Е Цин не видела Сяо Цзюэ уже целые сутки и с поля боя не было никаких вестей.

Она отправила Вэнь Чжу разузнать, но люди, находившиеся рядом с императором, держали язык за зубами так крепко, что ей не удалось выведать ни слова.

Е Цин, чувствуя тревогу, бесцельно бродила по территории резиденции Хань. Проходя мимо двора, где жил министр Е, она заметила, что он стоял у ворот и нетерпеливо поглядывал наружу. Он, похоже, хотел выйти, но мешали стражники у входа. Несмотря на то, что министр был явным трусом, ему всё же удавалось сохранять на лице надменное выражение утончённого учёного. Со стороны это выглядело до смешного забавно.

Увидев Е Цин, у министра Е явно загорелись глаза, и он громко крикнул:

— Ваше Величество!

В конце концов, он был её отцом. Раз министр Е уже так громко её позвал, то пройти мимо и не откликнуться, конечно, не было большой ошибкой, но выглядело холодно и бессердечно.

Она, подхватив шелк с узором из нарциссов, неспешно подошла ко входу в небольшой дворик министра Е. Двое стражников у ворот поспешно склонились:

— Приветствуем Ваше Величество.

— Не нужно церемоний, — протянула Е Цин, нарочно растягивая, и в этом звуке было всё величие императорского рода.

Она слегка повернула голову и посмотрела на министра Е:

— С какой целью господин министр позвал меня?

С той поры как они рассорились из-за дела Е Цзянь Суна, отец и дочь больше не встречались. Теперь же явная холодность Е Цин заставила министра Е чувствовать себя неловко.

Он сказал:

— Ваше Величество, позвольте пройти во двор и выпить чашечку чая.

Е Цин слегка приподняла веки:

— Если это снова из-за дела моего сводного брата, то я уже сказала, что всё решит Его Величество. Что касается государственных дел, то находясь в гареме, я не имею права вмешиваться.

За время заточения министр Е успел многое обдумать. Особенно, когда с запозданием осознал, что из-за проступка Е Цзянь Суна под угрозой оказалась и его собственная должность. В сердце его поднялась горечь и обида на сына.

Услышав тон Е Цин, он поспешно заговорил:

— Этот непутёвый сын сам навлёк беду. Как можно позволить, чтобы императрица за него заступалась!

Е Цин изумлённо приподняла бровь. Уж больно быстро министр Е поменял своё отношение.

Министр Е продолжил:

— То, что я хотел бы обсудить с Её Величеством, касается водных сооружений в Цзяннане.

Раз речь касалась столь серьёзного дела, Е Цин не видела препятствий пройти во двор на чашку чая.

Сяо Цзюэ приказал держать министра Е под домашним арестом, запретив ему покидать двор, но не запрещал кому-либо входить внутрь. Тем более, что вошла сама императрица, так что стражники у ворот не осмелились её остановить.

За хозяйством министра Е присматривал молодой слуга. Увидев, что Е Цин и министр уселись во дворе, он услужливо подал им чай.

Е Цин не притронулась к чаю и прямо сказала:

— Отец, если у вас есть что сказать, говорите прямо.

Министр Е потёр руки и неуверенно рассказал всю горькую историю своих трудов по управлению водными делами:

— Я, в таком возрасте, был вынужден разъезжать по делам, наткнулся на убийц Ань-вана и чуть было не лишился жизни. Разве всё это было не ради того, чтобы обеспечить семье Е достойное будущее?.. А теперь, после шума, поднятого недостойным сыном, и, судя по поведению Его Величества, похоже, мои заслуги не только не будут учтены, но и сама моя должность окажется под угрозой.

Выражение его лица стало печальным:

— Цин-эр, семья Е — это ведь и твоё лицо, и лицо императрицы-матери. Даже если недостойный сын тысячу раз виноват, нельзя же, чтобы вместе с ним подверглась наказанию вся семья Е!

Е Цин лишь подумала: «Наконец-то этот старый дурак понял, насколько всё серьёзно».

