* * *

— Ты же понимаешь, что мы не можем позволить ему вынести это Имитационное Ядро Мира за пределы этажа? — вопросил Змеебог, обращаясь к Гадюке.

— Действительно выглядело бы несколько контрпродуктивно, реши он вернуть в мультивселенную Кармическую Чуму, которую искоренили давным-давно, — кивнул в согласии Минага.

— Расслабьтесь, он не вынесет его, — отмахнулся Гадюка. «Он просто проглотит его и поглотит все знания о создании чум, что в нём содержатся».

— И… ты называешь это хорошим исходом? — мёртвым тоном произнёс Минага. «Совершенно блестящая идея обучить его такому… особенно учитывая его послужной список всегда хорошо обдуманных решений».

— Брось, разве был бы он моим Избранником, если бы как минимум не знал, как создавать чуму? — улыбнулся Гадюка. «Не говорю, что он её создавать будет, но знать, как это делается, не преступление».

— Я уверен, что почти любая существующая фракция не согласилась бы с такой оценкой, — вздохнул Змеебог.

— А я уверен, что по крайней мере у половины из них где-то записано правило, что одна из причин, по которой им не стоит связываться со мной, страх, что я швырну в них чумой», — покачал головой Виластромоз.

— Хм, — на мгновение задумался Змеебог. «Я изъял бы Ядро Мира, вынеси он его наружу. Но если он поглотит его или достаточно изменит, я позволю ему уйти с ним, при условии что не будет риска возрождения чумы».

— Звучит достаточно справедливо, — пожал плечами Вилас.

— К тому же, если быть честным, думаю, большинство фракций не связывались бы с Гадюкой даже не имей он чумы, — сказал Минага. «И, полагаю, есть ценность в том, чтобы знать, как её создать, там задействованы весьма интересные концепции. К слову, раз уж ты здесь эксперт… возможно ли создать чуму, которая уничтожает Родословные, такие, что позволяют их обладателям рушить любое интересное прохождение лабиринта? Спрашиваю для друга».

* * *

Ради ясности: Джейк не планировал какого-то чрезмерного двойного самоубийства или чего-то подобного, когда просил старика резануть его. Он просто знал, что задуманное им едва ли удастся осуществить в обычных обстоятельствах, поэтому решил воспользоваться остроумным применением механики системы.

— Ты хочешь, чтобы я спровоцировал тот защитный навык, который активируется от смертельного удара? — уточнил Святой Меча, быстро смекнув, к чему он клонит.

— А, этот, — с пониманием кивнул Падший Король, сам испытавший его на себе.

— В точку, — улыбнулся Джейк. «И я полагаю, что эта штука «Эрозия» — лучший навык для этого, ведь его проще пережить, чем тот рассекающий удар, учитывая, что это всего лишь линия воды. Правда, использование Трансцендентного навыка, возможно, переоценка моей живучести, но я хочу быть уверен, что система сочтёт удар смертельным».

Святой Меча на мгновение задумался, затем кивнул. «Что ж, справедливо».

Джейк поблагодарил его и обернулся к остальным троим членам группы. «Лучше отойдите подальше, чтобы не зацепило. Ах, Дина, наверное, останься рядом. Кому-то может понадобиться лечение. Хотя, если подумать, лечение точно кому-то понадобится».

— Что именно ты задумал!? — грубо вклинилась Тёмная Ведьма. «И что ты сделал с Имитационным Ядром Мира? Его нужно уничтожить, иначе всё это напрасно… Погоди, ты планируешь оставить его? Если так, то я...

— Расслабься, божечки, — отмахнулся Джейк. «Просто пытаюсь придумать способ уничтожить Кармическую Чуму, не убивая тебя в процессе».

— Я… я уже говорила, что принимаю свою судьбу, — пренебрежительно сказала Тёмная Ведьма. «И если ты не можешь призвать бога, честно говоря, думаешь ли ты, что ты или кто-либо ещё здесь способен на что-либо?»

— Ээээ, я склонен к самоуверенности и безрассудству, но в итоге всё равно оказываюсь прав, и всё всегда складывается в мою пользу. Да и моё нутро подсказывает, что я смогу это провернуть, — попытался заверить её Джейк. Не слишком эффективно, надо заметно.

— Довериться нутру? Не будь нелепым. Если Кармическая Чума высвободится внутри тебя, смерть — единственный исход, — раскритиковала его Тёмная Ведьма.

— Опять же, прояви хоть немного доверия. Я тоже кое-что знаю о чумах, даже о Кармических Чумах. По крайней мере, дай мне попробовать. В худшем случае ты умрёшь; в лучшем выживешь. Бездействие буквально приводит к тому же исходу, что и твой худший сценарий, так в чём колебание?»

