* * *

Джейку потребовалась целая неделя неподвижной медитации, прежде чем к нему вернулось ощущение, что он снова способен выносить этот мир. Размышляя о своем состоянии, он сравнивал травму с чудовищным растяжением ментальной или душевной «мышцы», будто он надорвал нечто метафизическое, что не заживает по щелчку пальцев. К счастью, процесс пошел. Всего за семь дней Джейк проделал путь от состояния полной сенсорной перегрузки до уверенности, что сможет дойти до входа в следующее Подземелье Вызова, не упав в обморок от яркости солнечного света.

Однако один вопрос не давал ему покоя. Как бы он ни напрягал память, он не мог вспомнить, что чувствовал в тот миг, когда его Родословная вырвалась на свободу. Он помнил каждое свое действие, каждый удар, но сами механизмы, «как» он это делал, ускользали от него. Он пытался повторить хотя бы крохи той мощи, но тщетно: в момент полного высвобождения он воплощал в себе концепции, до которых сейчас просто не мог дотянуться.

Это раздражало, но не лишало мотивации. Джейк знал: раз он сделал это однажды, значит, сможет и снова. Возможно, когда-нибудь то состояние абсолютной ясности станет его естественным фоном. Что ж, человеку свойственно грезить о несбыточном.

Был и еще один неприятный момент. За тридцать лет в Неверморе Джейк накопил приличный запас «Джейк-сока» — или Энергии Истоков, как называли её зануды. Теперь бак был пуст. Энергия послужила топливом для его запредельного рывка, и без неё откат, вероятно, выжег бы его дотла. Ресурс восстановится со временем, но это была его единственная настоящая «потеря» в той битве.

Всю неделю исцеления он старался отвлекаться. Его энергия текла нормально, так что он возился с артефактами, вливая силы в Колыбель Пламени Души. Шкатулка-головоломка, увы, пока пылилась без дела, она требовала остроты чувств, которой у него временно не было.

В колыбель он не заглядывал больше полутора лет, но внутри всё застыло ровно в том состоянии, в каком было до Колизея. Система милостиво «заморозила» время внутри предмета. Джейк невольно хмыкнул, представив какую-нибудь Дину, которая вошла бы в подземелье с роскошным садом в пространственном хранилище, а вышла бы к куче перегноя из-за отсутствия полива.

Внутри Колыбели его сродство с арканной магией крепло. В небольших зонах постоянно рождались и тут же гибли элементалеподобные существа. Появление Арканного Пламени Души было лишь вопросом времени. Джейк надеялся, что оно будет высокого ранга; впрочем, он не спешил.

Единственным местом, где он чувствовал себя полноценным, было его собственное Пространство Души. Там чувства работали безупречно, предлагая желанную передышку от хаоса внешнего мира. К сожалению, погружение в себя замедляло процесс физического восстановления, поэтому он заглядывал туда лишь изредка — проверить энергию проклятия и просто подержать в руках «Вечный Голод». Он жутко скучал по своему клинку Греха. К счастью, оружие тоже «проспало» время в Колизее и не успело проголодаться.

Наконец, когда неделя подошла к концу, Джейк решил: хватит тянуть кота за хвост. Он не хотел быть тем самым прогульщиком в групповом проекте, который задерживает всех остальных. Пора было двигаться. Он надеялся, что «Испытание Характера» окажется тем местом, где его физическое состояние не будет помехой, а, возможно, даже позволит окончательно прийти в норму.

Только бы не было слишком сложно, — подумал он.

В тестах Джейк никогда не блистал. Ну, за исключением тех, где были варианты ответов, там он просто полагался на интуицию и ставил крестики в нужных местах. Но он сильно сомневался, что Змеебог предложит ему бумажный опросник.

Не имея иного выбора, Джейк шагнул в портал своего второго испытания.

* * *

«Испытание Характера» с первых секунд заявило о себе как о чем-то крайне странном. Само название давало подсказки, но Джейк не ожидал, что всё будет настолько... буквально. Как можно протестировать характер? Каковы критерии? Какой тип личности считается «лучшим» в глазах Системы?

Может, его ждет психологический опросник? Или гадание на картах таро? Сама мысль о том, что подземелье будет судить его моральные качества, казалась Джейку глуповатой. Он ждал подвоха.

И подвох не заставил себя ждать.

Джейк пришел в себя, лежа в огромной, подозрительно уютной постели. Тело слушалось неохотно. С трудом он заставил себя поднять руку, но стоило концентрации ослабнуть, как рука бессильно упала обратно. Он потерял контроль над собственной плотью. В тот же миг перед глазами всплыло системное сообщение:

Внимание! Вы вошли в Подземелье Вызова: Испытание Характера.

