Е Цин не сразу поняла, что произошло. Неужели её первый поцелуй вот так просто исчез?

А эта ласковая, почти как убаюкивающая, интонация пса-императора… он будто обращался с ней, как с избалованным ребёнком. Словно она просто капризничала без причины.

Она глубоко вдохнула, собираясь высказать Сяо Цзюэ всё, что думает, но тот уже повернул голову в сторону переулка и выпрямился:

— Мятежники подняли восстание. Мне нужно проверить обстановку.

— …Хорошо, — ответила Е Цин.

Не время сейчас для пререканий.

— Возвращайся в резиденцию и отдохни. Я прикажу надёжно охранять это место, — сказал Сяо Цзюэ. Тон его был такой, будто он боялся, что она не захочет оставаться здесь, поэтому он дал обещание.

Зная, что резиденция Хань теперь в безопасности, Е Цин не собиралась из-за капризов искать другое убежище.

Она кивнула, и, уже когда Сяо Цзюэ развернулся, наконец вспомнила один важный момент, который всё это время ускользал от её внимания:

— Ваше Величество, Ань-ван лично ведёт войска, и они уже близко. В Луцзяне нет императорской армии. Как вы собираетесь противостоять им?

Она предполагала, что пёс-император, возможно, что-то подготовил заранее. Но перед лицом превосходящих сил противника любые приготовления теряли смысл.

Даже если у него были сотни тайных стражников, они не смогли бы остановить десятки тысяч солдат Ань-вана.

Сяо Цзюэ бросил на неё взгляд, уголки его губ слегка приподнялись, словно, её слова заботы немного подняли ему настроение:

— Не бойся.

Е Цин: «…»

Почему каждый разговор с этим псом-императором выматывал её?

Она ведь не боялась! Она просто беспокоилась за военную ситуацию! Если они погибнут здесь, в тысячах ли от столицы, даже похоронить их будет некому.

Ань Ван славился своей жестокостью. Вдруг ему придёт в голову выставить трупы императора и императрицы на городской стене…

Е Цин резко оборвала поток этих ужасных мыслей. Хватит пугать себя!

Видя, как она нахмурилась и побледнела, будто сейчас заплачет, Сяо Цзюэ вдруг смягчился. Он достал из-за пазухи кусочек янтаря на красном шнурке и протянул ей:

— Возьми.

— Что это? — Е Цин уставилась на золотистый камень, не понимая его намерений.

Сяо Цзюэ опустил глаза, и она не смогла разглядеть выражение в его взгляде. Во всём облике императора сквозила странная мягкость, но за этой мягкостью скрывалась непоколебимая решимость, величественная, словно гора Тайшань.

Он слегка улыбнулся, и на щеке у него едва заметно обозначилась ямочка:

— В тот год, когда я отправился на границу, ты сказала, что этот янтарь был освящён настоятелем храма Джоканг и должен приносить удачу. Ты просила меня всегда носить его при себе…

Он вдруг поднял взгляд, и глаза его изогнулись, напоминая изящные полумесяцы:

— Сейчас пусть побудет у тебя. А когда я вернусь, вернёшь мне обратно.

— Ва… Ваше Величество! Лучше возьмите его с собой! — Е Цин поспешно сделала шаг вперёд и попыталась вернуть ему подарок.

Объяснение пса-императора внезапно напомнило ей: этот янтарь был талисманом, который первоначальная императрица подарила ему.

С такими «обещаниями вернуться» она ни за что не могла его принять, хоть убейте.

Не то чтобы ей было всё равно, умрёт ли пёс-император... ну, не совсем всё равно, после стольких дней вместе она не могла оставаться равнодушной. Но самое-самое главное — если он погибнет, она станет вдовствующей императрицей павшей династии!

Одна только мысль о плене... Цзы Чжу, которую схватили вместо неё, уже подверглась таким мучениям.

Если династия падёт, а она окажется в заточении, как тогда ей защитить тех, кто дорог?

Боясь, что пёс-император станет отказываться, Е Цин решительно шагнула вперёд, распахнула его одежду и сунула янтарь обратно.

Сяо Цзюэ с детства занимался боевыми искусствами. Хотя с виду он казался худощавым, под тонкой тканью тело у него было вполне крепкое и рельефное.

Лето было уже близко, и он, страдая от жары, носил лишь верхнюю одежду и нижнее бельё. Рука Е Цин скользнула под верхнюю одежду, коснувшись его груди сквозь тонкую ткань.

Сяо Цзюэ мгновенно застыл. Хотя они уже спали в одной постели, каждый спал под своим одеялом, не касаясь друг друга даже краешком.

Единственный случай, когда они были по-настоящему близки — это во время его приступа. И вот теперь Е Цин так запросто засунула руку ему за пазуху. Даже если это было нечаянно, кончики его ушей моментально покраснели.

