* * *

Артемида готова была признать, что погорячилась, решив отправиться в Невермор немедля. У неё хотя бы хватило благоразумия зайти за Адептом Природы и позвать его с собой, она знала, что его внучка С-ранга сейчас как раз участвует в забеге по этому Мировому Чуду. Однако каким-то образом она умудрилась забыть, что Избранный Малефической Гадюки и внучка Спутника были в одной группе, эта мысль вылетела из головы в короткий промежуток времени между просмотром записи и визитом к старику.

Изначально она планировала просто крутиться поблизости от Невермора, чтобы оказаться рядом, когда Избранный Гадюки закончит прохождение, поскольку сомневалась, что сможет войти внутрь и получить хоть какую-то информацию. Разузнать что-то о нём было бы непросто, всё-таки Избранный Изначального, но, возможно, ей бы повезло, будь рядом Адепт Природы.

Когда они прибыли и Адепт сообщил ей, что сам Змеебог пригласил их войти в специальную зону наблюдения, она воодушевилась… лишь для того, чтобы обнаружить, что Змеебог там не один. Мало того что там присутствовал Малефическая Гадюка, так еще и Бог Войны Вальдемар зачем-то притащился. Трое Изначальных, собравшихся в одном месте — событие невероятно редкое, случающееся разве что во время системных ивентов пикового уровня.

Но несмотря на это, «встреча», если её вообще можно было так назвать, выглядела на редкость неформальной. Слишком неформальной. Настолько, что это вызывало подозрения. Последнее, что она слышала — Малефическая Гадюка и Вальдемар конфликтовали из-за восходящей звезды Ипа Йоркского, бога, который, по её мнению, действительно имел полное право претендовать на место среди существ, стоящих на вершине.

Тем не менее, Артемида видела, как Вальдемар и Гадюка вполне буднично общаются, хотя напряжение и чувствовалось. Впрочем, жажды крови не было, они не производили впечатления существ, желающих прикончить друг друга здесь и сейчас. Она не подала вида, что удивлена, а просто молчала, стараясь не привлекать внимания и втихомолку проклиная своё решение прийти. Она ни капли не сомневалась: узнай другие боги об этой сцене, поднялся бы невообразимый шум. Артемида невольно задалась вопросом: уж не затевается ли здесь какая-то большая игра? Адепт Природы тоже подал ей тонкий знак.

— Ты можешь увидеть вещи, которые тебя озадачат, но лучше держи их при себе. В своё время все истины откроются, но до тех пор не стоит делиться своими мыслями, поняла? — спросил он дружелюбным тоном, в котором Артемида безошибочно угадала предупреждение. Предупреждение, в котором она, честно говоря, не нуждалась.

Да кто она такая, чёрт возьми, чтобы рисковать и портить планы или интриги, в которых замешаны сразу несколько Изначальных? Ей вообще не место в этой комнате, и она это прекрасно понимала. Единственным, чья грубая сила примерно равнялась её собственной, был Минага, но сравнивать их двоих было делом смехотворным. У Минаги были сотни клонов, каждый из которых сильнее Артемиды, и даже если он не стоял на одном уровне с Изначальными, его уникальные способности позволяли ему держаться с ними на равных.

Артемида? Нет. По сравнению с ними она была слаба. Она чувствовала себя песчинкой в комнате, окруженной титанами мультивселенной; её собственная мощь всё еще была в шаге от уровня Королевы-Богини. Между тем, все остальные боги в этом зале уже давно вознеслись за пределы обычных божественных кругов.

Честно говоря, она ожидала, что в какой-то момент её вышвырнут, но ей позволили остаться. Решение, о котором она начала понемногу жалеть с течением времени. Вскоре после их с Адептом прибытия к ним присоединились еще два Изначальных. Более того, это были двое из самых знаменитых и влиятельных существ в мультивселенной из-за колоссальных фракций под их началом.

И Восставшие, и Святая Церковь были куда могущественнее Пантеона Жизни, и не на чуть-чуть. Их лидеры, Отец Погибели и Святая Мать, были абсолютно недосягаемыми существами для кого-то вроде неё. Ситуация не стала лучше, когда Отец Погибели напрямую поинтересовался, что здесь делает Артемида.

