* * *

Джейк опомнился на мгновение позже, чем следовало, когда увидел, как нанесли удар по Арнольду. На протяжении всей битвы инженер держался на весьма разумном отдалении и даже укутался в какое-то поле скрытности. Однако, когда Страж (Джейк с трудом верил, что тот всё ещё способен так быстро двигаться) телепортировался ему за спину, у человека не осталось времени среагировать, как клинок обрушился вниз.

 

На краткий миг Джейка охватила паника, едва в его поле попало разрубленное надвое тело... до момента, пока небо не взорвалось, озарив всё сине-голубым взрывом пламени и электричества. За мгновение до взрыва Джейк заметил искру: внутри тела Арнольда не было ни плоти, ни крови. Вместо этого, судя по всему, там была сплошная взрывчатка.

 

— Какого хера только что произошло?! — крикнула Кармен через Золотую Метку.

 

— Я только что почувствовал, как Метка на механике исчезла, — отозвался Падший Король, прежде чем Джейк быстро прояснил ситуацию.

 

— Это был какой-то робот; полагаю, настоящий Арнольд в порядке, — пояснил Джейк, почти инстинктивно выпуская град стрел, в то время как внутри пытался понять, как, чёрт возьми, учёному удалось провернуть такое.

 

А Джейк... не заметил, что это был не настоящий Арнольд. Он спрашивал себя, как, бл*ть, он мог этого не заметить, но оправдывался тем, что никогда не присматривался к Арнольду. Из-за того, как работали души, Сосуд Души был почти единым целым, и для большинства его чувств Арнольд выглядел совершенно как настоящий человек. От него исходило ощущение металлического, если это имеет смысл, но разве это не было для него нормальным? Как будто бы это ощущение исходило от его брони или чего-то типо того? Разве не естественно было предположить, что перед тобой не робот, состоящий в основном из взрывчатки?

 

Он также увидел, чем именно Арнольд вдарил по боссу. Это был большой металлический стержень длиной около десяти метров, теперь полностью погнутый и искорёженный, лежащий в огромном кратере в песке, уже засыпанным, поскольку весь песок рядом с ним превратился в жидкость просто из-за того, насколько горячим тот был при ударе.

 

— Не позволяйте своим мыслям блуждать. Страж далеко не побеждён, — передал Святой Меча через Золотую Метку, заставив Джейка отбросить глупые мысли и сосредоточиться на управлении выпущенными стрелами.

 

Химеру отбросило назад: её тело покрылось электрическими ожогами и синим пламенем от взрыва «тела» Арнольда, она не успела среагировать, как ливень стрел ударил ей в спину. Часть стрел отскочила, но некоторые пробили места, где существо адаптировалось к атакам Калеба и Кармен.

 

К слову о Калебе: они с Сильфи нанесли удар как раз в этот момент, прорываясь сквозь всё ещё падающий остекленевший песок, и нанесли по одному удару, поскольку у Стража осталась только одна функциональная рука. У него также была только одна нога, но плоть дрожала и шевелилась, Джейк с остальными были уверены, что его сильно повреждённое состояние не продлится долго.

 

Поэтому нужно было воспользоваться моментом, пока возможно. Все атаковали разом, Страж защищался в основном магией. Он создавал барьеры из стабильной арканной энергии, золотой силы, ветра, воды и огня, пытаясь минимизировать получаемый урон. Хотя это и помогало, этого было далеко недостаточно.

 

Кармен врезала ему прямо в лицо усиленным ударом, Святой Меча рассёк живот, Весперия пронзила то, что осталось от груди, а Сильфи удалось располосовать оставшуюся руку, почти отрезав её.

 

Урон от их совместного натиска заставил существо быстро отрастить новую ступню, но оно лишь опустило её и телепортировалось. Как только он появился снова, раздался раскат грома, тёмная колонна чёрной молнии обрушилась вниз, отбросив босса обратно в песок. Джейк, Мария и Каспер последовали за этим с Усиленным Арканным Выстрелом, массивной огненной стрелой и деревянным колом, больше похожим на огромную колонну. Все эти атаки обрушились на химеру, отчего земля взорвалась спустя мгновение после приземления босса.

 

— Не давайте ему передохнуть, — быстро сказал Джейк, продолжая стрелять.

 

Остальные тоже выплескивали весь свой арсенал в барахтающегося босса. Эрон по связи подтверждал, что урон проходит отлично, хоть химера и терпимо впитывала удары уже какое-то время... явно что-то готовит, с*ка.

