* * *

В зале воцарилась тишина. Все присутствующие уставились на рядового стражника, в теле которого сейчас обитал Джейк. В их глазах читалось немое ожидание: они явно хотели услышать подробности. И Джейк, к своему удовольствию, не заставил их ждать.

Каждый раз, когда он перехватывал управление и начинал говорить, его тело на мгновение принимало его истинный облик. Однако окружающие, ведомые странной магией Подземелья Вызова, этого будто не замечали. Для них это по-прежнему был их верный соратник-гвардеец, просто внезапно обретший харизму. Это развязывало Джейку руки: он мог вещать от души, не заботясь о маскировке.

Джейк изложил идею: не ждать, пока беда постучится в ворота, а собрать отряд элитных бойцов и нанести превентивный удар по Королю Зверей, пока тот не успел сколотить полноценную армию.

По всем признакам, этот «Король» был лишь недавно эволюционировавшим существом D-ранга. Да, в одиночку он был сильнее любого жителя города, но... это был всего лишь один монстр D-ранга. Пропасть между рангами E и D была ощутимой, но далеко не такой фатальной, как между D и C.

Истинная сила Короля Зверей — в его способности объединять под своим знаменем других тварей. Монстры рангом ниже инстинктивно склоняются перед альфой. Дай ему неделю и он соберет орду, способную стереть город с лица земли. Напади на него сейчас, в его собственном логове, и армия монстров, скорее всего, даже не вмешается.

В мире дикой природы всё просто: пока бьются два лидера, стая ждет. Смерть вожака означает лишь то, что его место займет кто-то посильнее. На это невмешательство Джейк и сделал ставку. К тому же, если они победят, у капитана стражи появится шанс пробить свой предел и самому эволюционировать в D-ранг.

Вся эта логика, которой Джейк поделился с присутствующими, была безупречной.

Конечно, возникло много возражений, но Джейк просто указал на то, насколько паршивыми были все остальные варианты. Эвакуация привела бы к гибели большинства, с чего бы армии зверей не пуститься в погоню? Тем более что основную часть войска составляли конеподобные твари, которые двигались куда быстрее толпы беженцев. Оборона означала встречу со всей армией лицом к лицу, так что этот вариант даже не обсуждался. Эвакуация же одной лишь элиты была стратегией трусов, которую Джейк не мог поддержать ни при каких обстоятельствах.

В конце концов, группа уступила. Джейку показалось, что всё прошло слишком гладко, но он списал это на специфику Подземелья Испытаний. Это напомнило ему о том, как в видеоиграх мнение главного героя почему-то всегда определяет развитие сюжета. Раз согласие было достигнуто, приготовления пошли полным ходом. В операцию вошли четырнадцать бойцов позднего E-ранга (от 70 до 95 уровня), капитан стражи 99-го уровня и личный телохранитель губернатора, также 99-го уровня. Кроме того, они подготовили множество инструментов, чтобы облегчить бой: заклинатели получили катализаторы, усиливающие магию, а лучшее снаряжение распределили между членами группы.

* * *

С твердой решимостью они выдвинулись, чтобы сокрушить угрозу прежде, чем она уничтожит их дом.

Шестнадцать человек успешно проникли в логово зверя, используя магию скрытности. Искомый монстр D-ранга выглядел как огромный пятиметровый шестиногий конь, чье тело местами покрывала чешуя. Джейк быстро подтвердил, что это довольно слабая вариация вида, не достигшая даже 110-го уровня. К тому же поблизости не было других зверей, монстр отдыхал на земле, будучи совершенно беззащитным.

Согласно плану, телохранитель и капитан стражи сделали первый ход. Они атаковали одновременно, застав Короля Зверей врасплох. Остальная группа стремительно последовала за ними после первого же удачного удара лидеров, и… ну…

Все они, ну, типа, умерли.

Хотя зверь действительно был «паршивым» вариантом D-ранга, люди оказались еще хуже. Даже два «сильнейших» бойца в группе были безнадежны, и дело было не только в характеристиках или навыках. Их движения были настолько ужасными, что Джейк был уверен: он прикончил бы их обоих разом, будь он сам уровня 60-го.

Но не всё было так плохо. Да, капитана стражи затоптали, но в процессе он успел отрубить зверю ногу. Телохранителю конь откусил голову, но тот перед смертью успел подорвать пасть Короля Зверей изнутри.

Персонаж Джейка погиб последним: его тоже раздавили, но перед самой смертью он вогнал копье глубоко в туловище врага. Когда последний человек испустил дух, стало ясно, что и Король Зверей долго не протянет. Как и ожидалось, вскоре он скончался от ран.

