Дождь лил как из ведра. Несколько десятков тысяч солдат выстроились в боевом порядке на пологом склоне, и вскоре земля под их ногами превратилась в месиво из жёлтой глины.

Боевые кони нервно перебирали копытами, их гривы полностью промокли под ливнем. Сидящий в седле генерал натянул поводья, пытаясь унять взволнованную лошадь.

Все воины промокли до нитки.

Сяо Цзюэ был облачён в боевые доспехи тёмно-золотого цвета и сидел верхом на своём ахалтекинском скакуне. По обе стороны от него стояли стражники, держащие над его головой церемониальный навес, пытаясь хоть как-то укрыть его от проливного дождя. Но толку от этого было мало, значительная часть его доспехов всё равно промокла.

Бурный поток воды разделил низину, расположенную между войсками. На противоположной стороне армия Ань-вана уже соорудила временную деревянную платформу. На ней, к распятию, был привязан человек в белом. Ливень насквозь промочил его одежду. Он склонил голову, а длинные, мокрые волосы закрывали лицо, так что невозможно было с уверенностью сказать, действительно ли это Гу Линь Юань.

Сяо Цзюэ прищурился и медленно произнёс:

— Разве я не приказывал тебе приставить людей, чтобы они охраняли Гу Линь Юаня?

Ван Цзин, сидевший на гнедой лошади позади императора, с видимым смущением ответил:

— Ваше Величество, я только что получил известие. Гу Линь Юань оглушил охранявшего его стражника, и даже тайных стражей вывел из строя. Так вот и сбежал...

Глаза Сяо Цзюэ потемнели, в них промелькнул холод.

«В семье военачальника не бывает никчёмных сыновей» — Гу Линь Юань обучался боевым искусствам у самого Гу Янь Шаня. В юности он даже поднимался в горы, чтобы обучаться у мастеров, так что его кунг-фу, разумеется, было на уровне. В прошлом году, в той битве за перевалом, если бы не козни со стороны партии первого министра Яна, из-за которых нарушилась поставка продовольствия и снаряжения, он бы и не потерпел сокрушительного поражения.

Сяо Цзюэ бросил взгляд на мужчину, привязанного к распятию на другой стороне. Его губы сжались в холодную прямую линию. Он уже давал тому шанс выжить. Если тот и теперь не образумился...

— Ваше Величество, нам стоит действовать? — спросил Ван Цзин, понизив голос.

Они находились не на передовой вместе с Гу Янь Шанем, а на приподнятом участке склона.

Ван Цзин не был уверен, какое решение в итоге примет Гу Янь Шань, и самым надёжным способом, по его мнению, было бы убить Гу Линь Юаня прямо сейчас.

— Глупец, — выругался Сяо Цзюэ.

Он бросил взгляд на ряды войск и произнёс:

— Найди кого-нибудь с громким голосом.

Ван Цзин был озадачен, но раз уж Сяо Цзюэ отдал такой приказ, значит, у него были на то причины. Он поклонился и пошёл к ближайшему отряду, приказав молодому офицеру выбрать самого голосистого солдата.

Солдата подвели к Сяо Цзюэ, и тот предстал перед императором в состоянии крайнего смущения и тревоги.

Сяо Цзюэ лишь сказал:

— Крикни в сторону врага: «Отпустите Гу Линь Юаня, а в обмен мы гарантируем Ань-вану целое тело*».

*П.п. Умереть с целым телом — значит получить достойное посмертное почтение.

В такой ситуации нужно было прежде всего удержать Гу Янь Шаня от отчаянного поступка. Если бы именно они убили Гу Линь Юаня в этот момент, тот, возможно, всю жизнь носил бы это как занозу в сердце.

Сердце мужчины принадлежит семье, государству и миру в целом, но прежде всего — семье.

Искусство правления императора зиждется не только на власти и строгости, но и на милосердии.

Солдат кивнул, уже готовясь открыть рот, как вдруг с передовой части лагеря раздался громогласный голос, эхом прокатившийся по обоим берегам реки:

— Вся страна знает, что мой сын ещё в прошлом году пал в бою за перевалом, оставив кости среди песков и вьюги! Пусть то сражение обернулось поражением, но он отдал жизнь за защиту великой Хань! Он не опозорил ни императора, ни народ Поднебесной, ни предков рода Гу! А вы, гнусные крысы, не смейте порочить его имя!