 

В момент когда Джейк наложил следующую стрелу, он заметил, что небо затянуло тучами. Он быстро взглянул на Святого Меча, размышляя, не использовал ли тот навык, вызова дождя, но старик выглядел столь же озадаченным, как и Джейк. В этот момент капля дождя упала на руку Джейка, и он мгновенно почувствовал, как она зашипела и прожгла одежду.

 

Ох... бля.

 

Джейк даже не успел первым предупредить всех, как заговорил Падший Король.

 

— Кислотный дождь.

 

Однако он добавил:

 

— Больше ничего не сдерживайте... наступило время третьей фазы.

 

Активировалось Арканное Пробуждение, Джейк выжал его на полную, ощущая реальную опасность. Не только от облаков сверху, но и от твари внизу. Все они на мгновение прекратили атаки, чтобы справиться с начавшим лить дождём, и полностью активировали свои усиливающие навыки; небо осветилось от выплеска их энергии. Этот краткий миг борьбы с дождём не продлился и секунды... но Стражу этого хватило, его тело взорвалось силой.

 

Ударная волна разметала тонны песка: химера ракетой взмыла в небо, пылая бешеной аурой и демонстрируя полностью исцеленную тушу. Вместо четырех рук остались лишь две: в одной зажат посох, вторая пустая. Ноги превратились в два длинных изогнутых клинка-сабли, а на спине вместо неиспользуемых крыльев выросли четыре длинные шеи с драконьими рожами виверн. Единственным, что осталось от прежнего облика, была башка, сплошь усеянная глазами.

 

Всё его тело теперь выглядело гораздо более однородным, уже не похож он был на смесь чешуи, кожи и коры. Теперь оно имело лишь лёгкий золотистый оттенок, который Джейк сразу узнал... рунические татуировки тоже были явной подсказкой. Оно имитировало то, в чём Джейк не был уверен, что вообще можно имитировать: природную защиту Рунной Девы.

 

С той лишь разницей, что у химеры эта защита работала без единого побочного эффекта, пока вокруг нее плясали вихри маны. Это было поистине нелепое существо, которое не могло существовать ни при каких нормальных обстоятельствах.

 

Джейк приготовился защищаться, почувствовав на себе взгляд. Одна из голов виверны раскрыла пасть и выпустила в него огненный шар, три другие головы тоже атаковали остальных.

 

Уклонившись и привычным движением наложив стрелу, Джейк вдруг понял, что босс испарился. На этот раз никаких пространственных колебаний и близко не было! Глаза Джейка округлились, когда до него дошло, что произошло — он ощутил смутно знакомый тип энергии. Калеб сообразил на мгновение раньше и крикнул во всю глотку:

 

— Оно использует те...

 

Однако, прежде чем Калеб успел закончить, было слишком поздно.

 

Каспер как раз готовил ещё один малый ритуал, когда Страж появился у него за спиной. Затянутое небо сделало всю местность сумрачной и неестественно тёмной... что дало химере множество теней для перемещения. Восставший попытался среагировать, даже став эфирным, но не успел полностью. Посох врезался ему в живот, раздался отчётливый хруст, его тело в момент удара сделалось прозрачным лишь на половину. Он попытался отстраниться, но химера влупила свободной рукой, напитавшейся золотом, выпуская нечто, что по сути, было Золотым Когтем. Прежде чем тварь смогла нанести третий удар, Страж на мгновение замер встретившись взглядом с Джейком.

 

Активировался Первобытный Взор, Джейк ощутил, как его собственная душа столкнулась с чудовищем перед ним. То, что он почувствовал, было совершенно неестественным — мешанина кусков, насильно скреплённых хреновой кучей системного скотча. Именно тогда Джейк понял, что система никогда не планировала, чтобы эти Стражи правили планетами... потому что он не дал бы этой химере и десяти лет, прежде чем её Истинная Душа развалится. Иными словами, она вовсе не была рассчитана на долгое существование и держалась лишь благодаря прямому вмешательству системы. Пока что она была стабильна, Джейк ощутил изрядную отдачу, хотя Первобытный Взор всё же сработал.

 

Воспользовавшись шансом, Каспер взорвался проклятой маной: за его спиной соткались четыре исполинских призрачных кола. С диким некротическим ором он запустил их вперед - все четыре насквозь пробили тушу Стража, прежде чем истаять в воздухе.

 

В этот момент Страж снова мог двигаться и попытался снова ударить Каспера, но Святой Меча нанёс пронзающий выпад, заставив химеру переключиться на него. Кармен и Весперия присоединились к старику встретив Стража единым фронтом.