Итак… ценой огромных потерь город был спасен. Джейк ожидал, что после смерти его персонажа история оборвется, но вместо этого увидел нечто вроде эпилога. Он наблюдал, как разведчик, видевший битву издалека, бежит в город с докладом. В то же время звери, собравшиеся в округе, начали медленно разбредаться, им больше не вокруг кого было сплачиваться.

В городе оставались стражники, сумевшие взять ситуацию под контроль; павшим героям устроила пышные похороны. Время пошло в ускоренном темпе: город процветал какое-то время, пока не был заброшен из-за вторжения неведомой фракции, вынудившей жителей покинуть родные места.

На этом первая история подошла к концу… и Джейк, честно говоря, не знал, какие выводы из нее сделать. Мог ли он просто взять контроль над телом и убить D-ранг одним взглядом?

Конечно.

Но какой в этом смысл? Это была не его битва. За девять дней «жизни» в этой истории Джейк пришел к выводу: он хочет направлять сюжет так, чтобы его персонаж поступал так же, как поступил бы сам Джейк на его месте. Если же он искренне не знал, что делать, то просто позволял героям решать самим.

Простой подход, но, учитывая, что он ни хрена не понимал, чего от него хочет это подземелье, этого должно было хватить.

Когда история завершилась, перед глазами всё потемнело.

Пока Джейк гадал, как система оценит его «игру», перед ним всплыло уведомление.

Вы завершили первую историю. Начинается вторая история.

Во второй истории Джейк стал советником местного военачальника, контролировавшего огромную территорию с несколькими городами. Ну, «огромной» она была лишь по меркам E-ранга. Сам военачальник был ранним D-рангом, а тело Джейка — пиковым E-рангом.

Центральный конфликт вращался вокруг распределения ресурсов между гильдиями ремесленников. Представители каждой гильдии пытались доказать свою важность, и Джейк, как советник, посещал их, чтобы оценить вклад в развитие зарождающегося королевства.

Хотя узнавать о разных ремеслах было довольно любопытно, большую часть этой шестидневной истории Джейк потратил на восстановление, ведь его чувства с каждым днем становились всё острее. Когда турне закончилось и военачальник позвал Джейка, чтобы услышать совет, кому выделить наибольшую поддержку… Джейк не сделал ничего.

А что, ему, сука, сказать? Он знал об управлении городом или распределении фондов? В своем собственном городе он намеренно свалил всё на Миранду, и здесь он искренне верил, что его мнение не стоит и ломаного гроша. Поэтому он позволил персонажу, в котором находился, решить всё самостоятельно.

После финального выбора, когда по решению «персонажа Джейка» была выбрана гильдия каменщиков, проигрался максимально нейтральный эпилог. Каменщики были счастливы и развернули масштабное строительство, даже воздвигли огромную статую в честь военачальника, что сделало советника еще более популярным. Что касается глобальных последствий — Джейк не заметил ничего особенного. События просто шли своим чередом, и история закончилась буднично.

Вы завершили вторую историю. Начинается третья история.

В этой истории Джейк оказался молодым человеком, которого должны были «выдать замуж» за какого-то старого герцога. Герцог, судя по всему, был по мальчикам. Семья персонажа чувствовала себя ужасно, понимая, что бросает родного человека на растерзание волкам, но они также знали: пойти против герцога, значит пойти против королевской семьи, что сулило гибель всему роду.

Джейк даже не дождался финального выбора. Он просто оторвал герцогу голову после того, как тот попытался полезть ему в штаны. После этого Джейку пришлось импровизировать: он притворился, что в его тело временно вселилось божественное существо, и теперь он апостол или кто-то в этом роде. Он нес полную отсебятину. Учитывая, что сильнейшими в королевстве были начальные D-ранги, присутствия Джейка (C-ранга среднего уровня), подкрепленного аурой Родословной, было более чем достаточно, чтобы их убедить.

Третья история закончилась тем, что персонажа Джейка признали полубожественным существом, а его семью возвысила королевская чета, которая заодно вырезала всю фракцию герцога, использовав появление юноши как повод для расправы над политическими оппонентами. В финале эпилога показали, как молодой человек отправляется в путешествие по миру, веря, что даже сейчас чувствует присутствие бога, использовавшего его тело.

Так Джейк понял, что его действия формируют личность персонажа даже после того, как он отдавал контроль. Юноша искренне поверил в свою одержимость богом. Впрочем, вспоминая первую историю, стражник тоже до конца пытался следовать плану Джейка, так что это было скорее подтверждением, чем новостью.

