* * *

Джейк едва успел пригнуться, когда над головой просвистела глефа, и тут же подпрыгнул, пол под ногами начал проваливаться. Оттолкнувшись от стены, он сумел отлететь в сторону от разверзнувшейся ямы как раз в тот момент, когда сверху, словно поршень, рухнул массивный блок, едва не впечатав его в эту самую дыру.

Приземлившись на твердую поверхность, Джейк мгновенно припал к полу, скрестил руки и воздвиг плотный барьер из арканной энергии. Град мелких шипов маны обрушился на него сразу после того, как щит полностью сформировался. Удар отбросил Джейка дальше по коридору, но пробить защиту не смог.

Он знал, что приземляться на пол сейчас нельзя, ибо тут же выскочат шипы, поэтому пробежал немного по стене, продвигаясь вглубь напичканного ловушками коридора и уклоняясь от всего, что в него летело. Ну, по крайней мере, он пытался. Вслед за ним выстрелила лазерная сеть, а затем из ниоткуда вылетел невероятно быстрый шип. Но прежде чем Джейк успел разобраться с этими двумя угрозами, возникла проблема посерьезнее.

На потолке и стенах вспыхнули рунические круги, наполняясь энергией. Джейк мгновенно понял, что сейчас будет. Стиснув зубы, он выпустил мощный поток арканной маны, чтобы придать себе ускорение и проскочить дальше по коридору, попутно продираясь сквозь этот вездесущий туман.

Это решение требовало жертв: один из лазеров всё же задел его, чисто срезав левую руку.

— Уугх!

Боль была адская, но иного выхода не оставалось. Пролетев по инерции дальше, Джейк врезался в дальнюю стену, оттолкнулся от неё и скрылся за углом.

В ту же секунду за спиной грохнул взрыв, весь коридор заполнился бушующей маной. Потолок обрушился (явно заскриптованное событие), полностью завалив путь. Джейк ни на мгновение не сомневался: задержись он там хоть на полсекунды, от него бы и мокрого места не осталось.

— М-да, может, стоило пойти по длинному пути, без срезок, — пробормотал Джейк, глядя на то место, где раньше была рука. Достав зелье здоровья, он быстро его осушил и сосредоточился на навыке «Крови Малефической Гадюки». Рука начала отрастать прямо на глазах.

— Серьезно? Но это же отняло бы у тебя целый час или еще какое-нибудь столь же ужасающее количество времени! — тут же вставил свои пять копеек Минага.

— О, дельное замечание. Да, я определенно выбрал правильный коридор, — улыбнулся Джейк.

Эти коридоры с ловушками становились по-настоящему опасными. Теперь здесь всё могло стать для него летальным, а атаки летели с такой скоростью, что Джейк успевал реагировать только благодаря своим почти предсказательным инстинктам. Он заметил, что некоторые атаки всё еще можно заблокировать, хотя логически он не должен был быть настолько сильным. Град шипов маны был тому примером. То ли это были подземельные штучки, то ли уникальные свойства самих атак — он не знал, но его стабильная арканная магия творила чудеса.

Однако большинство атак блокировать было бесполезно. Лазеры прожигали всё, что Джейк мог призвать. Он рискнул бы подставить под них только «Вечный Голод», если бы совсем прижало, но даже тогда остаточная энергия сожгла бы его плоть. О физических атаках и говорить не стоило, от удара ему бы просто оторвало обе руки.

— Ну что, тебе уже достаточно сложно? — поинтересовался Минага.

— Учитывая, что я прошел коридор, потеряв всего лишь руку, думаю, я справлюсь, даже если станет еще горячее. Но да, прогресс заметен с каждой секцией, — ответил Джейк и двинулся дальше. Пройдя немного вперед, он увидел дыру в потолке и, не раздумывая, прыгнул, забираясь на ярус выше.

* * *

На сотой секции появился новый тип испытаний. Джейк о таком даже не задумывался, хотя, честно говоря, это не должно было стать сюрпризом. Перед ним предстал многослойный лабиринт. У него появился своего рода «подвал», и чтобы пройти дальше, нужно было постоянно перемещаться между первым и вторым ярусами.

Само по себе это не было бы так сложно... если бы не стены, которые могли подниматься и опускаться. Причем некоторые из них активировались самим участником. Подвох заключался в том, что рычаг или триггер находился на одном этаже, а дверь, которую он открывал на другом. Получалась довольно замудренная головоломка. Ну, для обычных людей. Джейк же, едва войдя в секцию, сразу видел все механизмы и понимал, какие стены куда двигать.

Так что сотая секция не привнесла того самого «третьего ограничителя», которого опасался Джейк. Когда он добрался до 103-й секции, лабиринт расширился до трех этажей. На 107-й добавился четвертый, а на 110-й пятый.