 

Эрон уже подлетел и исцелял Каспера, выглядевшего довольно плохо, пока трое бойцов ближнего боя пытались сдерживать химеру... и дела шли не слишком хорошо. Ударом ноги-лезвия химера нанесла Весперии глубокий порез, разбив часть её природной брони, а Святой Меча был вынужден блокировать посох, вбивший его в землю. Кулак Кармен напрямую столкнулся с кулаком Стража, но от импульса отбросило её саму, и тут же она попала под дыхание виверны.

 

Весперия попыталась воспользоваться моментом, но химера филигранно уклонилась от выпада и тут же контратаковала, заставив её отшатнуться. И тут вмешалась Сильфи: пролетев на бреющем, она лишний раз доказала, что является самой быстрой в отряде, сходу отрубив драконью шею одним взмахом крыла.

 

Мария тоже попыталась попасть стрелой, но посох отбил её в сторону. Огненной лучнице приходилось тяжелее всех из-за постоянного кислотного дождя: ей вредил не только сам дождь, но и кислота оказалась очень эффективна против её защитного навыка. Возможно, Страж заметил это, потому что направил посох, которым только что уничтожил её атаку, и небеса отозвались глухим рокотом. Столп черной молнии рухнул прямо на Марию, застав ее враспло.

 

Прежде чем она успела осознать произошедшее, Страж появился прямо перед ней, доказывая, что у него всё ещё есть Один Шаг. Джейк уже выпустил стрелу и перенаправил её, но Страж предпочёл проигнорировать её идя напролом. Мария взорвалась пламенем, сквозь которое химера просто проломилась, пробив её грудь кулаком насквозь; разлетелись кровь и кости, затем рука твари неестественно изогнулась, схватила девушку за волосы и рванула на себя. Химера распахнула свою гигантскую, полную зубов пасть и впилась в девичью плоть; Мария едва успела отвести голову в сторону, сжигая собственные волосы, но половина шеи и всё плечо были вырваны напрочь. Обрубок руки повалился вниз.

 

— Проблеск Весны: Штормовой Разрез.

 

Под ними возник Святой меча делая выпад снизу вверх; от удара облака на мгновение расступились и клинок погрузился в плоть, начисто отрубив руку, державшую Марию. Стрела Джейка тоже прибыла, вонзившись Стражу в голову и пронзив один из его глаз, после чего взорвалась, заставив того слегка пошатнуться.

 

Это дало Марии крошечную возможность: она оттолкнулась от химеры и превратилась в огненный шар, который устремился прочь как раз перед тем, как одна из голов виверны могла схватить её. Вместо этого та выпустила в неё луч энергии, но перед ним пролетела Сильфи, отклонив его мощным порывом ветра.

 

— Мне... нужно отступить... Е-его з-зубы ядовиты и прокляты... удачи, — сказала Мария, улетая вдаль.

 

Возможно, Эрон мог бы исцелить её и позволить продолжить бой, но она знала, что текущая ситуация для неё неблагоприятна, а ослабев после использования навыка побега, она понимала, что её участие в битве окончено.

 

Первый из их бойцов официально выбыл — не считая четырёх Королевских Стражей, которые тоже все погибли. Возможно, Арнольд тоже выбыл из боя? По крайней мере, он потерял своего робота... но это не значило, что Джейк спишет его со счетов.

 

Снова сосредоточившись на Страже, тот переключил внимание на Эрона в попытке помешать ему исцелять Каспера, и сейчас целитель столкнулся с химерой. Волны белого пламени омыли босса, когда тот несколько раз мелькнул лезвиями-ногами, изрезав Эрона. Сначала он попытался отрезать ему конечности, но Эрон в ответ взрывал собственное тело каждый раз, когда подвижность слишком ухудшалась, заставив химеру слегка сменить стратегию. Вместо прямого боя он создал туннель ветра, а затем вышвырнул его в пузыре из стабильной арканной энергии и золотой силы, отправив прямиком к одному из участков, где люди сражались с обычными Примами.

 

— Не беспокойтесь, — произнёс Эрон, улетая. — Его сила растёт по мере угасания искры. Он сжигает собственную жизнь с каждым мгновением. Продолжайте.

 

Джейку не нужно было повторять дважды: он выпустил Усиленный Арканный Выстрел, влепив стрелу Стражу в плечо и закрутив его, Кармен уже летела навстречу, её кулак пылал силой.Казалось, Страж был только рад разменяться в клинче — он выбросил встречный хук на развороте, вот только Дева Рун на этот раз готовила далеко не рядовой тычок. Навык, в котором Джейк сразу опознал «Кулак Рагнарёка», грохнул с такой силой, что небеса озарились вспышкой. От столкновения во все стороны брызнули кровь и обломки костей: Страж полетел кубарем, а его рука превратилась в искромсанную вермишель. Кармен тоже отбросило назад — ее собственное предплечье изогнулось под весьма противоестественным углом.

