* * *

Мейра повидала много удивительного и пугающего за последние несколько лет. От падения Гегемона Бримстоуна и своего обращения в рабство до недавнего освобождения и частых уроков с Учителем.

Но сегодняшний день превзошёл всё по степени ужаса. Потому что её вызвала на личную встречу сама Хранительница Зала, но встреча была не с Сущностью S-ранга. Нет, с ней пожелал (или, скорее, потребовал) встретиться кто-то другой.

Лорд-Защитник. Безграничная Гидра. Одно из самых грозных существ во всей мультивселенной, уступающее, насколько ей было известно, лишь Малефику в рамках Ордена.

Во всех предыдущих случаях, когда ей доводилось встречать пугающие сущности — как, например, когда Учитель брал её с собой покупать травы у драконьего бога, — она всегда была не одна и не в центре внимания. Всегда просто прилагалась к кому-то. Но на этот раз с ней не было ни лорда Тэйна, ни Учителя... даже Изиль. Только она сама и бог, проживший почти весь срок существования мультивселенной.

Виридия, Хранительница Зала, телепортировала её часть пути, но на последнем отрезке до владений Лорда-Защитника пришлось идти пешком. Идя, Мейра невероятно нервничала и, набравшись смелости, спросила Хранительницу:

— Эм... Госпожа, я..

— Зови меня Виридия, — улыбнулась Хранительница Зала. — Тебе стоит привыкнуть быть не такой... робкой. Это просто непозволительно.

— Ох... поняла, — кивнула Мейра, получив неодобрительный взгляд от Хранительницы. Но любопытство пересилило: «Если можно... зачем Лорд-Защитник желает со мной говорить?

— Не знаю наверняка, но у меня есть предположения, — ответила Виридия. — И если я права, считаю, что тебе пора забросить эти уроки светских манер, которыми ты сейчас занимаешься, и нам стоит организовать для тебя занятия по надлежащему поведению.

Мейра замерла, услышав об «уроках поведения». Дрожь пробежала по спине, она попыталась взять себя в руки, но в голове пронеслись образы тех «занятий», что у неё были, когда она только прибыла в Орден. Сжав кулаки, она продолжила идти, и Хранительница заметила её состояние.

— Ты достигла потолка D-ранга в своей профессии, и твой класс скоро последует, верно? — спросила она.

Мейра просто кивнула.

— И Великий Старейшина обсуждал с тобой планы вскоре должным образом благословить тебя, так? Всем уже известно, что ты его ученица... но, как мне говорили Ведьмы, он рассматривает возможность сделать тебя своей Избранницей, — сказала Виридия.

— Я... возможно... — сказала Мейра. Честно говоря, она не была до конца уверена, что значит стать Избранницей такого существа, как Дасклиф. Сама мысль казалась ей чужеродной. Даже сейчас было невероятно странно, что многие искали с ней контакта не только из-за её связей, но и потому, что считали её саму достойной их времени.

— Как бы там не было, но особенно если это правда, тебе придётся адаптировать своё поведение к ситуации — не только ради себя, но и ради Великого Старейшины. Ты будешь его представительницей, и твои слова будут облечены властью, поэтому говорить уверенно и твёрдо это необходимость, — продолжила Хранительница Зала.

Мейра снова кивнула. В этом был смысл...

— Если так, я с радостью помогу тебе в этом процессе, — улыбнулась Виридия. — И вот тебе мой первый бесплатный урок: люди будут хотеть построить с тобой отношения в первую очередь из эгоистичных побуждений. Именно это я сейчас и пытаюсь сделать, предлагая тебе эти уроки.

— Да, — кивнула Мейра. — Я знаю.

Это её не особо удивило. На встречах с Изиль и другими эта тема часто обсуждалась — к ним всегда подходили люди со скрытыми мотивами.

Они шли ещё довольно долго, лишь изредка обмениваясь словами в довольно непринуждённой беседе. И только когда они достигли врат, ведущих во владения Лорда-Защитника, Виридия удалилась, и Мейра осознала, что только что почти двадцать минут запросто болтала с Хранительницей Зала Ордена Малефической Гадюки.

Это было странно.

Но не настолько странно, как то, что произошло дальше.

В один момент Мейра просто стояла перед вратами, а в следующий она оказалась на каменной платформе. Прежде чем она успела сориентироваться, по ней прокатилось присутствие, от которого захотелось пасть на колени... но она сопротивлялась. Насколько могла.

Колени всё равно подрагивали.