Джейк понял: Минага решил повысить сложность не просто за счет длины пути, а добавив новое измерение. Обычный лабиринт это двумерная задачка, но после сотой секции он начал превращаться в куб, становясь полноценным трехмерным испытанием.

С каждой новой секцией всё становилось только запутаннее. Вскоре даже Джейк был вынужден признать, что ему приходится напрягаться. Даже с его читерским Импульсом Восприятия лабиринт порой становился настолько навороченным, что приходилось останавливаться и прикидывать решение.

Нужно было учитывать, какие стены поднимать, какие опускать, какими телепортами пользоваться, каких путей избегать... и в итоге выстроить маршрут, который можно пройти вовремя. Ладно, время пока не было критическим фактором, но интуиция подсказывала: скоро будет.

Потому что сейчас Джейк находился в 151-й секции, и это был уже настоящий гигантский куб. Ему приходилось постоянно карабкаться вверх-вниз, чтобы добраться до выхода, который часто находился ох как далеко, а путь к нему преграждала куча почти непроходимых препятствий. Коридоры с ловушками он всё еще щелкал как орешки, но где-то здесь его предел уже маячил на горизонте.

Побегав пару часов (рука к этому моменту уже полностью восстановилась), Джейк осторожно заглянул за угол, чтобы подтвердить свою догадку.

То, что он увидел, было существом, стоящим перед огромным барьером. Прямо перед ним мерцала призрачная стена. Он знал: стоит пересечь её, и он окажется заперт со стражем до тех пор, пока один из них не испустит дух. Сбежать не получится при всем желании. Мерцающая стена также означала расширение пространства, у каждого стража была своя полноценная арена. Драться в тесном коридоре не выйдет. Особенно с такими стражами, которые преграждали путь теперь.

Там стоял огромный звероподобный монстр с массивными лапами, из которых росли длинные лезвия. Его тело казалось скорее металлическим, чем живым. Существо высотой метров пять, массивное и косолапое, напоминало очень медленного и прочного танка. Оно стояло на двух задних лапах, как какой-нибудь оборотень, и даже сквозь призрачную стену Джейк чувствовал его ауру.

[Серпорождённый Привратник — ур. ???]

Он был прав... после стычек с пиковыми C-рангами в районе 140-й секции, теперь он окончательно «выпустился» из этой категории и стоял перед истинным B-рангом. И, судя по всему, это был далеко не самый слабый его представитель.

— Эй... Минага... — прошептал Джейк.

— Ты ведь думаешь об этом, да?

— Мне просто любопытно... полагаются ли какие-то награды за достижение определенной секции без смертей? — спросил Джейк. — Если я, скажем, сдохну сейчас, это мне как-то аукнется?

— Я не могу отвечать на такие вопросы. О, кстати, совершенно между делом: а ты знал, что B-ранги вообще-то не должны появляться в этой C-ранговой версии Подземелья Испытаний? Так что если ты их вдруг встретишь, это явно будет означать, что ты прыгнул выше головы. Просто информация к размышлению, — супертонко намекнул Минага.

Джейк улыбнулся и продолжил наблюдать за B-рангом, пытаясь прощупать его силы.

У него оставалось пять жизней. Пять попыток, так сказать. Возможно, это было не самое мудрое решение, но Джейк верил, что нельзя упускать такой шанс. Сойтись в схватке с B-рангом без реального риска окончательно склеить ласты это редчайшая возможность. Такой опыт будет бесценен, когда он отправится на настоящую охоту.

Да-да, дело было вовсе не в том, что Джейку просто до чесотки хотелось подраться. Это было решение, продиктованное исключительно логикой и здравым смыслом. Честное слово.

— Пожелай мне удачи, — Джейк улыбнулся и зашагал к мерцающей стене, даже не утруждая себя подготовкой. В конце концов, он просто решил прощупать почву.

— Надеюсь, ты умрешь так мучительно, что потеряешь всякую мотивацию и не сможешь больше пройти ни одной секции. О, или, может, этот опыт сделает тебя одержимым местью, и ты потратишь все оставшиеся попытки, возвращаясь сюда снова и снова, чтобы поквитаться с этим привратником, — с надеждой в голосе произнес Минага.

— Оба сценария звучат очень реалистично, — Джейк покачал головой, протянул руку и коснулся мерцающего барьера. — Ну, посмотрим, на что на самом деле способен B-ранг.

Минага замолчал. Стоило Джейку пройти сквозь стену, как мир вокруг исказился, пространство стремительно расширилось. Вскоре он оказался в огромном зале, в дальнем конце которого высился B-ранговый страж. На мгновение Джейку показалось, что тот его не замечает, но затем взгляд монстра намертво впился в него, заставив Джейка на секунду оцепенеть.