Старческое лицо Гу Янь Шаня было сурово и неумолимо. Каждая глубокая морщина на нём была словно высечена на каменной стеле — суровой и исполненной достоинства.

Он сидел верхом на коне, и даже несмотря на седину в волосах и бороде, его спина оставалась прямой, словно он сам был величественной горой, к вершине которой не взобраться.

Когда Сяо Цзюэ услышал эти слова, он слегка опешил, а затем крепче сжал поводья своего коня.

Выражение лица Ван Цзина тоже стало сложным, но больше всего в его взгляде читалось уважение.

Гу Янь Шань пожертвовал своим единственным сыном.

Ань-ван, услышав эти слова, расхохотался с насмешкой.

Он был родным братом покойного императора. Благодаря могуществу рода своей матери, после совершеннолетия Ань-ван получил титул и вместе с ней отправился в свои владения.

Хоть он и был членом императорского рода, в нём не чувствовалось ни капли благородства, соответствующего его высокому происхождению. Наоборот, от него веяло грубостью и разбойничьим нравом.

Он был ростом более девяти чи(больше 2х метров), в сияющие боевых доспехах. Его черты были грубы и резки, а борода придавала ему ещё большую грубость и свирепость.

— Гу Янь Шань, ты и от родного сына отказался, лишь бы служить цепным псом при юном императоре? — насмешливо бросил Ань-ван. — Если он и вправду умрет, кто же принесёт тебе чашу поминовения после смерти? Так чем ты, великий генерал Гу, отличаешься от тех безродных евнухов?

И, проговорив это, он снова расхохотался.

Его воины тоже разразились хохотом.

Кроме личной охраны Гу Янь Шаня, никто не знал, что Гу Линь Юань жив.

Несколько командующих, считавших Гу Янь Шаня своим наставником, не смогли вытерпеть таких оскорблений в его адрес и яростно закричали:

— Слыхали, ты из какой-то глухомани в Инчжоу? Ты, мятежник, в тех краях фекалиями питался, что ли? Наш господин всю жизнь провёл в боях, защищая великую империю Хань, а молодой генерал пал за перевалом, защищая страну. И после всего этого ты, тварь, недостойная даже быть псом или свиньёй, смеешь его позорить? В Цзяннане народ изнывает от бедствия, а ты поднял мятеж, пока Его Величество лично борется со стихией. Ты думаешь, этим доказал свою силу? Раз уж ты таков, почему же не повёл свои войска на север, отбивать города у варваров за Великой стеной?!

Эти слова воодушевили солдат под командованием Гу Янь Шаня. Восемьдесят тысяч воинов с гневом и единодушием закричали:

— Схватить Ань-вана! Уничтожить мятежников!

— Схватить Ань-вана! Уничтожить мятежников!

— Схватить Ань-вана! Уничтожить мятежников!

Ань-ван явно не ожидал, что всё обернётся таким образом. Он зловеще усмехнулся:

— Раз уж великий генерал Гу не признаёт, что это Гу Линь Юань, тогда я отрежу этому человеку голову и сделаю из неё ночной горшок!

С этими словами он большими шагами подошёл к распятью и с силой пнул Гу Линь Юаня в живот.

Гу Линь Юань всё это время пребывал в полубессознательном состоянии. Всё, что говорили Ань-ван и Гу Янь Шань, он слышал, но из-за действия лекарства не мог прийти в себя.

Жестокий и коварный удар Ань-вана в живот простимулировал его болевые рецепторы, и, наконец, он слабо приоткрыл веки.

Он бросил взгляд на крытую сине-зелёной парусиной повозку внизу у платформы и горько усмехнулся с оттенком самоиронии. Его глаза налились кровью, а по щекам стекала дождевая вода, так что было уже невозможно понять, дождь ли это или слёзы.

Этим утром он случайно подслушал, как солдат, разносивший еду, говорил, что император хочет с помощью наводнения загнать людей Ань-вана на вершину пика Паньюнь, а затем одним ударом покончить с ними. Зная, что Су Жу И находится у Ань-вана, он подумал, что она удерживается там против воли. Тогда он и сбежал, чтобы пробраться на пик и спасти её.

Добравшись до пика Паньюнь он нашёл Су Жу И. И до сих пор помнил её тогдашний жалобный, трогательный взгляд. Его сердце наполнилось состраданием. Она сказала, что согласна пойти с ним. Снаружи лил дождь, он промок до нитки, и она подала ему чашу горячего чая. Не подозревая ничего, он выпил и тут же рухнул на землю.