— Раз уж мы заговорили о том, как чудесно мы все воссоединились… что здесь делает она? — спросил Отец Погибели, уставившись прямо на Артемиду. У неё по спине пробежал холодок: казалось, этот бог может убить её мимолетной мыслью. Даже жизненная энергия внутри неё взбунтовалась, столкнувшись с гораздо более могущественной полярной противоположностью самой себя.

Несмотря на всю деликатность положения, она увидела в этом шанс. По правде говоря, хоть она и хотела разузнать побольше об Избранном Малефической Гадюки, переться в Невермор, вероятно, было перебором. Она всегда могла найти его после того, как он закончит, и подойти тогда; она просто проявила излишнюю поспешность.

Так что, если она воспользуется этим случаем, чтобы откланяться, оправдываясь уважением к Изначальному, она могла бы…

— Та, кому позволено здесь находиться, так же как и вам, — заступился за неё Адепт Природы. Артемида, безусловно, оценила жест, но мысленно выругала себя за то, что упустила идеальный момент свалить отсюда к чертовой матери.

По крайней мере, отповедь Адепта Природы заставила их оставить её в покое… за исключением Минаги, который внезапно подскочил к ней. Его гораздо больше интересовал разговор с ней, чем со всеми этими Изначальными.

— Ты ведь здесь из-за Джейка, так да? — спросил он с хитрой ухмылкой. — Знаешь… в том инфо-пакете, что тебе дали, были записи, но в моей личной заначке их в несколько раз больше. С того времени, когда он проходил мой лабиринт. Интересует?

Артемида хотела было вежливо отказать и постараться привлекать как можно меньше внимания… но… ей было ужас как любопытно. Да и уйти она теперь не могла, это выставило бы Адепта Природы в дурном свете после того, как он за неё вписался. К тому же, когда личность масштаба Минаги что-то предлагает, отказывать как-то не принято. Совсем не принято.

— Что у тебя есть? — спросила она немного неуверенно, и ухмылка Минаги превратилась в оскал.

— Всё, что твоей душе угодно… — сказал он, переходя на телепатию. — Ну, или почти всё, самого Джейка я тебе притащить не могу.

Артемида сохранила невозмутимый вид и полностью проигнорировала последнюю часть, с удовольствием принявшись изучать его длинный каталог записей. Она заметила, что у большинства роликов довольно странные названия. Почему-то они были полны ругательств и жалоб на Родословную Джейка… что только подогрело её интерес к просмотру.

На какое-то время всё успокоилось, даже когда начал прибывать стабильный поток других богов, привлеченных присутствием пяти Изначальных. Она не могла их винить, и было даже приятно, что она теперь не единственный «слабенький» бог в зале… хотя она так и осталась сидеть в стороне от официальных представителей фракций.

Когда недели ожидания превратились в месяцы, Артемида сосредоточила большую часть усилий на своём основном теле, которое тренировалось в её божественном царстве. Все присутствующие просто ждали, когда что-то произойдет; в комнате, набитой богами, стояла жуткая тишина — большинство общалось исключительно телепатически. Она тоже переговорила с парой человек из других фракций. Неудивительно, что эта импровизированная тусовка превратилась в своего рода дипломатический раут между крупными божественными силами. Фракции, которые обычно не пересекались, внезапно оказались в абсолютно нейтральной обстановке, делать было всё равно нечего, так что они использовали время с толком.

Спустя почти два года после её прибытия тишину нарушил Минага.

— О, Джейк закончил с Подземельем Испытания Характера!

Мгновенно все переключили внимание на своих аватаров. Артемиде показалось забавным мимолетное замешательство на лицах большинства богов, пока до них не дошло, кто такой Джейк. Она также заметила, что у многих это замешательство затянулось, вероятно, потому что Минага назвал Джейка по имени, а не просто по титулу Избранного Гадюки.

— И впрямь закончил, — отозвался Малефическая Гадюка, и тут уж все навострили уши.

— Хотя отзыв он оставил довольно жесткий, — продолжил Минага. — Жесткий, но справедливый.

