* * *

Выбор навыков, когда из четырёх паршивых вариантов лишь один был желанным, оказывался куда проще, нежели выбирать между несколькими заманчивыми умениями. Если бы была возможность, он взял бы как минимум два из них. Он спокойно мог бы обойтись без либо «Проникающей Арканной Стрелы», либо «Дождя Арканных Стрел», но хотя бы одно из них ему заполучить хотелось отчаянно.

Вся эта концепция сверхзарядки была жуть какой интересной. Более того, если это было неотъемлемым свойством его класса, возможно, он смог бы улучшать и другие умения подобным образом? Смог бы он создать ещё более совершенную «Протейную Стрелу» и насытить её сверхзарядкой? Или, если помечтать… «Вечную Тень», пропитую этой силой.

Джейк был не силён в теоретических изысканиях, но стоило ему лишь раз прочувствовать, как работает эффект сверхзарядки, и у него бы хотя бы появилось представление, как применить это в других местах.

Но… если он хотел этого, ему пришлось бы отказаться от «Арканного Превосходства». Уже одно название манило его, ведь его арканное сродство и вправду являлось верховной формой магии. Однако у этого выбора были и минусы. К тому же, он не представлял, как это умение взаимодействует с наследием Гадюки или его способностью легко использовать проклятую магию. С «Прикосновением» проблем быть не должно — над ним он имел хороший контроль и мог без труда подмешать к нему частицу арканной энергии. Но как насчёт «Чешуи»? «Крыльев»? «Клыков»? «Гордыни»? Со всеми ними. Блять, даже такое умение, как «Яд Малефической Гадюки», улучшающее все его яды, не имело ничего общего с арканным сродством. Не пострадает ли оно, а значит, не ослабнут ли все его яды?

Да, «Арканное Превосходство» было впечатляющим, но и возможность сверхзаряжать умения тоже стоила многого.

Мысленно он уже вычеркнул «Дождь Арканных Стрел», просто немного поразмыслив, и на то были две веские причины. Во-первых, это умение казалось наименее интересным из трёх, а во-вторых, оно было улучшением уже существующего навыка. А значит, он мог развить этот навык самостоятельно, даже если не смог бы довести его до такого же уровня. Выбор одного из других вариантов добавил бы новое умение, а Вилли не раз повторял, что большее количество навыков — это почти всегда прямая выгода.

Джейк на мгновение задумался, не спросить ли совета у Святого Меча или кого-то ещё, но решил отказаться от этой идеи. Это был его выбор умения и его Путь. Он жаловался старику на мифический «Священный Саван», но не просил совета, поскольку и так понимал, что подобный навык ему не подходит. Если он сам не знал свой Путь и не понимал, чего хочет, какого совета мог он ждать от других?

«Арканное Превосходство» в целом выглядит вариантом покруче, верно? — задал он себе вопрос. Да, так и было. Но выбор его означал полную преданность своему арканному сродству, подобно выбору навыка Слияния. Он чувствовал, что в этом решении слишком много неизвестного… а что, если позже он откроет для себя другое сродство, которое тоже захочет использовать? Энергия проклятий изначально не вызывала у него интереса, но теперь она стала ядром его Пути. Что, если подобное произойдёт с какой-нибудь магической склонностью, с которой он ещё не сталкивался? Что, если в его арканной энергии обнаружится какой-то фундаментальный изъян? Что, если он встретит врага, который каким-то образом будет сопротивляться его арканной силе?

Что если…

Заебал уже, Джейк… иногда нужно на что-то решаться, — отругал он себя, взявшись за ум. Логически он понимал, что «Арканное Превосходство» — лучший выбор. Рано или поздно ему придётся посвятить себя какому-либо сродству, ведь отказ от этого означал оставить силу неиспользованной. Его интуиция также твердила, что он, чёрт побери, обязан выбрать это умение, но внутри всё равно клокотала неуверенность. Он не любил обязательств и любые навыки, которые «закрывали» другие возможности… но наступали моменты, когда приходилось это делать.

Арканное сродство Джейка было его сродством. Не могло существовать сродства, которое подходило бы ему лучше, ведь это было буквально создано им самим и было связана с тем, кем он являлся. Если уж и посвящать себя какому-либо виду магии или сродству, то только своему собственному. Даже если некоторые из его умений не получат выгоды от этого навыка или будут ослаблены сейчас, он исправит это в будущем.