 

Она бросила взгляд на Калеба, оказавшегося рядом в момент остановки, и тот быстро понял: ударил её посохом в бок, вправляя кость на место, отчего Рунная Дева поморщилась.

 

Страж тем временем затормозил в воздухе, собственными зубами отсек себе искалеченную руку и отрастил новую меньше чем за секунду. Тварь встретила налетающих Сильфи и Весперию во всеоружии, успев не только заблокировать их выпады, но и жестко огрызнуться: навесила подлый порез Весперии и поджарила Сильфи драконьим выдохом.

 

Ещё несколько дыхательных атак: одна в Джейка, он увернулся, и в Каспера, который уже с трудом держался из-за прежних ранений. Падший Король вмешался, защищая Восставшего, но было ясно, что Каспер перенапрягает собственные силы, чтобы оставаться в бою. Тем не менее, он явно хотел внести хотя бы ещё один крупный вклад.

 

Бой достиг стадии, когда каждый миг был смертельно опасен. Если Страж полностью сосредотачивался на ком-то хотя бы на секунду, тот легко мог получить смертельный урон, в то время как их отряд должен был медленно наносить удар за ударом, пытаясь истощить ресурсы химеры. И всё это при том, что она по-прежнему адаптировалась к их действиям, хоть и в меньшей степени. Ах да, и ещё постоянный кислотный дождь. Джейк мог блокировать его пассивным барьером Арканного Пробуждения, а кого-то вроде Кармен он вовсе не беспокоил, всем остальным приходилось тратить энергию, чтобы не пострадать.

 

Тем не менее, они держались, снова и снова сталкиваясь со Стражем, нанося солидный урон, но и получая изрядные тумаки. Каспер все-таки улучил момент для своего финала: активировав метки от вонзенных ранее кольев, он повесил на Стража мощнейшее проклятие слабости. Проживет оно недолго, но это дало отряду драгоценную передышку, пока тварь медленно адаптировалась к проклятию.

 

Сразу после этого Каспер стал вторым, кто вынужденно покинул поле боя. Эрон пытался пробиться обратно к основной группе, но Страж Перворожденных, похоже, имел ментальный контроль над обычными Примами: парочка из них тупо забила на бой с армией Земли и переключилась исключительно на блокирование лекаря. Это бесило: без целителя ставки возрастали до предела.

 

К счастью, их основная группа бойцов ближнего боя оставалась при деле: Кармен, Святой Меча и Весперия творили чудеса, большую часть времени сдерживая Стража. Падший Король тоже держался вблизи ближнего боя, помогая группе барьерами и периодическими взрывами, а Сильфи и Калеб действовали как команда «бей-беги», демонстрируя скорость.

 

Что касается Джейка... он был единственным, кто наносил ощутимый урон, поскольку Страж был слишком занят остальными шестью, чтобы справляться с его изогнутыми стрелами и мощными Арканными Выстрелами. Химера несколько раз пыталась добраться до Джейка, поскольку он был изолирован, но каждый раз неудачно: в ответ он выхватывал катары и вступал в бой, пока не подходила помощь, не получая при этом серьёзных травм. Напротив, босс получал немало урона от такого решения, поскольку атака на Джейка развязывала руки остальным для атаки.

 

Бой балансировал как на канате, и любая мелочь могла его опрокинуть. Джейк ощущал правоту слов Эрона: Страж сжигал свою жизнь и ресурсы с пугающей скоростью, особенно из-за необходимости постоянно регенерировать. В то же время любая мелкая ошибка любого из них могла мгновенно нарушить равновесие, если ещё один боец выйдет из строя...

 

В итоге точка опрокидывания наступила не из-за их ошибки, а из-за серьёзного просчёта.

 

Когда Святой Меча сумел нанести удар, а Кармен заблокировала одно из лезвий-ног, Весперия готовилась избежать взмаха посоха. Она явно была готова к этому и уже слегка отступала от взмаха, как вдруг все глаза Стража широко распахнулись...

 

Без какого-либо предупреждения все они обратились жёлтыми звериными зрачками, въедающимися прямо в душу. Этот жуткий взгляд парализовал на месте не только Весперию, но и Падшего Короля, Кармен, Святого Меча и даже Калеба, уже заносившего кинжал для подлого удара со спины.

 

То, что произошло дальше, заняло лишь краткий миг... но этого хватило, чтобы хрупкое равновесие боя полностью сместилось.

* * *