По залу снова поползло недоумение, но Артемида, просмотревшая все записи Минаги, мгновенно всё поняла. Эти записи сделали её любопытство по отношению к Джейку сильнее, чем когда-либо. Всё его поведение было странным для смертного: он ни на йоту не изменил манеру общения, когда понял, что Минага — бог (ровно так же, как и с её фантомом в Колизее). Оставлять отзывы на Подземелье Испытания было абсолютно в его духе, хотя она и задалась вопросом, а разумно ли критиковать Змеебога. Она-то знала, что тот дорожит Испытанием Характера больше, чем любым другим подземельем.

Тут подал голос Вальдемар, поинтересовавшись, чего они ждут… на что Змеебог ответил лаконичным «ну хорошо».

Ну хорошо — что?

Артемида гадала, что он задумал, и когда до неё дошло, её прошила дикая мысль.

Нет… он ведь это не серьезно. Это может его убить или нанести непоправимый ущерб; он ведь не станет…

В стороне от огромного зала вспыхнул круг телепортации. Головы всех богов разом повернулись туда, и спустя пару секунд появилась узнаваемая фигура.

Пришелец замер; из-под деревянной маски на присутствующих уставились острые, как у зверя, глаза, быстро сканируя помещение. Артемида почувствовала, как его взгляд на мгновение задержался на ней, прежде чем продолжить осмотр.

От смертного, оказавшегося в комнате с десятками богов, включая пять Изначальных и Адепта Природы… ожидаешь, что он мгновенно рухнет на колени, если вообще останется в сознании. Даже если у него есть Родословная, способная сопротивляться аурам, одной лишь совокупной мощи присутствующих должно хватить, чтобы подавить даже её. И если уж он каким-то чудом ухитрился остаться на ногах, он должен хотя бы склониться из уважения, верно?

Возможно, именно шок от того, что он просто стоит и пялится на них несколько секунд, стал причиной того, что никто не проронил ни слова. Спустя почти пять секунд Джейк поднял руку и озадаченно поскреб затылок.

— Чё это, не тот вариант что ли выбрал? Погодите, я ведь не прервал какое-то суперсекретное совещание, не?

* * *

Да уж… Джейк искренне не понимал, не ошибся ли он дверью. Может, система заглючила и выкинула его в комнату, полную богов? Ну, судя по легкой ухмылке на лице бога-драконида, в котором он узнал того самого типа, что наблюдал за ним всё время в Неверморе (а значит, это, скорее всего, Змеебог), Джейк решил сделать ставку на то, что всё произошло преднамеренно.

Зачем? Та хуй его знает. Он просто выбрал вариант [отредактировано], потому что это выглядело интересно, и интуиция подсказала, что хуже не будет. О чем инстинкты его не предупредили, так это о том, как неловко будет, когда на тебя разом уставятся столько народу… но эй, в толпе мелькнули и знакомые лица.

Вилли, Адепт Природы и Минага — с ними он уже встречался. С Вальдемаром и Артемидой он был знаком поверхностно по видениям «Пути Избранного Еретика» и, конечно, по Колизею Смертных. Артемиду он, естественно, узнал лучше всех за время боев, и, судя по странному взгляду, который она ему бросила, Джейк готов был поставить всё своё золото на то, что она в курсе всех художеств своего фантома.

Спонтанный вопрос Джейка повис в воздухе. Никто, казалось, не знал, что ответить. Спустя мгновение тишину взорвал громовой хохот, эхом раскатившийся по залу. Очень знакомый смех, который Джейк слышал на арене множество раз: до, во время и после их схваток.

Прежде чем Джейк успел среагировать, рядом с ним возникла фигура и по-свойски закинула руку ему на плечо. Смотрелось это комично, учитывая, что Вальдемар был намного выше Джейка.

— Секретное совещание, на которое тебя только что пригласили! — проорал Вальдемар, бросая на Джейка заинтригованные взгляды, словно ожидая какой-то реакции.

— Э-э, окей? — только и выдавил Джейк, глядя на бородатого бога и чувствуя тяжесть руки на плече. Он совершенно не понимал, что делать и что говорить. Ощущение было такое, будто к нему слегка прислонилась гора, которая в любой момент может рухнуть и размазать его в блин. Но страха не было, от Изначального не исходило ни капли жажды крови.

— А ты и впрямь держишься, а? — пробормотал Вальдемар, и в его голосе слышалась смесь удивления и радости. — Хорош! Хорош! Ты и вправду занятный малый! Я бы очень расстроился, если бы тот, кто сумел побить мою проекцию, превратился в лепечущее ничтожество при встрече с оригиналом!