Он посмотрел на неё, и взгляд его потемнел. Схватив её пухлую руку, он провёл грубым пальцем по нежной коже и произнёс:

— Жди. Я вернусь.

Сейчас в голове у Е Цин крутилась только одна мысль, не убьёт ли их всех Ань-ван. Сяо Цзюэ уже скрылся за поворотом, а она только сейчас осознала, что произошло. Посмотрев на свои пальцы, которых коснулся пёс-император, она поспешно вытерла их об одежду.

Что-то здесь было не так. Этот пёс-император явно вёл себя странно!

Как только Сяо Цзюэ ушёл, к ней подошли Мо Чжу и Вэнь Чжу. Убедившись, что с госпожой всё в порядке, обе облегчённо выдохнули.

— Госпожа, пойдёмте в дом, — предложила Мо Чжу.

Е Цин беспокоилась о состоянии Цзы Чжу и хотела сама пойти к лекарю. Отбросив посторонние мысли, она кивнула и направилась к воротам резиденции Хань.

*

Когда Сяо Цзюэ подошёл к ожидавшим его людям, его лицо по-прежнему оставалось бесстрастным. Однако Ван Цзин, много лет служивший ему, сразу понял, что император в хорошем расположении духа.

— Ваше Величество, лошади готовы, — доложил он, склонившись в поклоне.

Сяо Цзюэ сдержанно кивнул, его взгляд скользнул по стоявшему рядом Е Цзянь Наню. Он посмотрел на него лишь мимолётно и тут же отвёл взгляд, не сказав ни слова.

Ван Цзин незаметно выдохнул с облегчением, хорошо, что император не разгневался. Будь молодой господин Е ему неугоден, это могло бы плохо сказаться на его будущей карьере.

— Ваше Величество, — неожиданно окликнул его Е Цзянь Нань, когда тот уже собирался уйти.

Сяо Цзюэ бросил на него взгляд, исполненный врождённого величия, способный внушить трепет без малейшего признака гнева.

Е Цзянь Нань почтительно поклонился в приветствии. Хоть его одежда и была в грязи, от прежнего хулиганского вида не осталось ни следа. Черты его лица были утончённые, благородные, в нём чувствовалась лёгкая учёность — словно перед мудрым учителем предстал самый скромный и воспитанный из учеников:

— Как я слышал, Ань-ван переправляется через реку с войсками. Поскольку Ваше Величество не взяли с собой достаточного количества солдат, столкновение с его армией будет подобно попытке разбить камень яйцом. Я, хоть и не отличаюсь особыми заслугами, при сопровождении риса в Цзяннань сумел привлечь множество мастеров из Цзянху. Они готовы послужить Вашему Величеству.

Только теперь Сяо Цзюэ действительно посмотрел на него внимательно.

В столице о нём ходили дурные слухи. Знатные семейства считали его праздным гулякой, а министр Е и вовсе не скрывал раздражения в адрес сына.

Но, вспомнив, что видел того во время раздачи помощи пострадавшим, и сравнив его поведением сейчас, Сяо Цзюэ вдруг ощутил интерес. Министр Е… оказался интереснее, чем он думал.

Настоящий бездельник не сумел бы держаться перед ним с таким достоинством.

Министр Е, казавшийся посредственностью, на деле был хитрее хитрецов. Неужели он не видел истинной натуры собственного сына? Так зачем же он намеренно занижал его достоинства?

Подумав, Сяо Цзюэ ответил:

— Императрица была напугана. Вы останетесь в резиденции Хань и обеспечите её безопасность.

Это был отказ.

Е Цзянь Нань отступил назад и снова почтительно поклонился.

Сяо Цзюэ вскочил в седло и уехал. Ван Цзин последовал за ним, но перед отъездом всё же бросил взгляд на Е Цзянь Наня.

Чтобы занять пост командира императорской гвардии, требовались не только преданность, но и ум.

Надо признать, старший сын семьи Е был умён. Даже в столь неподходящий момент он сумел выбрать наилучший способ обратить на себя внимание императора. Отныне Сяо Цзюэ будет помнить его не просто как брата императрицы или столичного гуляку, но как рассудительного и находчивого человека.

Он упомянул про поставки риса от семьи Е не для того, чтобы снискать похвалу, а чтобы предложить императору людей, охранявших эти грузы. Казалось бы, он просто выражал преданность, но при этом ловко напомнил о своём вкладе.

Даже если Сяо Цзюэ и был недоволен его криком, теперь это не имело значения.

Ван Цзин мысленно восхитился. Молодой господин Е, несмотря на возраст, проявлял недюжинную проницательность. Со временем он непременно добьётся многого.