К счастью, давление ослабло через несколько секунд. Как только Мейра собралась с облегчением выдохнуть, перед ней материализовалась гигантская форма, возвышающаяся над ней. Она широко раскрытыми глазами смотрела вверх на то, что казалось огромной змеиной головой, взирающей на неё сверху вниз. В сочетании с ощущением опасности и чёрной каменной платформой, окружённой почти чистой тьмой, насколько хватало глаз...

Да, это определённо было самым страшным, что она когда-либо испытывала.

— Есть ли у тебя догадки, почему я пожелал с тобой говорить? — спросила гигантская Гидра, голос Лорда-Защитника эхом прокатился по всему миру. — И почему я пожелал провести эту беседу в пределах моего божественного царства?»

— Я... нет, — сказала Мейра, совершенно не зная, как ей следует себя вести. Обычно полагалось бы встать на колени или что-то в этом роде, но Учитель говорил ей, что как его ученица она не должна преклонять колени ни перед кем, кроме Малефика, так что...

— Тогда не стану напрасно тянуть время. Ты посвящена в тайны, доступные лишь Гадюке и его Избраннику, и я знаю, что Дасклиф также поделился многим, что большинство сочло бы засекреченным. Хотя я всё ещё не уверен, согласен ли я с действиями Мастера и Дасклифа в выборе подобных Избранников, я начинаю видеть в этом новизну. Это отличается от прежних благословлённых, которых я видел, в вас меньше слепого поклонения, — объяснил бог. — Уже тот факт, что даже ты, бывшая рабыня Избранника Мастера, не рассыпаешься в прах передо мной, делает всю ситуацию, как это сказать... терпимой.

— Значит... я здесь из-за Учителя? — спросила Мейра. У Лорда-Защитника что-то против Учителя? Зачем ему нужно было говорить с ней вот так?

— Да. Хотя это и не то, что я изначально планировал, лучше уж покончить с этим сейчас, чтобы избежать раздражающих моментов в будущем, — прозвучал эхом голос Лорда-Защитника, и из глубин поднялась вторая голова.

— Дасклиф — единственный ученик Малефика неспроста, — сказала вторая голова. — Он был не единственным учеником, которого Мастер когда-либо имел, но единственным, кто остался. Единственным, кому Мастер позволяет оставаться. Позволяет помогать ему в его личных проектах.

Мейра кивнула, внимая его словам. Она знала, что Учитель гениален, и понимала значимость его помощи Малефику. Чтобы кто-то мог быть действительно полезен в каком-либо проекте, его навыки должны хотя бы отчасти соответствовать навыкам того, кому он помогает, а значит, Гадюка признаёт Дасклифа равным себе, по крайней мере, в некоторых аспектах алхимии. Она знала, что Учитель не особо занимается ядами, но во многих других областях он почти не имеет себе равных.

— Кажется, ты это отчасти понимаешь, но знаешь ли ты по-настоящему, кто такой Дасклиф? Что он такое?

— А что не так с Учителем? — спросила Мейра, заинтересованно и смущённо, на мгновение забывшись.

— Его тайны не мои, чтобы их разглашать, но прими во внимание вот что. Хотя верно, что большинство мультивселенских сил избегали Ордена во время отсутствия Гадюки из-за моего присутствия, меня одного было бы недостаточно, чтобы отпугнуть некоторые вершины фракций. Конечно, некоторые всё ещё боялись, что Гадюка где-то рядом и появится, если существованию Ордена будет угрожать опасность... но большинство старых фракций знало, что Мастер никогда не слишком заботился об Ордене, — сказал Лорд-Защитник. — Знали, что он всегда мог просто отстроить его заново, если бы по-настоящему захотел вернуть».

Мейра глубоко задумалась над его словами. Но что-то не сходилось. Она уже собиралась заговорить, когда слева от неё возникла третья голова Гидры, заставив её вздрогнуть.

— Дасклиф... слаб, — произнесла новая голова Лорда-Защитника, приведя Мейру в замешательство следующими словами центральной головы: «И одновременно, он — одна из самых грозных фигур во всей мультивселенной.

Лорд-Защитник заметил её смущённое выражение и кратко пояснил: «Боги не просты, а Дасклиф и подавно. Ты, возможно, считаешь его пацифистом-алхимиком... всё ещё хотела бы ты стать его официальной ученицей, если это лишь одна его грань?»

— Да, — ответила Мейра, даже не задумываясь.

— Даже если это будет означать нести с собой бремя и тайны до конца твоего существования, даже если ты каким-то образом обретёшь бессмертие? Тайны, которые ты, возможно, никогда не сможешь раскрыть никому, даже Избраннику Малефика? — спросил Лорд-Защитник грозным голосом.

— Если этого хочет Учитель — да, — снова, без колебаний, кивнула Мейра.

