* * *

Неоспоримым фактом было то, что основную часть Невермора составляли бесчисленные этажи, тянущиеся, будто бы, до бесконечности. Следует помнить, что главная функция этого мега-подземелья — быть великолепным местом для прокачки уровней, да и вся система Таблиц Лидеров была всего лишь забавным дополнительным соревнованием для крайне малой доли тех, кто отважился на C-ранговую версию Мирового Чуда.

Если бы Джейк не заботился о Таблице, он мог бы войти в Невермор в одиночку и, вероятно, прошел бы немало этажей за пятьдесят лет. Ёмаё, учитывая специфику его Пути, он, возможно, даже получал бы опыт быстрее таким образом, хотя это означало бы отказ от любых эксклюзивных наград за высокие места в рейтинге.

В других версиях Невермора, не C-ранга, как правило, вообще не было Таблиц Лидеров — только множество этажей, которые люди пытались пройти либо соло, либо в группах. Даже считалось вполне нормальным сначала пройти как можно больше этажей в одиночку, а уже затем объединяться с другими для дальнейшего прогресса.

Однако в C-ранговой версии Невермора была еще одна важнейшая составляющая помимо городских и обычных этажей.

Подземелья Испытаний.

Похоже, их иногда можно найти и в подземельях более высоких рангов, но там они, естественно, не являются частью какой-либо рейтинговой оценки. Они просто существуют, дабы испытать проходящих их. Бросить им вызов и позволить каким-то образом улучшиться.

Более того, существовал еще один тип Подземелий Испытаний, доступ к которым Змеебог временно закрыл из-за соревнования Таблиц Лидеров: Подземелья Наследия. Подобные тому, что прошел Джейк, получив свою профессию и встав на путь, ведущий к столкновению с Малефической Гадюкой.

Некоторые боги заключали соглашения со Змеебогом и получали право разместить Подземелье Наследия на городском этаже, которое люди могли попытаться пройти. Затем бог мог использовать это как инструмент для вербовки или даже для поиска учеников, достойных личного наставничества.

Дина упомянула, что однажды некая богиня даже разместила такое в S-ранговой части, которое было просто замаскированным под шоу знакомств для поиска партнера. По-видимому, после этого случая Змеебог стал более строго контролировать, какие Подземелья принимаются, а какие — нет.

Джейк бы поставил на то, что именно Минага одобрил то самое подземелье "свиданий".

Так или иначе, Подземелья Испытаний считались соло-составляющей Невермора, поскольку пройти их можно было только в одиночку. Они также были важным аспектом набора очков, и уже давно ходили слухи, что итоговые позиции в Таблицах Лидеров в конечном счете определятся тем, кто лучше всех проявит себя именно в Подземельях.

На данный момент у Джейка и каждого члена его группы было абсолютно одинаковое количество очков Невермора. После прохождения Подземелий Испытаний это, естественно, изменится, и они все это прекрасно понимали. Что, к удивлению разве что самого недалекого ума, лишь разожгло их дух соперничества.

Сидя в доме и обсуждая планы, они довольно быстро пришли к согласию относительно того, что же им делать.

— Итак, все мы согласны с тем, что устали видеть лица друг друга и нам нужно время порознь? — спросил Святой Меча насмешливым тоном.

— Такое я бы не сказала но… — пробормотала Дина. — Но… уделить время индивидуальному совершенствованию, вероятно, будет хорошей идеей.

— Эти Подземелья Испытаний должны предоставить подходящие возможности для самосовершенствования в относительно безопасной обстановке, — согласился Падший Король.

Ах да, это был еще один важный аспект Подземелий Испытаний. Внутри них нельзя было умереть по-настоящему. Если ты умирал, тебя просто возвращали к последней «точке сохранения», отнимая одну «жизнь». Как только жизни заканчивались, тебя выбрасывало наружу, и время твоего Испытания завершалось.

Это означало, что можно было позволить себе гораздо более рискованные вещи. Например, одной из идей Джейка было вести себя более безрассудно, если он столкнется с противником, слишком сильным, чтобы победить, и зайти в использовании Пробуждения Аркан дальше, чем когда-либо прежде. Делать такое где-либо вне Подземелья Испытаний было супер рискованно.

Разумеется, можно было обезопасить процесс под защитой кого-то достаточно могущественного, который спасёт тебя в случае провала, или даже в специально подготовленной формации, но ничто из этого не могло сравниться с настоящей битвой не на жизнь, а на смерть — даже если смерть не будет постоянной.