Всё, на что он мог надеяться, что в следующий раз при выборе навыка не будет таких заманчивых вариантов или, по крайней мере, попадётся ещё одно умение с опцией сверхзарядки, потому что на этот раз выбор должен был пасть на «Арканное Превосходство». С непоколебимой решимостью он выбрал легендарный навык.

Получен новый навык: [Арканное Превосходство (Легендарный)].

Он выбрал умение и глубоко вдохнул, почувствовав приближение чего-то. Прошли секунды, прежде чем дрожь пробежала по его рукам, медленно распространяясь по всему телу. Дрожь постепенно сменилась странным ощущением тепла, граничащего с болью, а в своей сфере он увидел, как кожа на руке медленно начала отслаиваться.

Затем система по-настоящему взялась за дело. Вокруг тела Джейка сформировался защитный пузырь, скрыв его от взглядов остальных, ожидавших в промежуточной комнате, начав процесс перековки. Его кожа стала отслаиваться быстрее, обе руки начали стремительно разрушаться, словно их разъедала разрушительная арканная энергия, но в следующее же мгновение уничтоженное было восстановлено.

Преображалось не только его физическое тело, на всю его духовную форму оказывалось влияние. Бесчисленные пути, по которым текла внутренняя энергия — расширились и, казалось, слегка видоизменились, затем наступила очередь каналов, отвечающих за очки здоровья — жизненную энергию, которые переживали перерождение.

Почти ни одна часть Джейка не осталась нетронутой. Единственное, на что, как он заметил, система не повлияла, это его глаза, поскольку пытаться перековать их было совершенно излишне. Однако он удивился, почувствовав, как слабый спектральный контур за его спиной также подвергся воздействию, пока не осознал, что это были «Крылья Малефической Гадюки». Даже не призванные сейчас, они всё равно попали под действие «Арканного Превосходства».

Джейк размышлял, смог бы он самостоятельно достичь чего-то подобного эффекту этого навыка… но, пройдя через процесс перековки, он осознал, насколько далёк от подобного свершения. Бесчисленные пути, составляющие тело, были столь многочисленны, что не поддавались осмыслению, и каждая эволюция лишь добавляла новые и меняла уже существующие. Попытаться вручную совершить подобное было равноценно попытке изменить живое существо, воздействуя на каждую его клетку по отдельности. К тому же, такие изменения нужно было осуществлять в предельно сжатые сроки, иначе тело вышло бы из равновесия и попыталось «исцелить» любые нанесённые повреждения. Не говоря уже о том, что требовалось найти способ не просто обнаружить и повлиять на все эти пути… нужно было сделать это так, чтобы напрямую изменить саму духовную форму.

Вскоре перековка приблизилась к завершению. Джейк почти ожидал, что его родословная проявит себя или сделает что-то во время этого процесса, но она, к удивлению, оставалась безмолвной. Довольной. Она явно одобряла происходящее, и когда Джейк начал осматривать некоторые изменения, он не мог не подумать:

«Кажется, так правильно… более правильно, чем было раньше?»

Это было странно. Изменённые части его тела ощущались более… естественными? По крайней мере, более естественными, чем до перековки. Как будто они всегда должны были выглядеть именно так… нет… возможно, они стали ближе к тому, какими должны быть? Он не мог точно выразить это ощущение, и прежде чем ему удавалось как следует его ухватить, метаморфоза полностью завершилась.

Весь процесс занял около минуты, прежде чем защитная оболочка, сформировавшаяся вокруг него, медленно исчезла. Джейк открыл глаза и увидел четырёх товарищей, смотрящих на него: Дину с беспокойным выражением лица, Падшего Короля и Святого Меча с чистым интересом, а Сильфи выглядела так, будто её раздражал переполох, разбудивший её.

— Итак… ты получил интересный навык, как я понимаю? — спросил Святой Меча, приподняв бровь.

— Похожее случалось со мной, когда я проходила полное Слияние с Природой… но не совсем так? — сказала Дина, слегка смущённая.

— Во-первых, да, навык получил очень интересный, и он весьма похож на Слияние, Дина, — ответил он обоим, медленно сжимая и разжимая ладонь.

— Так ты решил специализироваться на магии? — поинтересовался Падший Король.