Данное испытание представляет собой антологию событий и сценариев. Вам предстоит прожить их, влияя на сюжет и воплощаясь в различных персонажей.

Как действующее лицо, вы одновременно являетесь и творцом финала, и безмолвным пассажиром. Вы вольны выбирать: взять управление персонажем на себя или позволить оригинальной истории течь своим чередом. Прямое вмешательство позволит вам изменить ход событий согласно вашим собственным убеждениям и идеалам.

Ваши характеристики доступны в полном объеме, однако использование некоторых навыков может быть ограничено.

Снаряжение временно изъято. Каждая история завершается «Финальным выбором».

Помните: смерть персонажа ведет к немедленному окончанию текущего сценария.

Ваша личная смерть исключена, однако гибель героя может повлиять на итоговую оценку.

Цель: Пройти антологию до конца.

Текущая задача: Прожить первую историю.

Джейк нахмурился. Антология? Истории? Это было... необычно. Он всё еще ощущал себя собой, но, сосредоточив Восприятие, заметил разницу. Он был человеком, но не тем самым человеком.

Ради эксперимента Джейк силой воли перехватил контроль над телом. Стоило ему это сделать, как плоть под его руками начала меняться, трансформируясь в его собственное, привычное тело. Как только он отпустил контроль, облик вернулся к оригиналу.

Джейк решил пока не вмешиваться. Спустя минуту «персонаж» проснулся. Он сладко потянулся, зевнул и встал с кровати. Джейк наблюдал за всем через его глаза, чувствуя себя зрителем в кинотеатре. Подойдя к зеркалу, герой начал рассматривать свое отражение. На Джейка смотрел мужчина лет тридцати пяти, задумчиво поглаживающий бороду, видимо, размышлял, не пора ли её подровнять.

Начался обычный день. Джейк быстро понял: он видит действия, но не слышит мыслей персонажа. Это и был тест? Интерпретировать чужие мотивы?

Время тянулось медленно. Мужчина позавтракал в местном кафе и отправился на службу, оказался он городским стражником. Он стоял на стене, проверял документы у торговцев и травил анекдоты с сослуживцами. Единственным происшествием за день стал забревший к воротам зверь ранга E, которого маги-стражники быстро прикончили.

Вечером стражник возился в мастерской, собирая обеденный гарнитур из дерева. Затем, чтение книги в маленькой гостиной и сон.

У Джейка функции «сон» не было, так что он просто лежал в темноте сознания, размышляя. Он мог бы прервать эту скуку, просто «самоубившись», как предлагала система, но решил подождать. В конце концов, здесь он медленно исцелялся, а его искаженные чувства постепенно приходили в норму.

На четвертый день тишину прервали слухи. Группа торговцев сообщила, что в округе неспокойно, звери начали проявлять странную активность. Классическая завязка, предвещающая беду.

На пятый день у стен города пришлось перебить стаю монстров. На шестой, появились вести о погибших путниках. По городу пополз шепот о «Короле Зверей», объединившем окрестные леса. В таверне, куда заглянул персонаж, царила паника, и стражник (под управлением системы) честно пытался всех успокоить. Хотя Джейк чувствовал, как у того подрагивают руки, а взгляд постоянно возвращается к мечу.

На восьмой день маски были сброшены. Разведчик подтвердил: Король Зверей идет на город. Судя по описанию, это «бедствие» было всего лишь рангом D. Для Джейка — пыль под ногами, но для этих людей, он был подобно богу разрушения.

Собрали совет. Губернатор, чиновники, капитан стражи. Предложения сыпались одно за другим: эвакуация, оборона стен, ловушки, попытка откупиться данью...

Стражник, в теле которого сидел Джейк, молчал, забившись в угол. Но вдруг в наступившей тишине капитан стражи посмотрел прямо на него.

— Ты служишь здесь не меньше моего... — устало произнес капитан. — Есть мысли? Что нам делать?

В этот миг время словно застыло. Перед глазами Джейка вспыхнули огненные буквы:

Сделайте свой Финальный Выбор. Решите, как город встретит кризис.

Джейк почувствовал, будто его заставили участвовать в дурацком квесте с быстрыми событиями, только вот нажать нужно было не на кнопку, а на саму реальность.

Он перестал гадать, в чем смысл этого места. Ему просто надоело смотреть это унылое кино. Впервые с момента входа он полностью захватил контроль над телом, выпрямился и произнес голосом, в котором лязгнула сталь:

— А давайте просто прирежем эту тварь, прежде чем она доберется до ворот?

* * *