Следующая порция пива проскользнула внутрь. Слишком уж легко. Клифф почти не почувствовал горечи, почти не ощутил, как алкоголь обжигает горло. Пиво было тёплым, золотистым и обманчиво лёгким, словно жидкий мёд, в который подмешали что-то ещё. Что-то, что осело глубоко в костях, делая их тяжёлыми, а комнату — накренившейся чуть сильнее, чем следовало.

Ему было всё равно. Он не хотел, чтобы было не всё равно.

Сара вернётся. Она должна.

Его пальцы, побелев в костяшках, сжались на холодном стекле. Мысль о ней. О её улыбке, её волосах цвета клубничного блонда, её запахе, о том, как она, задумавшись, выводила пальцем круги у него на запястье — всё это пульсировало, как старая рана. Свежая и саднившая, несмотря на оцепеняющие объятия алкоголя.

Да, она ушла. Но она вернётся.

Он твердил это себе, даже когда виски последовало за пивом, даже когда голос бармена превратился в успокаивающее гудение на заднем плане. Даже когда пустые стаканы громоздились, словно кирпичи в стене, отгораживая его от боли, сомнений и уродливой правды.

Она вернётся. Ведь так?

Он мутным взглядом моргнул в сторону бармена, но тот уже отошёл к другому клиенту. Клифф прищурился, глядя на посетителя. Что-то защекотало на задворках его затуманенного сознания. Большие уши. Слишком большие. Неестественно.

Он зажмурился, потёр глаза, заставил себя усмехнуться. Слишком много выпил. Слишком разыгралось воображение. Алкоголь заставляет вещи странно меняться. Он знал это, знал, как извивается разум в тёмных закоулках опьянения.

Ещё глоток. Сладко. Слишком сладко.

И тут нахлынула ясность. Ледяной осколок, острый и чистый, пронзил мутный туман. Алкоголь в его венах отступил, поглощённый, проглоченный без остатка напитком, который он только что выпил. В желудке осел холодный груз, и он вдруг всё вспомнил.

Сара ушла. Не просто ушла — она его бросила.

Собрала вещи. Забрала пса.

Мистера Пушистика. Чёртова Мистера Пушистика. Глупый маленький комок шерсти, который спал у него на груди, который лаял на телевизор, который смотрел на него так, будто он был кем-то, с кем стоило быть рядом.

На секунду барная стойка перестала быть тёплой и надёжной. Она стала далёкой. Блёклой. Нереальной. А затем, так же быстро, выпивка взбунтовалась, извергая всё обратно с десятикратной силой. Мир закружился, конечности отяжелели, словно чугунные.

Его голова ударилась о стойку. Последним, что он увидел, было бесстрастное, наблюдающее лицо бармена.

А потом — тьма.

Клифф возвращался в сознание медленно, вяло, словно человек, когтями продирающийся из могилы. Его голова гудела — нет, пульсировала — с неумолимой, раскалывающей череп болью, а когда он попытался открыть глаза, они не поддались, склеенные коростой.

Дыхание вырывалось с хрипом, когда он заставил себя поднять руку; это движение было похоже на барахтанье в патоке.

Всё было… неправильно. Его тело, воздух, то, как комната, казалось, гудела вокруг него.

Он дотронулся пальцами до лица, неуклюже соскребая засохшие остатки сна или того, что, чёрт возьми, с ним случилось. С болезненным усилием веки наконец разлепились.

И то, что он увидел, убедило его в том, что он всё ещё спит.

За стойкой стояла молодая женщина. Бутылки и стаканы кружились вокруг неё в изящном танце, наливая, смешивая, взбалтывая — и всё это без прикосновения человеческих рук. Потому что рук у неё не было. Там, где должны были быть руки, была лишь гладкая, безупречная кожа, словно их там никогда и не было.

Затем он опустил взгляд ниже, и его вялый разум изо всех сил попытался обработать увиденное.

Она была не просто безрукой. Она была кентавром, но не кентавром. Вместо туловища лошади к её торсу крепилось ещё одно человеческое тело, тоже женское, соединённое с ней без единого шва. Второе тело было таким же живым, как и первое, двигалось независимо, перенося вес. Но там, где у второго тела должны были быть руки, росла ещё одна пара ног.

И она была не одна.

Вялый, затуманенный болью разум Клиффа попытался осознать, с кем она разговаривала.

Вторая женщина, небрежно прислонившаяся к стойке, была чем-то совершенно иным. Высокая и поджарая, с длинной, угловатой фигурой, облачённая в плотно сидящую, поношенную кожу. Но его поразило её лицо. Черты собаки смешивались с чем-то отчётливо эльфийским — слишком точёные, слишком изящные для пса, но безошибочно волчьи по своей сути. Большие, заострённые уши подёргивались, улавливая невидимые звуки, а её длинная, выразительная морда слегка скривилась в усмешке, когда она заговорила.

— Через театр, — произнесла женщина-волчица. В её голосе был странный, мелодичный акцент, что-то, что вздымалось и опадало, словно волны у дальнего берега. — Дверь ведёт в мир-ущелье? Единственное место, где есть воздух, свет, жизнь. Ты когда-нибудь видела, как они выживают, имея всего два часа солнца? Они расцветают, как огонь — быстро и отчаянно.