— Как я и сказал, что-то в этом роде, — ответил Джейк, позволив искорке арканной энергии проскочить между указательным и большим пальцами. — Полагаю, можно сказать, что я наконец-то по-настоящему посвятил себя своему арканному сродству, как бы странно это ни звучало.

— Повлияет ли это на твои навыки алхимика? — спросила Дина с ноткой беспокойства. — Чаще всего это одна из главных проблем навыков Слияния, поскольку они могут создавать трудности в ремесле. Насколько я знаю, для большинства видов алхимии лучше всего подходит чистая, неслиянная мана, поэтому если ты обрёл сродство, это добавляет ещё один слой сложности.

Джейк на мгновение сосредоточился, пропуская чистую ману через тело, прежде чем покачать головой. — Нет, алхимия, кажется, не затронута… более того, возможно, она даже улучшилась. По крайней мере, с перемещением чистой маны проблем нет.

— Хм, — промычала Дина, а затем улыбнулась. — арканное сродство — странная штука, так что я не стану допытываться. Но звучит так, будто это было хорошее улучшение, так что поздравляю!

— Спасибо, — улыбнулся ей в ответ Джейк. — А теперь, можно мне немного времени, чтобы освоиться со всеми изменениями?

— Как долго тебе понадобится, как думаешь? — спросил Святой Меча.

— Недолго, наверное, — ответил Джейк. — Но не волнуйтесь. У меня сильное чувство, что мне вскоре захочется опробовать всё на практике.

— Хорошо. Дай нам знать, когда будешь готов, — сказал старик, направляясь в угол, чтобы сесть и помедитировать. Остальные также вернулись к своим занятиям, оставив Джейка проводить тесты. Насколько это было возможно в относительно небольшой промежуточной комнате.

* * *

Джейк начал с того, что сознательно переместил немного арканной энергии и обнаружил, что она движется гораздо плавнее, чем раньше. Как будто его внутренние каналы слегка расширились и смазались, по крайней мере, когда дело касалось проведения арканной энергии по телу. Он также быстро попробовал призвать немного магии, начав с барьера из стабильной арканной маны, окружив себя, это служило и экспериментом, и способом не слишком беспокоить остальных.

Без особых усилий арканная мана материализовалась вокруг него, почти мгновенно формируя стабильный барьер в виде пузыря.

«Быстрее, чем раньше, это точно… процентов на двадцать, пожалуй?»

Затем он достал «Вечный Голод» и провёл тест на прочность. Он упер острие в барьер и медленно усиливал давление, пока арканный барьер не начал трескаться и разрушаться. Он повторил это ещё несколько раз, продолжая призывать и разрушать барьеры.

«Прочность тоже возросла, и даже больше, чем скорость призыва. Может, на тридцать процентов?»

Джейк сожалел, что не провёл все эти тесты до выбора навыка, чтобы иметь контрольную группу для сравнения, но, к счастью, у него было довольно хорошее ощущение силы своих различных умений и свободной магии до получения «Арканного Превосходства».

Так или иначе, после нескольких дополнительных тестов как со стабильной, так и с разрушительной арканной маной, используя свободную магию, он заключил, что обе претерпели значительные улучшения. Скорость призыва улучшилась меньше всего, поскольку Джейк и раньше был в этом довольно хорош, но мощность... вот где прогресс был наиболее заметен. Для стабильных конструкций он уже оценил степень улучшения, в то время как разрушительная энергия призывалась примерно на пятнадцать процентов быстрее, а её сила возросла примерно на двадцать пять процентов. Чуть меньше, чем у стабильного варианта.

Благодаря высокому Восприятию Джейк всегда был довольно быстр в призыве магии, поэтому он предположил, что бонусы к скорости и мощности на самом деле довольно схожи. У него также было больше практики с разрушительной арканной энергией, так что Джейк догадался, что «истинный» бонус к призыву и мощности ( без учёта его собственного умения) составлял около двадцати процентов для обоих параметров. Другими словами, этот бонус делал его свободную арканную магию на двадцать процентов эффективнее в идеальных условиях и, вероятно, давал ещё больший прирост в неидеальных.

Следующим пунктом было улучшение, наблюдаемое у навыков. Это оказалось немного сложнее определить. Навыки уже включали помощь системы при активации, и хотя можно было практиковаться и улучшать их, прогресс был не таким значительным, как со свободной магией. Это не означало, что навыки не получали преимуществ. Быстрый тест показал, что скорость зарядки «Усиленного Арканного выстрела» возросла, и его способность создавать «Протейную Стрелу» определённо ускорилась.