Вы завершили третью историю. Начинается четвертая история.

В четвертой истории Джейк был командиром отряда на поле боя, ведя за собой дюжину солдат. Всё закончилось победой их стороны: Джейк лишь дал пару советов, как лучше атаковать. В итоге они успешно зашли в тыл и убили тактика вражеской армии, посеяв панику в рядах противника.

Пятая история была посвящена решению внутреннего конфликта в семье. Персонаж Джейка внезапно разбогател, получив права на новый торговый путь, и теперь каждый родственник пытался откусить кусок от этого пирога. В этой истории финальный выбор делал Джейк в облике старого Патриарха, уходящего на покой: нужно было выбрать наследника бизнес-империи. Джейк понятия не имел, кого выбрать, но внес свой вклад, приказав убить тех, кто пытался покушаться на его персонажа, даже если это были члены семьи. Ему было плевать, лучше или хуже они справятся с управлением компанией; ему просто не нравились люди, пытающиеся убить его такими трусливыми методами, как отравление.

Судя по эпилогу, парень, которого в итоге выбрал персонаж Джейка, справился вполне неплохо.

Шестая и седьмая истории были довольно скучными, и Джейк в них почти не вмешивался. Он брал контроль лишь раз в каждой, во время финального выбора, чтобы высказать свои мысли, и на этом всё. Как правило, он не видел нужды решать судьбы незнакомцев, которыми эти люди для него оставались, несмотря на то, что он обитал в их телах.

Точнее, он так думал… пока не началась следующая история.

В восьмой истории персонаж Джейка был работорговцем и должен был решить, кому продать свой «товар». Вариантов было много: один хотел использовать рабов как солдат, другой для человеческих экспериментов, третий как обычных рабочих, а был и тот, кто хотел выкупить их, чтобы даровать свободу.

В общем, Джейк освободил всех рабов и убил себя, а заодно и всех остальных работорговцев, пришедших за покупками. Кроме того парня, что хотел их освободить — тот казался нормальным.

Эпилог показал, как рабы разбегаются кто куда: кто-то обрел истинную свободу, кого-то поймали снова, кто-то погиб, не зная, как выжить на воле, но большинство спас тот самый человек, изначально желавший дать им вольную.

В восьмой истории Джейк отбросил свою позицию невмешательства и делал что хотел, удерживая контроль почти всё время. Было ли это правильным решением для «теста»?

Он не знал.

Да и кто вообще мог знать?

Чем больше историй проходило, тем больше Джейк запутывался в том, что он здесь делает.

Зачем нужно это Подземелье Испытаний?

Что оно измеряет?

Он просто принимает решения за случайных людей. Ни подземелье, ни система не давали никакой обратной связи. Ни баллов, ни комментариев — ничего. Просто история за историей.

Он заметил, что подземелью нравится, когда он проводит в истории какое-то время, прежде чем возникнет финальный выбор. Даже в истории про войну он провел несколько дней, сближаясь с солдатами. Возможно, система хотела, чтобы он эмоционально привязался к ним? Или просто давала больше данных для выбора?

В конечном счете Джейк решил не забивать себе голову. Он просто доверял интуиции и придерживался своих, пусть и зыбких, личных убеждений. Ему никогда не было дела до того, назовут ли его лицемером за то, что в одних ситуациях он вмешивается, а в других стоит в стороне. Джейк был Джейком, и попытки найти «лучшую» концовку в этих историях его не заботили. Он сомневался, что такой подход поможет набрать высокий балл в испытании, но если ради этого нужно было притворяться кем-то другим, то нахуй такое. Он просто примет любую оценку от системы и Змеебога, а если она будет дерьмовой… ну, и хрен бы с ним.

Но, эй, в этом подземелье, где он понятия не имел, что творит, были и хорошие новости. Проведенное здесь время принесло свои плоды: спустя примерно четыре месяца внутри «Испытания Характера» что-то наконец встало на свои места.

В этот день зрение Джейка прояснилось, а чувства вернулись в норму. Его Сфера Восприятия стала кристально чистой, как и прежде.

Всё верно, Джейк вернулся.

Вернулся к прохождению историй, полных существ E-ранга, где его боевая форма не имела значения. Впрочем, наблюдать за происходящим через Сферу стало куда интереснее. К тому же… теперь, когда он снова был в отличных кондициях, пришло время подумать и о другом:

О закреплении успехов из Колизея Смертных и получении нескольких отличных улучшений для своих навыков.

* * *