— Не нууу.. рад, что не разочаровал, наверное, — пробурчал Джейк.

Его мозг в этот момент был занят перевариванием кучи других вещей. Он чувствовал, как десятки богов в комнате внимательно изучают его, пытаясь прощупать. На него постоянно накатывали волны чужих аур; никто не пытался его подавить намеренно, но их совокупная мощь всё равно давила на него грузом. Это было естественное подавление рангов, и хотя Джейк его ощущал, он его не «чувствовал» как угрозу. Он просто принимал это как факт.

В аурах богов он также уловил вспышку удивления, когда Вальдемар упомянул, что Джейк побил его фантома. Однако вслух никто ничего не сказал. Многие, похоже, начали понимать, почему Вальдемар здесь торчит. Включая самого Джейка, конечно.

— О, и спасибо за бой, хотя я понимаю, что это был не совсем ты, — продолжил Джейк с искренней улыбкой и кивком. — Было весело.

Глаза Вальдемара на секунду округлились, он расплылся в еще более широкой улыбке и расхохотался во весь голос. Спустя пару секунд он успокоился и наклонился к парню.

— Ты же понимаешь, что я хочу реванш, так?

Слова прозвучали как шутка, но Джейк улыбнулся и встретился с Вальдемаром взглядом.

— Может, позже. Мне бы для начала хоть богом стать, а то ведь будет совсем не весело, не думаешь?

— Нет-нет, не будет, — ответил Вальдемар, удовлетворенно кивая. Затем он перевел взгляд на Малефическую Гадюку и повысил голос. — Эй, Вилас! Нашел ты себе отличного Избранного, а?

— Не мне жаловаться, хотя мне не нравится, что ты тут с ним так панибратствуешь. Как насчет того, чтобы отойти на шаг и проявить элементарное приличие? Как ты и сказал, это мой Избранный, а не твой, — ответил Гадюка спокойным тоном. Джейк уловил в его словах едва заметный коварный подтекст и не мог не заметить, что Вилли звучит немного иначе, чем обычно. Более… зловеще?

— Твоя правда, он твой Избранный, — сказал Вальдемар, отпуская плечо Джейка и отступая на шаг. Он бросил Гадюке слегка вызывающую улыбку. — Но ведь это немного странно, не находишь? Что твой Избранный — человек?

— Я что-то не припомню правил о том, какие расы боги могут брать в Избранники, — парировал Малефическая Гадюка. Его тон оставался спокойным, но тот странный подтекст стал еще более выраженным.

— И всё же, это ведь немного обидно, а? Не лучше ли было бы нам обоим придерживаться обычных традиций? — громко спросил Вальдемар.

Улыбка Гадюки к этому моменту уже испарилась, а Вальдемар продолжил, снова поворачиваясь к Джейку.

— Я знаю, ты стал Избранным этой змеюки в самом начале своего пути, но не лучше ли было бы примкнуть к фракции, которая лучше представляет нас, людей?

Джейк на мгновение опешил. Он-то думал, что Вальдемар разыгрывает этот спектакль как часть какой-то схемы вместе с Вилли, и что он не всерьез…

«Я не шучу… хоть ты и его Избранный, ты всегда найдешь дом в Вальхалле, если пожелаешь», — буднично прислал Вальдемар по телепатии, окончательно выбив Джейка из колеи.

…так, ладно, Джейку, наверное, стоит просто публично отказать ему прямо сейчас и…

«Не отвергай его предложение немедленно, но оставь ответ двусмысленным. Сделай вид, что ты всерьез обдумываешь этот вариант», — пришло сообщение от Вилли.

М-да, дела.

Ситуация и так была запутанная, и Джейк уже всерьез начал сомневаться в правильности своего решения прыгнуть в [Отредактировано], не подумав о последствиях. Он чувствовал на себе десятки взглядов: многие боги смотрели с нескрываемым интересом, ведь два Изначальных в открытую спорили на глазах у стольких свидетелей. Короче говоря, полнейший бардак.

Вдобавок ко всему, Джейк еще даже не успел добраться взглядом до Эверсмайла, тот прятался в задних рядах, замаскировавшись под какого-то бога зверолюдей.

* * *