегда была бы твоей опорой. Я бы тоже не позволил кому-то обижать свою сестру в чужом доме...

— Значит, Ваше Величество всегда относились ко мне как к младшей сестре? — спокойно спросила Е Цин.

Сяо Цзюэ немного помолчал, а затем со вздохом произнёс:

— А-Цин, некоторые вещи очень сложны. Ты была первой девушкой, которая была ко мне добра всей душой, и ты была такой глупышкой, что за тебя болело сердце. Я знал, как ты ко мне относишься, и ценил это. Но полюбить или нет... это порой не зависит от того, достоин ли человек.

Е Цин уловила в его словах нерешительность. Возможно, в те времена его сердце и дрогнуло, но он понимал, как будет лучше для них обоих. Он подавил ту каплю юношеской симпатии и стал относиться к ней как к сестре.

Ведь, объективно говоря, выйди она замуж в знатную семью, жизнь её и впрямь сложилась бы куда проще, чем во дворце. Со стороны это и впрямь выглядело как наилучшая участь для неё.

Трудно было назвать это печалью, но теперь Е Цин поняла, почему в первой жизни ей так и не удалось до конца проникнуть в сердце Сяо Цзюэ.

Если выразиться несколько высокопарно, то, пожалуй, всё свелось к тому, что в неподходящее время, в неподходящем месте она встретила человека, в котором так и не смогла разобраться.

Тогда она была наивна до глупости, и если бы Сяо Цзюэ действительно выбрал её, она бы только стала для него обузой.

— Я поняла, — сказала Е Цин, глядя ему в глаза.

Сяо Цзюэ вздохнул и по привычке потянулся, чтобы взъерошить ей волосы:

— Люди всегда меняются. Так же, как и я никогда не думал, что полюб...

— Ваше Величество! Что с вашей рукой? — внезапно перебила его Е Цин.

Сяо Цзюэ замер на секунду, молча убрал правую руку-шар, протянул левую и с силой взлохматил макушку Е Цин, превращая её причёску в настоящее птичье гнездо.

Автору есть что сказать:

Император-сан: Прервали в момент признания… грустно…