— Очень хорошо, — сказал Безграничная Гидра. — Тогда полностью прими свою новую роль и Путь. И знай: если ты свернёшь с него или нарушишь клятву, данную сегодня, я исполню свой долг как Лорд-Защитник и положу конец твоему существованию».

Мейра вздрогнула, когда её телепортировали из царства обратно в длинный подземный коридор снаружи.

Ситуация определённо очень пугающая, содрогнулась Мейра, глядя вглубь коридора и не зная, куда даже идти...

* * *

— Ты становишься сентиментальным, маленький Снэппи, — голос Малефической Гадюки прозвучал эхом в царстве Безграничной Гидры, как только эльфийка исчезла. — Так опекать Дасклифа.

— Мастер! — радостно воскликнул Лорд-Защитник. — Да, возможно, я становлюсь излишне эмоциональным, но это первый раз, когда Дасклиф берёт официальную ученицу, и я не хочу видеть, как это негативно на нём скажется.

— И это всё? — сказал Гадюка ухмыляясь.

— В последнее время произошло много изменений, и грядёт ещё больше. Йп Йорский, твой Избранник и его способность манипулировать Истоками, слухи о недавних перемещениях секты Дао, несколько богов, давно не проявлявших активности, внезапно вновь пробуждаются... что-то надвигается.

— Что-то надвигается всегда, — жизнерадостным тоном произнёс Гадюка. — Но да, в последнее время перемен, кажется, действительно больше. Записи сходятся в едино, и все крупные игроки в курсе. Давай просто с интересом понаблюдаем за этим, а?»

Лорд-Защитник кивнул. Перемены по своей сути не хороши и не плохи. Однако они действительно представляют возможности и риски, а также шанс обрести что-то новое.

А для Гадюки и его ненасытного Пути новое почти всегда хорошо, ведь это просто больше для поглощения и интеграции в его бесконечный Путь.

* * *

Прошли месяцы после пугающей встречи с Лордом-Защитником, в течение которых Мейра усердно трудилась, повышая уровень своего класса самыми разными способами. Она никогда не думала, что что-то вроде Идеальной Эволюции C-ранга будет для неё возможным, но Учитель дал понять: если она хочет стать его официальной ученицей, она должна по крайней мере достичь Идеальной Эволюции.

Повышать уровень класса было нелегко, и она делала многое из того, что никогда не пробовала раньше, включая подземелья. Как целительнице, Мейре было довольно легко найти группу, даже без учёта того, что она ученица Дасклифа. Даже если она, по признанию, была не очень сильна в бою, ей всё равно удавалось проходить все подземелья, отчасти потому, что её товарищи по группе были гораздо сильнее её.

Однако большая часть её уровней пришла не от исцеления. Нет, они пришли от чего-то совершенно иного. Исцеление — это школа магии, включающая множество концепций и сродств. Сродство к свету и жизни, вот две самых известных для исцеления, но и сродство к природе также очень популярно.

Учитель направил Мейру к исцелению другой формы, нежели обычная. Вместо того чтобы залечивать раны, она сосредоточилась на том, чтобы по-настоящему помогать людям исцелять себя через странную концепцию исцеления, с которой Мейра ранее не сталкивалась.

Это было не столько исцеление, сколько взращивание.

Исцеление Мейры ранее опиралось на сродство к свету, прежде чем она начала менять свой Путь. Её цель медленно смещалась от простого исцеления других людей к способности восстанавливать и взращивать другие виды жизни, даже те, у которых не было души.

Как объяснил ей Учитель, система довольно жёстко диктует, что классы — для боя, а профессии — для всего остального, но есть способы заставить их работать вместе. Наследие Малефической Гадюки и весь Путь «Алхимика Малефической Гадюки» тому доказательство.

Будучи учеником своего Мастера, Дасклиф, естественно, черпал вдохновение и сам придумывал идеи, как обойти эти ограничения, и Путь, по которому теперь шла Мейра, был одним из них.

Растения и все виды природных сокровищ находятся в постоянной борьбе за энергию и выживание. Они ведут бесконечную битву за вознесение и обретение большей силы, идя по своим собственным Путям. Правда, это не битва с монстрами, а с самим миром, но концептуальное пересечение было, что и заставило Дасклифа поверить, что возможность существует.

Целители уже могли повышать уровень, просто исцеляя раненых, даже если те пострадали не в бою. Именно так Мейра изначально и повышала уровень своего класса. Она исцеляла людей, пострадавших в шахтах ещё в своём клане, помогала облегчать страдания страждущих. Это приносило ей опыт, так почему бы ей не делать что-то подобное, помогая растениям?

Система строга, но также и гибка. Что-то вроде класса «Провидец» тому доказательство, и Мейра надеялась сделать нечто подобное.