— Потому что если что-то пойдёт не так, Кармическая Чума может не быть уничтожена, я...

— Весь этот спор зацикливается и тратит время каждого, — раздражённо произнёс Падший Король. «Джейк — Избранник Малефической Гадюки, так что тебе следует проявить доверие. Если хоть одно существо C-ранга способно избавить тебя от Кармической Чумы, то это он».

Тёмная Ведьма уже собиралась возразить, когда Уникальная Форма Жизни упомянула, что Джейк — Избранник, и глаза ящероподобной женщины расширились. «Я… я не… приношу извинения за моё...

— Значит, ты с нами? — спросил Джейк. Его слегка раздражало, что Падший Король выложил все карты, но дело становилось утомительным.

— Я… да. Я доверюсь вам, Избранник Малефика, — решительно кивнула Тёмная Ведьма, её голос слегка дрогнул. Джейк даже увидел проблеск надежды в её глазах, что лишь подстегнуло его желание преуспеть. В глубине души он знал, что это не имеет большого значения, ведь они в подземелье и всё такое… но он всё равно хотел это сделать.

— Отлично, — улыбнулся Джейк. «А теперь вот мой план. Находясь в физическом контакте с тобой, я разрушу Ядро Мира у себя внутри как раз в тот момент, когда Святой Меча нанесёт мне смертельный удар. Это замедлит для меня время, в это же время будет уничтожена и Кармическая Чума, и в этот момент я направлю кармическую энергию из моего желудка в тебя. Перед этим я насыщу чуму внутри тебя токсином, который вступит в реакцию с этой кармической энергией, которая уничтожит только Кармическую Чуму вместе с частью твоей души, что ты изолировала вместе с ней. Кармическую Чуму это все ещё уничтожит, но таким образом, это будет больше напоминать вырезание заражённой опухоли до того, как она получит сигнал распространить рак по кровотоку».

— Я не уверена, что понимаю вашу последнюю аналогию, но, думаю, уловила суть. Мне нужно что-то делать? — спросила она.

— Не сопротивляйся и сосредоточься на защите своей души. Может стать жарко, и это определённо будет крайне неприятным опытом, — сказал Джейк.

Она кивнула, и Джейк жестом предложил ей сесть, затем взглянул на Святого Меча. «Мне нужно кое-что подготовить, прежде чем начать, так что пройдёт некоторое время, прежде чем тебе понадобится попытаться меня убить».

— Всегда рад попробовать ткнуть тебя мечом в голову, — улыбнулся Святой Меча, вставая сбоку от Джейка, так, чтобы его удар не задел и Тёмную Ведьму.

Джейк сел, скрестив ноги, а Тёмная Ведьма устроилась перед ним. Он положил обе руки ей на спину, тонко активировал Прикосновение Малефической Гадюки, вливая крошечную дозу яда, одновременно сканируя её тело с помощью Чутья.

Она совсем не сопротивлялась, даже подавляя свою естественную жизненную энергию, Джейк быстро обнаружил часть её Формы Души, что была заражена. Её случай был, безусловно, самым благополучным из всех, что Джейк видел, но она всё ещё находилась в шатком положении. Обычно Кармическая Чума населяла бы всю душу, но ведьме удалось изолировать её в области около желудка. По крайней мере, большую часть. Мелкие ответвления затрагивали и другие зоны. Удаление её нанесёт серьёзный урон… но, вероятно, совместимый с жизнью.

С предельной концентрацией Джейк делал две вещи одновременно. Во-первых, он вкачал больше яда в ведьму с помощью Прикосновения, «заражая» саму чуму. Это давало ему некоторое влияние на неё, поскольку он, по сути, пытался узурпировать контроль над Кармической Чумой. Здесь, к сожалению, сказывался его недостаток силы.

Причина, по которой он не мог просто уничтожить Кармическую Чуму таким способом самостоятельно, крылась в изначальной разнице в уровне между Джейком и её создателем. Будь Джейк А-ранга, он был бы уверен, что сможет исцелить её полностью, без серьёзных рисков и даже без нужды в Ядре Мира. Однако в текущих условиях всё, что он мог, — это попытаться направить процесс разрушения в благоприятное русло. Чего должно было быть достаточно, если его вторая цель удастся…

Ему нужно было повлиять на Имитационное Ядро Мира у себя внутри. На что он в данный момент не был способен. Конечно, Джейк уже знал, как хочет это сделать: через Прикосновение Малефической Гадюки. Проблема была в том, что единственный навык, который его Нёбо позволял применять к проглоченному предмету, было Сотворение Яда, дерьмовый навык обычной редкости.

