Роуэн никогда раньше не совершал убийств.

Он начал медленно надавливать, пот градом катился по его лбу под противогазом, и ему приходилось быстро моргать, чтобы капли не попадали в глаза. Его силы были на исходе.

О, конечно, на день благодарения он ежегодно ел индейку, которую покупал на ферме, или время от времени устраивал пикники с мальчиками, где они охотились и убивали оленей или аллигаторов, но не живое, мыслящее существо, как сейчас.

Вокруг шеи фиолетового волка образовался слабый холодный туман, и постепенно холод начал проникать внутрь, заставляя плоть сжиматься и трещать под лезвиями.

Конечно, он мог бы попытаться оправдать свои действия. То, что он убивал сейчас, было грязью. Презренный монстр, который на протяжении веков убивал и пытал бесчисленное количество людей. Правосудие давно назрело, чтобы убить это мерзкое существо.

Мех стал жёстким и вскоре превратился в фиолетовую пыль, а ножницы впились в шею Демона. Кровь, которая потекла из раны, была чёрной и густой, как дёготь. Она не застыла, как ожидал Роуэн, а потекла и собралась в лужу на Магитическом камне.

Нет. Он убил его, потому что хотел жить. Это была простая мотивация. В нем не было ни грандиозного плана, ни возвышенных идеалов. Незадолго до этого он дважды умирал, и это событие не давало ему покоя. Он был не героем, а просто испуганным мужчиной в теле ребенка, который не хотел умирать.

Роуэн понял, что его силы на исходе, и кивнул Мэйв, давая понять, что она должна сделать. Мэйв встала позади Роуэна, обхватила его руки своими и начала давить. Лезвия впились глубже, рассекая мышцы, пока не уперлись в позвоночник.

Он не просил об этом. Эта странная новая жизнь и этот ужасающий новый мир. И все же он не сдался бы. Он использовал бы любую возможность, чтобы вырваться из этого безумия и узнать правду.

Роуэн нахмурился и жестом велел Мэйв надавить сильнее. Мэйв помедлила: она не хотела прилагать усилий, которые могли бы превысить предел прочности тяжелых рунических перчаток. Она была немного озадачена тем, что хозяин не позволил ей лично убить проклятое существо, но ее долг — подчиняться ему во всем.

И он заставит заплатить всех, кто несет ответственность за его страдания!

Мэйв стояла позади Роуэна и чувствовала, насколько он слаб. Законы силы суровы, и ее сердце сжималось от боли при мысли о том, какие страдания ему пришлось пережить. Она не спрашивала, что случилось, зная, что он сам все расскажет, когда придет время. Она могла лишь поддержать его, но ей нужны были ответы, и она не хотела усугублять его страдания.

«Вы уверены, господин? Удивительно, что вы выдерживаете ту силу, с которой я давлю на ваши руки. Я слышу, как хрустят ваши кости, еще немного — и они сломаются!»

Губы Роуэна упрямо скривились в усмешке.

«Продолжай, Мэйв, остановишься, когда я скажу».

«Как пожелаете… господин».

Явно недовольная Мейв начала усиливать давление. Роуэн стиснул зубы. Кости начали крошиться, боль была невыносимой, но он не сводил глаз с Демона.

Нож начал перерезать кости, и с последним влажным хрустом голова отделилась от тела. Все это время Демон не издавал ни звука, лишь смотрел на Роуэна, и тот мог поклясться, что в его глазах читалось веселье.

Роуэн оставил его наедине с его мерзкими удовольствиями. У него не было ни малейшего желания разбираться в том, что происходит в голове у этого существа.

«Отойди, Мэйв, и что бы ни случилось, не мешай мне!»

Роуэн осторожно снял перчатки, отложил их в сторону и положил руки на живот демона.

Он сосредоточенно закрыл глаза. Мэйв с тревогой наблюдала за ним, сжимая и разжимая руку, готовая к любым неожиданностям.

Роуэн вызвал Изначальную летопись, прокрутил до «Похитителя душ» и активировал её.