Перед тем как потерять сознание, он успел спросить:

— Почему?

Она лишь усмехнулась, спокойно и холодно:

— Император убил моего отца. Он — мой враг. А твой отец — его верный слуга. Как между нами может что-то быть?

Да, разве у них могло быть будущее?

Он был готов отказаться от всего ради неё. Даже если бы родители отреклись от него, он всё равно хотел бы увезти её далеко-далеко, в горы или леса, где они могли бы жить в уединении.

Но она уже была не та Су Жу И, что прежде. Теперь единственная цель, ради которой она живёт — это месть.

Если он встанет против неё, она сочтёт его врагом. Если поддержит, то станет врагом своему отцу. А если останется в стороне, то в её глазах он станет просто прохожим.

Ань-ван, увидев, как Гу Линь Юань не сводит взгляда с повозки, сразу понял, что тот смотрит на Су Жу И.

Кровожадно усмехнувшись, он со всей силы ударил Гу Линь Юаня в живот. Тот почувствовал, будто все внутренности у него перемешались, а горький привкус наполнил рот. Он попытался что-то сказать, но вместо слов изо рта вырвался лишь обильно хлынувший поток крови.

Занавес повозки, казалось, дрогнул.

Ань-ван поднял его голову и с насмешкой хлопнул по щеке:

— Гу Линь Юань, ты дошёл до такой жалкой участи, что уже и подонком-то тебя назвать трудно. Родной отец от тебя отказался, любимая женщина презирает. Сегодня я тебя убью, считай, милость окажу, избавлю от мучений.

Гу Линь Юань сквозь пелену дождя бросил взгляд на другой берег, за стремительным потоком реки.

Гу Янь Шань тоже смотрел в эту сторону. Под проливным дождём отец и сын молча встретились взглядами.

В глазах Гу Янь Шаня отражались горы и реки, его взгляд был полон решимости и достоинства, скрывая за суровой маской глубокую скорбь.

Руки Гу Линь Юаня были привязаны к распятью, и он не мог преклонить колени. Его губы зашевелились, но даже стоящий рядом Ань-ван не расслышал, что он сказал.

На противоположном берегу бурной реки Гу Янь Шань на миг закрыл глаза, и пытаясь скрыть боль в голосе, громко крикнул:

— Принесите мой лук! Разве моего сына мог бы подменить какой-то безымянный выскочка?!

Вскоре один из воинов подал ему лук и стрелу.

Гу Янь Шань натянул тетиву и прицелился в Гу Линь Юаня, привязанного к распятью, но его руки едва заметно дрожали.

Со свистом стрела сорвалась с тетивы, и в тот самый миг Гу Янь Шань отвернулся.

Два военных лагеря находились на значительном расстоянии друг от друга. Если бы стрелял обычный лучник, стрела попросту не долетела бы до цели. Но сила в руках Гу Янь Шаня была поистине поразительной — пущенная им стрела вонзилась точно в левую грудь Гу Линь Юаня.

Тёплая кровь брызнула прямо в лицо Ань-вану.

С выражением умиротворения на лице Гу Линь Юань закрыл глаза, и его голова безжизненно поникла.

Ань-ван взвился, словно разъярённый леопард, черты его лица перекосились от гнева. Он ткнул пальцем в сторону Гу Янь Шаня и заорал:

— Гу Янь Шань, вот это да! И на родного сына руку поднял!

Грохот!

В небе раздался оглушительный гром.

Дождь усилился, вода в реке резко поднялась. Ещё недавно вода доходила лишь до пояса, теперь же она достигала уровня шеи.

Если сейчас начнётся битва, то, скорее всего, солдаты не успеют погибнуть от руки врага, их раньше смоет наводнением.

Поток воды добрался до колен боевых коней, и те, взволнованные, начали топать копытами, стремясь выбраться на возвышенность.

Вода поднималась пугающе быстро, и Ань-ван рассудил, что Сяо Цзюэ не осмелится приказывать войскам переправляться через реку силой. Сдерживая ярость, он рявкнул:

— Бейте в гонг, отступаем! Назад, на вершину!

Со стороны Сяо Цзюэ крутой склон тоже начал подавать признаки оползня, и он отдал приказ своим солдатам вернуться в лагерь.

Армия организованно отступила. Ван Цзин собрался было сопроводить Сяо Цзюэ, но заметил, что тот не сдвинулся с места и внимательно смотрел на генерала Гу, который всё ещё сидел верхом на лошади.