Но… уже очень давно Джейк знал, что этот дерьмовый обычный навык на самом деле не нужен. Он никогда им не пользовался. Вместо этого для большинства вещей он использовал Прикосновение Малефической Гадюки. Итак, вопрос был: зачем вообще держать их раздельно? Ответ был ещё очевиднее. Он и не будет. Он верил, что если Сотворения Яда станет частью Прикосновения Малефической Гадюки, то Нёбо позволит ему использовать Прикосновение на любом проглоченном предмете.

Джейку оставалось лишь возжелать слияния, пытаясь повлиять на проглоченное Ядро Мира. Это едва потребовало усилий, словно система ждала, когда он перестанет быть болваном и просто сделает это, поскольку вскоре появилось уведомление.

Обнаружено Слияние Навыков:

[Сотворение Яда (Обычный)] + [Прикосновение Малефической Гадюки (Легендарный)] --> [Прикосновение Малефической Гадюки (Легендарный)] (Редкость не изменилась)

Джейк решил не проверять обновлённое описание сразу, зная, что всё работает так, как он хотел. Он не зациклился на неизменной редкости или на том, что почувствовал, будто откуда-то получил кучу Интеллекта. Вместо этого он сфокусировался на Нёбе и Имитационном Ядре Мира.

Мгновенно он почувствовал активацию Прикосновения на Ядре Мира, доказывая свою правоту. Он заглянул внутрь своего Пространства Души и наблюдал за «желудком» Нёба и пульсирующим внутри ядром, Джейк просто медленно влиял на него. Это был лишь лёгкий толчок, он чувствовал, как Кармическая Чума сопротивляется на каждом шагу.

Сосредоточившись на ядре, он оказал на него сильное давление, применяя весь доступный контроль. С разделённым вниманием это было трудно, но Джейк отказывался отступать. Он знал, что по-настоящему изменить что-либо не удастся, но если он сможет слегка повлиять на чуму, чтобы она действовала иначе при встрече с другой заражённой чумой энергией внутри Тёмной Ведьмы, этого должно хватить. Сделав глубокий вдох, он перешёл к следующему этапу, почувствовав, что дальнейшая подготовка ядра невозможна.

Ты справишься, — заверил он себя. Следующая часть решит всё. В Джейке стали зарождаться сомнения в плане, пока он медленно поглощал знания об Имитационном Ядре Мира, осознавая, что дела обстоят не совсем так, как он надеялся.

Было правдой, что ядро можно уничтожить, активировав формацию на нём. Также было правдой, что оно просто схлопнется, а не взорвётся и не навредит окружению. Проблема была в том, что Джейк решил его съесть… а имплозия внутри его Пространства Души не входила в его конструкцию. Фактически, он не мог даже активировать её.

Поэтому Джейк решил, что вместо встроенной формации уничтожения он слегка изменит формацию на ядре сам, превратив её из безвредного схлопывания во что-то более разрушительное. Однако это означало одно: Джейку придётся выдержать на себе удар по сути взрывающегося Ядра Мира внутри его собственной Формы Души.

— Будь готов, — передал Джейк Святому Меча, видя, как старик занимает позицию — с поднятым мечом и всем прочим.

Он волновался, справится ли с последствиями взрыва ядра. К счастью для него, это должно было произойти внутри его Пространства Души, и пока результирующий взрыв был чем-то ему понятным, он был уверен в своей способности с ним справиться. Ну, по крайней мере, частично. Количество высвобождаемой энергии было огромным, но у Джейка был ещё более внушительный и могущественный источник чистой энергии, который он мог использовать для подавления.

Внутри Пространства Души версия Джейка, покрытая полностью чёрной теневой аурой, появилась прямо перед пространством, занимаемым желудком Нёба. Это выглядело как массивный стеклянный шар с Ядром Мира, парящим в центре, но тень просто шагнула сквозь это стекло и вошла внутрь пузыря. Затем эта версия Джейка отвела руку, и на её кисти появился катар.

— Сейчас.

В тот миг, когда он приказал Святому Меча атаковать, его Вечная Тень вонзила катар в Ядро Мира, запуская его разрушение.

Как раз когда катар пронзил ядро, Джейк также услышал грохочущий звук Слов Силы, его Чувство опасности взорвалось, и тонкий луч воды устремился прямо в его голову. Оба события произошли в одну и ту же долю секунды, разрушение ядра замедлялось внутри его Формы Души, поскольку концепция времени была на мгновение захвачена.

И он воспользовался этим мгновением. Джейк мельком увидел уведомление, полученное при разрушении ядра, когда волна эфирной энергии пульсировала изнутри его тела, медленно распространяясь за пределы его Формы Души.

[Нёбо Малефической Гадюки (Легендарный)] --> [Нёбо Малефической Гадюки (Легендарный)] (Редкость не изменилась)

Джейк проигнорировал и это, сосредоточившись на текущей задаче. Невидимая аура, которую он мог ощутить лишь через свою Сферу, вырвалась из него с огромной скоростью, даже несмотря на Мгновение. Она накрыла Тёмную Ведьму, и мгновенно Кармическая Чума взбесилась — или, по крайней мере, попыталась.