Когда Роуэн впервые открыл Изначальную летопись, в его сознание глубоко проникли инструкции. Когда они были ему нужны, они всплывали в его памяти.

Одно из них — знание о том, как использовать Записи. Роуэн возлагал надежды на активацию двух Всемогущих Записей, которые у него были.

Похититель душ был очевидным выбором. Ему нужно было собирать души, чтобы улучшать свои Записи и продлевать себе жизнь.

Всемогущие Записи обладали огромной силой, и он надеялся, что его исцеляющий фактор выдержит даже активацию Записи. Что ж, сейчас он это выяснит.

Роуэн почувствовал острую боль во всем теле, его глаза широко распахнулись от шока, когда его торс сложился пополам прямо под грудной клеткой, словно его сложил великан. Затылок коснулся ягодиц, рот раскрылся в беззвучном крике, потому что легкие сплющились в грудной клетке.

Он медленно осел на пол. Мэйв хотела броситься к нему, но вспомнила наставления Роуэна и его пугающие способности к исцелению. Она стиснула зубы и осталась на месте, чувствуя, как с каждым вздохом нарастает тревога.

Из спины Роуэна торчал ряд костей — это явно были ребра, — а также часть позвоночника. Шея вывернулась, как у змеи. С тошнотворным хрустом кости отделились от тела, забрызгав все вокруг кровью, и повисли в воздухе. Через некоторое время кости срослись, и жуткое действо продолжилось. Роуэн лежал на полу, и лишь тихий стон время от времени выдавал, что он полностью пришел в себя и чувствует всю боль.

Кости, обагрённые его кровью, начали собираться в воздухе, медленно формируя кольцо с семью продолговатыми шипами, напоминающими рога. На костях были выжжены тайные символы, и они пульсировали в такт дыханию Роуэна. Они пульсировали красным, словно тлеющие угли.

Роуэну было так больно, что он вспомнил слова, которые, как ему казалось, он слышал в далеком сне:

«Я думал, что я человек...» — Роуэн поймал себя на том, что повторяет эти слова, поднимаясь с земли. Кольцо из костей развернулось и поплыло за ним, образовав мрачную величественную фигуру, внушающую трепет и ужас всем, кто её видел. — «Но я всего лишь пепел и зола!»

Мэйв опустилась на колени, по ее лицу текли слезы. Она склонилась и прижалась лбом к полу. В этот момент она была похожа на смертную, поклоняющуюся своему богу.

Это был нулевой уровень «Похитителя душ», он назывался «Челюсти Дагона»!

* * *

На континенте Хорант, глубоко в темных горах, куда не проникал солнечный свет с незапамятных времен, простиралась горная гряда, закрывавшая горизонт. Среди других гор, возвышавшихся на этой забытой земле отчаяния, выделялась одна. Она стояла на поле, усеянном костями. Это были кости всех существ, когда-либо ходивших по этой земле, и даже тех, кто никогда по ней не ходил.

Крики боли и отчаяния разносились над полями, усеянными костями, воздух сочился гноем, облака были желтыми и больными. По темным землям бродили неясные тени, и их смех напоминал плач младенцев.

Гора была бледной, как личинки, и отвратительно дрожала и извивалась, словно труп, кишащий бесчисленными паразитами. Гора была усеяна бледными мясистыми мешочками, которые дрожали и пульсировали, а один из них стал очень подвижным и начал сильно вибрировать.

К этому мясистому мешку прижался силуэт, похожий на волчий. Послышался звук, будто что-то кусают и рвут, и в мешке медленно образовалась прореха. В нее выглянули слезящиеся красные глаза, и внезапно в них отразился ужас: «Что происходит? Это неправильно, господин…» Его крик оборвался на полуслове, и в горах воцарилась тишина.

* * *

Роуэн почувствовал под рукой слабую пульсацию, похожую на последние удары умирающего сердца, и вместе с эфемерными волнами пурпурного тумана в его тело проникло нечто, смутно напоминающее волка. Туман окутал его тело и быстро втянулся в парящее кольцо из костей, а затем растворился. Вскоре невидимая аура наполнила Роуэна, и он вскрикнул от удовольствия.