Что касается мощности, он оценил, что общий прирост был немного ниже и сильно варьировался в зависимости от навыка. Что-то вроде его «Алчных арканных стрел» (тех, что он обычно выпускал), к удивлению, улучшилось почти на двадцать пять процентов, в то время как сила «Усиленного Арканного выстрела» возросла лишь примерно на десять процентов. Хотя, если быть точным, его возросшая устойчивость также позволяла ему теперь заряжать «Усиленный Арканный выстрел» дольше и быстрее, что потенциально делало этот навык наиболее улучшенным.

Он также хотел испытать «Арканное Превосходство», но решил подождать, предпочитая увидеть эффекты в реальном бою. Кроме того, он, вероятно, разозлил бы своих товарищей, если бы решил проверить, насколько далеко можно разогнать этот навык, находясь в промежуточной комнате, задерживая их прогресс больше необходимого.

Наконец, что касается повышения эффективности и снижения затрат энергии, Джейк должен был честно признать, что эта часть была безусловно самым слабым аспектом навыка. Дело было не в том, что он тратил меньше маны на действия. Просто меньше её терялось при транспортировке, что, по его оценкам, давало максимум пять-десять процентов улучшения эффективности в целом.

Теперь о недостатках улучшения.

Во-первых, Джейк попытался провести немного тёмной маны по своим каналам, чтобы сформировать болт тёмной маны… и это было похоже на протягивание густого ила. Ощущение смазанных путей превратилось из облегчающего скольжение в липкое вещество, которое лишь усложняло весь процесс.

Мощность, скорость и эффективность упали даже сильнее, чем возросла его арканная энергия. С некоторым беспокойством он попробовал провести энергию проклятий и получил тот же результат. Она действительно стала во всех отношениях значительно хуже.

Повторив попытку, Джейк провёл тот же тест с тёмной маной, но на этот раз подмешал немного стабильной арканной энергии и обнаружил, что тёмная мана теперь перемещалась по его телу, как если бы она была арканной. Бонус, видимо, был чуть слабее, но он присутствовал.

«Так, смешивание других сродств или видов магии с арканной энергией работает. Отлично».

Протестировав, Джейк наконец решил попробовать несколько навыков Наследия Малефической Гадюки… чего он опасался. Он надеялся, что они не пострадают слишком сильно, и начал с призыва «Чешуи» и «Крыльев». Оба появились и…

Ничего.

Всё ощущалось точно так же, как и раньше, затраты и эффективность совершенно не изменились. Крайне озадаченный, он достал «Вечный Голод» и наполнил его ядом из «Клыка»… и снова всё осталось прежним. Он продолжал пробовать, гадая, что происходит, пока на него не обрушилась волна озарения.

«Вилли, ты великолепный ублюдок», — широко ухмыльнулся Джейк.

Арканное Превосходство работало на боевые навыки и свободную магию.

Все навыки Наследия технически не являлись боевыми. Конечно, они использовались в бою, но все они происходили от чего-то, связанного с алхимией, и поэтому система не считала их боевыми навыками. Воистину, Вилли был читером.

«Погоди, значит…»

Джейк тут же попробовал своё новое умение, призывая «Осколки Проклятия». Он почувствовал, как энергия проклятий движется по его каналам, и ощутил, что она совершенно не затронута. Как будто «смазывающий» эффект вообще на неё не повлиял. В конце концов, это был не боевой навык. Это также означало, что арканные составляющие умения не получали никаких преимуществ от «Арканного Превосходства».

Затем он достал свой котёл и попробовал быстро воспользоваться «Варкой зелья», снова увидев, что навык не затронут. Это было облегчением.

Он продолжил пробовать ещё несколько незначительных вещей, но быстро упёрся в преграду. Любые дальнейшие тесты заняли бы слишком много времени или требовали реального боя. Либо же ему нужно было бы оказаться не в замкнутом маленьком пространстве, где он не мог устраивать больших взрывов или полностью заряжать «Усиленный Арканный выстрел», не рискуя кого-нибудь подорвать.

Поднявшись на ноги, Джейк потянулся.

— Ладно, команда, тесты закончены, выдвигаемся.

Пришло время поэкспериментировать и пройти несколько этажей. Ах, ну и да, и, вероятно, получить ещё несколько назидательных уроков о мультивселенной.

* * *