Ван Цзин сказал:

— Верность генерала Гу — благословение для великой Хань.

Взгляд Сяо Цзюэ упал на тело Гу Линь Юаня, которое до сих пор не убрали. Вода поднималась всё выше, людям из окружения Ань-вана и самим было трудно выбраться обратно в горы, никто и не подумал тащить труп.

Глаза Сяо Цзюэ потемнели, взгляд стал глубоким и непроницаемым, никто не знал, о чём он думает. Спустя мгновение он произнёс:

— Найди кого-нибудь с хорошими навыками плавания, пусть переправится и доставит тело обратно. И вызови придворного лекаря.

Ван Цзин был немало озадачен. Гу Янь Шань продемонстрировал верность императору, даже пожертвовал своим сыном. Помощь в возвращении тела сына стала бы для него небольшим утешением. Но зачем Его Величеству звать лекаря, если речь идёт о мёртвом человеке?

Ван Цзин не мог этого понять, но и не осмелился задавать лишних вопросов, он просто принял приказ и отправился искать подходящего человека. При таком бурном течении даже лучшие пловцы в армии не осмеливались бы пересечь реку.

Тогда он отправил людей поспрашивать среди пострадавших от наводнения: ведь те, кто родился в водных деревнях Цзяннаня и зарабатывал на жизнь умением обращаться с водой, плавали куда лучше солдат.

И действительно, нашлись смельчаки, готовые помочь.

Узнав об этом, Е Цзянь Нань поспешил на место с отрядом мастеров боевых искусств.

Когда несколько местных жителей увидели бурлящий поток воды, все покачали головами и сказали, что течение слишком сильное и переплыть невозможно.

Е Цзянь Нань обернулся к низкорослому мужчине, который пришёл с ним:

— Старик Юй, ты справишься?

*П.п. Юй, а дальше у автора Юй Тоу, что в данном случае можно перевести как «рыбья голова». Скорее всего это прозвище. Оставлю покороче, просто старик Юй.

Сухощавый коротышка с пронзительным взглядом взглянул на воду и сказал:

— Перебраться можно, но течение слишком сильное. Когда доберусь до противоположного берега, меня всё равно снесёт вниз по реке.

Е Цзянь Нань нахмурился. Он не мог позволить своим людям рисковать жизнью.

И вдруг он заметил стоявшую сбоку баллисту, которую ещё не успели убрать. Он вспомнил, как раньше Е Цин рассказывала ему о методах постройки понтонного моста. Для закрепления двух основных тросов обычно применяли метод пробивания с помощью арбалетных стрел.

У Е Цзянь Наня внезапно мелькнула идея, и он воскликнул:

— Придумал!

Он окликнул Ван Цзина, обговорил с ним детали, а затем распорядился, чтобы солдаты подтащили баллисту к берегу. К массивной стреле он привязал прочную пеньковую верёвку и выстрелил ею в ствол большого дерева на противоположном берегу. Конец верёвки на этой стороне закрепили намертво.

— Старик Юй, привяжи верёвку к поясу, а другой её конец завяжи вокруг веревки, натянутой над рекой. Так тебя не унесёт течением, — сказал Е Цзянь Нань.

Чтобы петля из веревки скользила по главной веревке как можно лучше, Е Цзянь Нань велел срезать кусок кожи с седла и обернуть его вокруг петли.

Старик Юй закрепил верёвку на поясе, и Е Цзянь Нань приказал привязать к его поясу ещё одну верёвку, её будут держать люди на берегу.

— Не перенапрягайся, — предостерёг его Е Цзянь Нань. — Если не получится, мы тебя сразу вытянем обратно.

Старик Юй рассмеялся:

— Если бы я даже с этим не справился, разве имел бы я право работать у господина?

Сказав это, он нырнул в воду словно рыба, вернувшаяся в свою стихию.

Его умение держаться на воде и впрямь было на высоте, вскоре он уже был на противоположном берегу.

Так как плыть вместе с Гу Линь Юанем было бы неудобно, люди на этом берегу нашли лодку. К ней закрепили верёвку, которую раньше использовали для страховки старика Юя, и добавили ещё одну, привязав её к корме.

Старик Юй, потянув за верёвку, привязанную к его поясу, подтянул лодку к себе.

Когда переносили Гу Линь Юаня, его руки, насквозь промокшие под дождём, были ледяными, но, возможно из-за того, что он только что умер, тело всё ещё сохранило немного тепла.