Барменша кивнула; напитки, парившие на её орбите, не замедлили своего вращения. Её голос был ровным и взвешенным, как у того, кто тщательно обдумывает слова, прежде чем их произнести.

— Я слышала, они начинают светиться прямо перед тем, как гаснет свет.

— Кеш, ты там когда-нибудь была? — спросила женщина-волчица, склонив голову набок.

Барменша — Кеш — ухмыльнулась, её нижнее тело сдвинулось, закинув одну пару ног на другую.

— Ещё нет. Но подумываю отправиться в путешествие.

Женщина-волчица фыркнула — этот звук мог бы сойти за смех.

— Будь осторожна. Ты выглядишь хрупкой.

Кеш сухо усмехнулась.

— И это мне говоришь ты, Врен?

Клифф прерывисто выдохнул.

Что, чёрт возьми, происходит?

Он больно ущипнул себя за руку, но боль едва ощущалась под тяжестью похмелья. А вот головная боль — о, она была достаточно реальной. Достаточно, чтобы заставить его усомниться, что это вообще сон.

Обе женщины заметили его.

Сначала повернулась Кеш, а через секунду — женщина-волчица, Врен. Обе улыбнулись. Не тёплой, дружелюбной улыбкой, а с выражением жалости. Таким, с каким смотрят на раненого зверя, не зная, переживёт ли он ночь.

— Эй ты, наконец-то очнулся, — сказала женщина-волчица, слегка наклонив голову. — С возвращением, незнакомец.

— Где… я, чёрт возьми? — его голос был хриплым, едва громче шёпота.

Уши женщины-волчицы дёрнулись.

— Ты в Пабе Между.

Что-то шевельнулось на краю его сознания. Слабое, далёкое. Воспоминание, до которого было не дотянуться.

Слова что-то всколыхнули в разуме Клиффа, но само воспоминание оставалось за гранью досягаемости, тенью на краю его боли. Он застонал, потирая виски.

Мягкий звон пробился сквозь туман.

Прямо перед ним барменша поставила маленькую рюмку, наполненную переливающейся, меняющей цвет жидкостью. Она мерцала, сменяя оттенки от глубокого синего к ярко-фиолетовому и тёплому золотому.

— Пей, — прошептала она. — Поможет.

Клифф колебался. Жидкость была гипнотической, она извивалась и кружилась, словно живая. Цвета смешивались друг с другом, образуя узоры, которые никогда не повторялись. Его пальцы дрожали, когда он взял рюмку.

Затем, глубоко вздохнув, он осушил её.

Удар был мгновенным.

Воспоминания хлынули вперёд, неприкрытые и неумолимые. Сара, собирающая чемоданы. Её взгляд — уставший, побеждённый, доведённый до предела. Потеря работы. Потеря квартиры. Потеря Мистера Пушистика. Голоса его родителей, холодные и отстранённые, говорящие о своём разводе так, будто он был лишь ещё одной неудачей в их общей копилке.

У него сдавило грудь, защипало в глазах. Дыхание сбилось, стало рваным, прерывистым.

Голос бармена вернулся к нему, теперь уже более чёткий:

«Вы на перепутье, молодой человек, где-то между славой и бесчестием, между богатством и разорением, между любовью и приключениями».

Тонкая рука обвила его плечи, тёплая и уверенная. Врен.

— Выплесни всё, — прошептала она. — Здесь тебя никто не осудит. Мы понимаем. Мы были на твоём месте.

Тело Клиффа содрогнулось, когда хлынули слёзы, непрошеные и безудержные. Он с трудом узнавал звуки, вырывавшиеся из его груди: глубокие, сдавленные рыдания, словно что-то продиралось наружу.

Сквозь судорожные вздохи он прошептал:

— Как… как вы можете знать?

Причудливое тело барменши качнулось, когда она прислонилась к стойке.

— Потому что Паб Между открывает свои двери лишь для одного, очень специфического типа людей.

Клифф поднял мокрые, расфокусированные глаза.

— Для тех, кто не хочет возвращаться.

У него перехватило дыхание. Руки сжались в кулаки.

— Нет, — прохрипел он. — Она… она вернётся.

Обе женщины одновременно вскинули брови, идеально синхронно. Им не нужно было ничего говорить.

Их взгляд пресёк его протест, заставив посмотреть в лицо правде, что скреблась на краю его сознания.

Сара ушла.

Она терпела его дольше, чем его собственные родители. Она оставалась с ним, несмотря на его неудачи, его ошибки, его бесконечный цикл «почти получилось», пока не перестала. Пока больше не смогла.

У него всегда был талант всё портить. Его выгоняли из школ. Понижали в должностях. Он всегда почти взбирался наверх, только чтобы снова упасть.

Его плечи поникли. Вся эта тяжесть — неудачи, истощение — давила на него сильнее любого похмелья.

Может, он и не хотел возвращаться.

Может, он просто… слишком устал.

Может быть, просто может быть…

Он мог бы начать всё сначала. Здесь.