Она произнесла:

— Отец и сам знает, что министр Ян и его партия виновны в мятеже, а за измену полагается казнь до девятого колена! Я, как дочь рода Е, не могу вмешиваться и поднимать голос в таком деле. Всё будет решаться после возвращения ко двору, когда император посовещается с министрами.

Лицо министра Е заметно побледнело, и он снова принялся жаловаться о том, как много трудился и какие у него большие заслуги. Похоже, он рассчитывал, что его заслуги уравновесят проступки или, точнее говоря, в его представлении ошибки не могли перевесить заслуги.

Е Цзянь Сун получит лишь лёгкое наказание, а его собственные заслуги будут засчитаны.

Е Цин сдержала порыв закатить глаза и сказала:

— Его Величество всегда был строг и справедлив в наградах и карах. Но если уж говорить о заслугах, то поистине огромен вклад старого генерала Гу, который за тысячу ли поспешил поддержать трон и спасти императора.

Е Цин хотела использовать Гу Янь Шаня, чтобы надавить на министра Е и заставить его осознать, чего на самом деле он стоит.

Неожиданно министр Е проявил удивительное любопытство и, осторожно расспрашивая, сказал:

— Я слышал, в тот день, когда сошлись два войска, в лагере Ань-вана был пленный и что он сын генерала Гу. Разве сын генерала Гу не погиб на войне? Неужто тот пленный — внебрачный сын генерала Гу?

Е Цин на миг лишилась дара речи. Ей не было нужды открывать министру Е правду. С мрачным лицом она сказала:

— Разумеется, самозванец.

Министр Е с явным сожалением тяжело вздохнул:

— Очень жаль, что такому герою, как генерал Гу, пришлось хоронить своего сына…

Эти слова на миг охладили гнев Е Цин, и она уже готова была ответить. Но министр Е, поглаживая длинную бороду, произнёс:

— Вот потому-то настоящий мужчина должен иметь несколько жён и наложниц, чтобы род его ширился и продолжался. Иначе если род прервётся, то после смерти будет стыдно предстать перед предками.

Е Цин: «…».

Как можно столь извращённо рассуждать?

Она поняла, что если останется дольше, то не удержится от грубости. Резко взмахнув рукавами, она вместе со служанками ушла.

Министр Е, глядя, как Е Цин молча уходит, сперва опешил, а затем так разозлился, что лицо у него покраснело, а вены на шее вздулись:

— Есть ли дочери, которые так обращаются с отцом?

Идя по дороге, Е Цин всё ещё кипела от злости.

Она подумала, что зря вообще пошла к министру Е.

Задыхаясь от злости, она шла очень быстро.

За поворотом галереи она вдруг увидела отряд людей, быстро идущих навстречу. Во главе шёл человек в доспехах со шлемом под мышкой и с мечом Лунцюань на поясе. Несколько выбившихся прядей на лбу придали ему ещё больше мужественности. Его облик был поистине прекрасен и обладал неповторимым героическим духом.

— Ваше Величество!

Е Цин не могла объяснить, что именно почувствовала в тот миг. Наверное, это было похоже на то, как если бы ты стоял один в кромешной тьме бесконечной ночи, и вдруг в чёрном небе взрывается ослепительный фейерверк. Удивление и радость, вспыхнувшие вместе.

Сяо Цзюэ поднял голову и увидел её, стоящую в конце галереи.

Он зашагал к ней широким, стремительным шагом, и пара его глаз-фениксов была устремлена прямо на Е Цин.

Его взгляд был таким же спокойным и холодным, как всегда, но приглядевшись, можно было уловить оттенок чего-то хищного.

Это был взгляд, каким мужчина смотрит лишь на свою женщину.

Е Цин решила, что Сяо Цзюэ, как и в прошлый раз, подойдёт, чтобы обменяться с ней несколькими словами, поэтому с улыбкой шагнула ему навстречу.

Но внезапно он подхватил её на руки и понёс прямо в покои.

Автору есть что сказать:

Некто Цин: Помогите! Меня похищают!

Пёс-император: Кричи, кричи, сколько влезет, никто не придёт тебя спасать!

Некто Автор: Снято! Эта сцена закончена!

Пёс-император (с угрожающим взглядом): Я только что сыграл не слишком хорошо. Переснимем. И чтобы подлиннее…