С расстояния в несколько километров на него пялились два огромных глаза-бусины. Джейк взял себя в руки и выхватил лук, готовясь к атаке. Видимо, лук был расценен как акт агрессии: B-ранг отреагировал мгновенно. Чувство опасности Джейка взвыло, и «Пробуждение Аркан» тут же скакнуло на стабильные 30%.

Прыгнув в сторону, Джейк едва уклонился от двух металлических лезвий, выскочивших из узких щелей прямо в пространстве — страж в другом конце зала просто поднял лапу. Удивившись, что Джейк увернулся, монстр издал низкий рык, от которого по залу прошла звуковая волна. Джейк почувствовал, как ментальная атака ударила по его навыку Гордости Малефической Гадюки, но сумел выстоять и даже уклониться от следующего удара: пространство вокруг снова исказилось, выпуская лезвия-серпы.

Достав стрелу, Джейк выстрелил навскидку. Страж даже не шелохнулся, просто шевельнул серпом, перекрывая траекторию. Джейк ехидно ухмыльнулся: в полете стрела вильнула в сторону, огибая лезвие, и продолжила путь к цели. Монстр выглядел искренне удивленным.

В итоге он решил просто принять удар, попытавшись смахнуть стрелу лапой. Джейк хотел заставить стрелу уклониться и от этого движения, но не успел. Окованный металлом коготь разнес стрелу в щепки, не нанеся монстру никакого урона. Всё, чего он добился, это разозлил B-ранга, который перешел в решительное наступление.

Той же лапой, которой он отбил стрелу, монстр сделал широкий замах, выпуская странную волну энергии. Вокруг этой волны начала закручиваться мана, и через мгновение в воздухе материализовались сотни вращающихся металлических серпов, летящих прямо в Джейка.

Джейк бросился им навстречу, лавируя между лезвиями и успев выпустить еще одну стрелу, которую снова легко заблокировали. Его способность уворачиваться и огрызаться мелкими атаками явно бесила привратника, и тот издал очередной раздраженный рык.

Вокруг зверя вспыхнула серебристая аура, он припал к земле. Джейк мгновенно убрал лук и выхватил катары, как раз вовремя, потому что противник сорвался с места. Разрезая воздух и само пространство, монстр в мгновение ока оказался рядом, обрушивая вниз массивный сияющий коготь.

Джейка начало покрывать мелкими порезами просто от присутствия зверя рядом. Глядя на опускающийся удар, он понял: сдерживаться нельзя. Пробуждение Аркан включилось на полную мощь как раз в тот момент, когда коготь врезался в его тело.

Ну, по крайней мере, в какое-то тело.

Энергия проклятия рассеялась, удар приняла на себя его Вечная Тень. Сам же Джейк в этот момент уже летел прямо на монстра. Ударив Вечным Голодом, он сумел нанести неожиданный удар: Пронзающий Клык вошел зверю прямо в живот. Металлическая кожа и мех оказали невероятное сопротивление, но удар Джейка был специально заточен под пробитие брони.

Раздался оглушительный рев: зверь явно не ожидал, что его могут ранить. Джейк, чья рука всё еще была по локоть в туше врага, широко раскрыл глаза, бросил катары и отпрыгнул назад так быстро, как только мог. Всё тело стража начало мерцать, каждая шерстинка на его шкуре, казалось, превращалась в металлический серп. Аура и белая энергия вокруг него стремительно набирали мощь.

Однако даже когда он разорвал дистанцию, чувство опасности не утихало. Зверь издал долгий, затяжной рык, его тело сияло всё ярче. Джейк старался уйти как можно дальше. Рык постепенно начал звучать более... металлически и пронзительно. Аура стража перестала пульсировать, а серебряный свет достиг апогея.

В следующую секунду его тело буквально взорвалось. Каждая волосинка-серп вылетела наружу, закружившись вокруг B-ранга вихрем из серебряных лезвий. В центре свет померк, страж медленно поднялся, полностью преобразившись. Его некогда массивное пятиметровое тело вытянулось до десяти метров, стало гибким и худощавым. Все конечности превратились в тонкие серпы. Теперь он больше напоминал серебряную статую или манекен, чем зверя. Даже лицо исчезло, заставив Джейка усомниться — а был ли он вообще зверем изначально?

Джейк принял защитную стойку. Раздался громкий высокочастотный звук. Перед глазами у Джейка поплыло, он едва успел уклониться от конечности-серпа, вонзившейся туда, где он стоял мгновение назад. Пол лабиринта взорвался от удара, во все стороны посыпались камни.

Не успел он и глазом моргнуть, как монстр снова оказался рядом. Вращающиеся серпы летели со всех сторон. Безликий и безэмоциональный страж обрушивал атаки со скоростью, далеко превосходящей возможности Джейка. И когда кольцо клинков начало сжиматься, Джейк почувствовал странную уверенность.

Нет, не в победе, если вы об этом.

Да уж... пожалуй, рановато мне еще лезть на B-ранги.

* * *