Когда император с сопровождением скрылся из виду, Е Цзянь Нань словно выдохся и лениво облокотился на стену.

Его слуга Янь Тай недовольно пробурчал:

— Молодой господин, что всё это значит? Вы же от чистого сердца хотели отправить Бородача Вэя и других помочь, а Его Величество даже не принял это...

Не успел он договорить, как получил щелбан от хозяина.

— Ай, молодой господин, вы опять меня ударили! — в обиде воскликнул Янь Тай, потирая лоб.

Е Цзянь Нань пнул ногой мелкий камешек и строго сказал:

— Как ты смеешь говорить об императоре за его спиной? Ты, я вижу, свою голову на плечах считаешь лишней?

После слов Е Цзянь Наня Янь Тай испуганно втянул голову в плечи и больше не осмелился пикнуть.

Однако его глаза хитро заблестели, словно он что-то вспомнил:

— Кстати, молодой господин, тот уважаемый господин, что приходил с инспекцией сегодня утром — это же был сам император!

Е Цзянь Нань цокнул языком:

— Неудивительно.

Он тут же распорядился:

— Пусть Бородач Вэй отправит людей разузнать о положении императора и Ань-вана.

Если Сяо Цзюэ сохраняет такое спокойствие, значит, у него наверняка есть войска под Луцзяном. То, что они до сих пор не появились, говорит лишь о его выдержке.

— Сделаю! — бодро ответил Янь Тай и поспешил исполнить приказ.

Когда он ушёл, Е Цзянь Нань, скрестив руки, направился ко входу в резиденцию Хань.

Утром погода была вполне приятная, но теперь небо затянули тучи, и в воздухе запахло дождём. Е Цзянь Нань посмотрел на небо и нахмурился.

Если в ближайшие дни снова хлынут проливные дожди, и случится очередное наводнение, жителям Янчжоу не выдержать такого удара стихии.

Он резко изменил маршрут и направился к лагерю на северной окраине, где размещались пострадавшие от бедствия. Сейчас, когда войска Ань-вана подступают, у чиновников, скорее всего, уже не дойдут руки до заботы о простом народе. Нужно срочно организовать меры по защите от наводнения.

Первые двадцать лет своей жизни Е Цзянь Нань прожил впустую, но отныне он намерен жить по-человечески.

С детства он знал, что не пользуется расположением. В учёбе он уступал младшему брату, в гонке за отцовскую благосклонность тоже проигрывал.

Наложница министра Е была хитрой и вовсю трудилась, чтобы испортить его репутацию среди знатных семейств.

Госпожа Е часто ругала и била его, упрекая в том, что он, старший сын, вечно оказывается в тени младшего.

Родственники смеялись над ними, говоря, что госпожа Е не может сравниться с наложницей, а он с незаконнорожденным сыном. Говорили, что если передать всё имущество Е Цзянь Наню, он всё промотает. Что они с матерью могут задирать нос только благодаря тому, что его сестра — императрица…

Е Цзянь Нань усмехнулся горько и саркастически.

Е Цин в императорском дворце защищала вовсе не их с матерью, а всю семью Е. Но, похоже, никто из этих людей этого даже не осознавал.

Старик во всём потакал своей наложнице, как будто ослеп от любви.

У той наложницы была дочь, младше Е Цин всего на два месяца. Она давно достигла брачного возраста, но для неё до сих пор не нашли жениха. Лишь в начале года, когда его младший брат женился на дочери знатного рода, Е Цзянь Нань от приятелей узнал, что в следующем году будет новый отбор наложниц, и семейство Е намерено отправить ещё одну дочь ко двору.

Наложница, должно быть, нашептала министру Е, что её дочь во дворце сможет поддержать Е Цин, чтобы та не страдала от одиночества.

Е Цзянь Нань чуть не расхохотался от злости. Разве поддержка заключается в том, чтобы подсунуть императору ещё одну женщину?

Он прекрасно понимал, что думала эта мать с дочерью. Она боялась, что Е Цин в будущем будет их притеснять, вот и решила отправить свою дочь в императорский дворец.

Именно тогда Е Цзянь Нань осознал: если он и дальше будет жить, как жил, он не сможет защитить ни одного из дорогих ему людей.

Те, кто годами издевался над ним, уже стали привычным фоном. Но теперь, когда даже его сестру, которую в юности отдали во дворец ради чести семьи, начинают втягивать в эти грязные интриги, этого он уже стерпеть не мог!

Он, по сути, ничего не сделал для неё за всю жизнь как старший брат. Разве что однажды в детстве купил ей засахаренных боярышников на палочке. И если теперь он сможет обменять свою полную трудностей половину жизни на её спокойное будущее, это вовсе не так уж плохо.