Она пыталась распространиться и уничтожить, увлекая с собой Тёмную Ведьму, но Джейк контролировал её. Едва. Тело ящероподобной женщины начало разрываться изнутри, несколько частей буквально сгнили почти мгновенно. Джейк едва успел среагировать на функцию чумы раннего S-ранга, которая приказывала ей распространяться, и остановить её от заражения всей её души разом. Едва.

Стоило ему запрокинуть голову обратно вверх, как время возобновилось, и Джейк почувствовал приступ боли, ибо ему отрезало нос, но это было ничто по сравнению с воплем, вырвавшимся из Тёмной Ведьмы, ведь половина её желудка сгнила вместе с одной рукой и несколькими внутренними каналами. Чёрные пятна чистой гнили покрыли её тело, Дина ударила посохом о землю, и зелёная пелена энергии окутала и Джейка, и Тёмную Ведьму.

Джейк также быстро достал зелье лечения и практически влил его в глотку Тёмной Ведьмы, одновременно продолжая держать на ней руку, чтобы справиться с любыми остаточными эффектами Кармической Чумы. Однако, видимо, вся Кармическая Чума просто самоуничтожилась, поглотив любую часть тела и души, с которой была связана, оставив Тёмную Ведьму с серьёзными повреждениями души и физическими ранами. Но… ничто из этого не было смертельным или неисцелимым со временем.

Несколько секунд в комнате слышался лишь низкий гул истинного Ядра Мира и тяжёлое, прерывистое дыхание Тёмной Ведьмы. Дина сосредоточенно лечила, Джейк продолжал пристально наблюдать за Ведьмой с полностью включённым Чутьём Малефической Гадюки. Даже присоединился Падший Король, мягкий золотой свет окутал Тёмную Ведьму, судя по всему, уменьшая её боль.

Секунды тикали, но сколько бы Джейк ни искал, он не мог найти ни следа Кармической Чумы. Ни в ком из членов его группы.

Они преуспели… и Кармическая Чума исчезла.

Уведомление, пришедшее через несколько секунд, чуть не заставило Джейка рассмеяться — ему пришлось признать, что он о нём забыл.

Дополнительная Цель Выполнена: Новому Звериному Альянсу оказана помощь в уничтожении всех Просвещённых Существ на их территории. Получено 1000 очков Невермора.

Он всё равно улыбнулся, поскольку уведомление по сути подтвердило, что цепная реакция, вызванная Кармической Чумой, действительно привела к массовому вымиранию всех просвещённых на планете. Странная вещь для празднования, но всё же стоящая.

— Ты в порядке? — спросил Святой Меча, и Джейк уже собирался ответить, что с Тёмной Ведьмой должно быть всё хорошо. Но он заметил, что старик смотрит на него.

Джейк быстро просканировал себя и не заметил ничего особо необычного. По крайней мере, внешне. Заглянув внутрь своего Пространства Души, он увидел более мрачную картину. Желудочное пространство, созданное Нёбом, было покрыто трещинами, повсюду витала интенсивная энергия проклятий, поскольку Джейку пришлось задействовать Вечный Голод, чтобы подавить энергию отдачи и не рисковать повредить себя.

Более того… желудок всё ещё был наполнен энергией. Казалось, внутри запечатан адский огонь, пытающийся вырваться, но, к счастью, сдерживаемый энергией проклятий и остаточной структурной целостностью желудка. Джейка беспокоила эта энергия, пока он не заметил, что она истощается с заметной скоростью — часть её просачивалась сквозь трещины желудка, только чтобы быть мгновенно поглощённой энергией проклятий.

Похоже, Вечный Голод неплохо пирует… но на заживление желудочного пространства Нёба уйдёт время, — заключил он, наконец вернув внимание в реальный мир и улыбнувшись. «Я в порядке. Честно, даже лучше, чем я ожидал».

Важнее была женщина, стремительно заживавшая перед ним. Гниющая плоть медленно удалялась или обновлялась, и хотя она всё ещё выглядела ужасно, она была жива.

— Я… я всё ещё жива… — прохрипела она, уставившись в потолок комнаты. Слёзы навернулись на её глаза, и она начала рыдать. «Я жива… как… я не думала…»

Джейк лишь улыбался, ничего не говоря, позволяя Дине продолжать свою работу.

Неподалёку, прямо под истинным Ядром Мира, уже материализовался портал, давая понять, что они прошли этаж. Судьба Троемирья была решена. Однако Джейк не слишком спешил, как и остальные. Сейчас они просто наслаждались моментом, прежде чем пришло время двигаться дальше.

* * *