Иметь и то, и другое: класс, не зависящий полностью от боя, но который она могла бы повышать, не ступая на поле битвы. Навыки всё равно будут работать в бою, но это не будет их единственной функцией.

Вскоре Мейра достигла потолка уровня, и перед ней стояла первая в жизни эволюция, которой она действительно ждала с нетерпением.

Прямо перед эволюцией Дасклиф усадил её и подготовил три вещи. Одна из них была странной склянкой, другая чем-то вроде мраморного шарика, а третьей было нечто, что он мог дать только лично и непосредственно:

Его Истинное Благословение.

В последний момент Мейра снова занервничала и спросила, уверен ли Дасклиф, но он отмахнулся.

— Мы уже говорили об этом. Давай сделаем всё как надо, — сказал Дасклиф, указывая на предметы, начиная со склянки.

— Обычно эльфы могут эволюционировать в высших эльфов, только достигнув Идеальной Эволюции как в D, так и в C-ранге, выполнив все требования Записей, но, учитывая, что у тебя было недостаточно Записей, я сварил вот это», — сказал Дасклиф непринуждённым тоном.

Мейра широко раскрыла глаза, глядя на склянку. Она попыталась её Идентифицировать, но потерпела полную неудачу.

— Дальше вот это, — он поднял мраморный шарик. «Это ядро довольно особенной звезды, которую я собрал некоторое время назад. Я частично запечатал его, чтобы оно было безопасно для твоего текущего уровня силы, и оно должно хорошо подойти твоему Пути в будущем. Интегрировать его в свой Внутренний Сад прямо перед эволюцией хорошая идея».

Мейра снова кивнула. Её Внутренний Сад был навыком Наследия самого Дасклифа. Он позволял иметь оранжерею внутри своей души для хранения сокровищ и энергии, и, по его словам, он был частично позаимствован у «Нёба Малефической Гадюки», но вместо потребления был создан для взращивания.

По настоянию Дасклифа она интегрировала ядро и, прямо перед эволюцией, выпила содержимое склянки. В самые последние мгновения, прежде чем принять запрос системы, Дасклиф улыбнулся и взял её за руку. Она почувствовала тёплый поток, входящий в её тело, она поняла, что он только что даровал ей своё Истинное Благословение.

Сама эволюция прошла лучше, чем ожидалось. По крайней мере, Мейре так казалось. Многие её старые навыки уже изменились за последние несколько лет, утратив связь с рабским происхождением, но её класс и профессия оставались прежними. Оба ясно давали понять, что даже будучи освобождённой, она всё ещё была рабыней. Теперь это слово полностью исчезло из её меню статуса.

Статус

Имя: Мейра Доунлиф

Раса: [Высший Эльф (C) – 200]

Класс: [Святая Рассветной Звезды – 200]

Профессия: [Главная Ученица Дасклифа – 200]

Читая свой статус, первое, что она увидела, естественно, было её имя. У Мейры никогда не было фамилии. Её всегда знали просто как Мейру. Это было не столько из-за её рабского положения, сколько из-за старых обычаев её клана, где только достигшие D-ранга становились достойными использовать имя клана.

Дасклиф настаивал, что ей нужна фамилия, так как её отсутствие будет лишь осложнять дела, и раз уж её не было, а брать семейную она не хотела, он просто придумал её для неё. Такую, что объединила её Путь и имя её учителя, одновременно сообщая, что это новое начало для неё. Новый рассвет, так сказать.

Её класс сочетал её сродство к свету с силой жизни, а профессия говорила сама за себя. Она даже сумела успешно стать Высшим Эльфом, что она никогда не считала возможным.

Однако больше всего выделялось ещё одно новое дополнение в её меню статуса.

Благословение: [Истинное Благословение Императора Расколотых Сумерек (Благословение — Истинное)]

— Эм... Учитель, в разделе благословений написано..

— Не обращай внимания, — отмахнулся Дасклиф строгим голосом. «Я должен был знать, что так и будет, учитывая, что это Истинное Благословение. Нет, забудь, что я сказал, сделай больше, чем просто проигнорируй. Сознательно отодвинь это на задний план и даже не произноси вслух. Ты знаешь, что слова имеют силу, и некоторые вещи лучше оставить непроизнесёнными».

Мейра посмотрела на Учителя и его необычно суровую манеру, прежде чем кивнуть. «Хорошо».

Его серьёзное выражение сменилось улыбкой. «А теперь пойдём испытаем твои новые навыки. Ты когда-нибудь создавала искусственное солнце? Джейк так до этого и не дошёл, так что тебе стоит его хотя бы в этом обойти».

* * *