— Верно, верно. У меня есть пара вещей, которые я хочу проверить, — улыбнулся Святой Меча. — К сожалению, мне сообщили, что Система не позволит мне выложиться на полную, поскольку смерть не сбросит последствия Трансцендентности. Полагаю, это также предупреждение и для тебя.

Последнюю часть он произнес, обращаясь к Падшему Королю, тот кивнул в знак понимания. Уникальные способности Уникальных Форм Жизни считались пограничными с Трансцедентными навыками и также не сбрасывались. Была даже вероятность, что что-то вроде Вечной Тени Джейка не будет полностью обнулено из-за умственного истощения. Что ж, ему предстояло это выяснить.

— Вы все знаете, за какое Испытание возьметесь первым? — поинтересовалась Дина.

Джейк взглянул на картину от Святого Меча, сильно смахивавшую на маркерную доску, и задумался. Всего было пять Подземелий Испытаний. У каждого была своя тематика и, насколько он знал, бесконечное количество «уровней», пока ты не становился неспособным продолжать, не сдавался или не терял все жизни. Забегая вперед: эта бесконечность стала доступна только после достижения семидесятого этажа, что делало текущий момент идеальным временем для их прохождения.

— Ри, — ответила Сильфи, присоединившись к Джейку в изучении списка.

Доступные Подземелья Испытаний:

1. Колизей Смертных

2. Нескончаемое Путешествие.

3. Испытание Характера (Ограниченное)

4. Бесконечный Лабиринт Минаги

5. Дом Архитектора

Названия не слишком ясно говорили о сути, но давали некоторые намеки. Первое, очевидно, было какой-то ареной; Нескончаемое Путешествие, вероятно, было связано с перемещениями или даже наполнено различными квестами. Испытание Характера было странным. Единственное, в чем они все были уверены, — оно не было социальным. Вообще, не было ни одного Испытания, сфокусированного на профессиях.

Следовало помнить, что они предназначены не только для просветленных, но и для зверей, поэтому все они так или иначе связаны с боем или, по крайней мере, с навыками, не касающимися ремесел или профессий. Иначе это было бы несправедливо — равно как было бы несправедливо, если бы существовало Испытание, целиком посвященное поиску и поглощению природных сокровищ или чему-то подобному.

Бесконечный Лабиринт Минаги говорил сам за себя. Джейк лишь задавался вопросом, будет ли сам Минага…

Ах, кого он обманывает? Конечно же, будет.

Наконец, был Дом Архитектора, который мог быть чем угодно, но, вероятно, был связан с контролем энергии или чем-то в этом роде.

Честно говоря, кому, блять, известно?

Ну, тем, кто уже проходил Испытания, очевидно известно, но они не могли рассказать из-за политики Невермора и его любви к запрету на обмен информацией.

Опять же, вероятно, это был тот аспект Невермора, который помогал Джейку, поскольку другие были куда лучше в использовании таких ограничений, но Джейк все равно любил поворчать.

— Пожалуй, я просто пройду их по порядку, — сказал Джейк, прочитав названия.

— Рии? — спросила Сильфи.

— Хм, хороший вопрос, — кивнул Джейк.

— Воистину, Колизей Смертных и Несконачемый Лабиринт кажутся мне схожими по природе. Учитывая, что это Испытание, возможно, в одном из них применяются особые условия? — предположил Падший Король.

— Ты забыл учесть неустанные ментальные атаки в виде бесконечной болтовни и комментариев в Лабиринте Минаги, что само по себе является модификатором сложности, — усмехнулся Джейк.

— Если такое действительно повторится, то там, я откажусь от борьбы за лучший результат, — со вздохом сказал Падший Король.

— Да… — кивнула Дина. — Я просто надеюсь, что справлюсь.

Дина оказывалась в самой непростой ситуации в Испытаниях. Как целитель, она, естественно, менее сильна в одиночном бою, но у нее, по крайней мере, были солидные наступательные возможности. К тому же она чертовски живуча и, вероятно, обладала наибольшей выживаемостью из них всех. Не считая Джейка, сражающегося с противниками, от которых можно увернуться.

— Я уверен, что у тебя все получится, — улыбнулся Святой Меча, чтобы подбодрить ее. — «Но какой временной масштаб мы рассматриваем?»

— Основываясь на данных предыдущих эпох, обычно у элиты уходит от семи до двенадцати лет, чтобы исчерпать жизни, причем у более выдающихся обычно уходит больше времени, — поделилась Дина. — Учитывая, что Испытаний пять, я думаю, выделить по два года на каждое будет безопасной ставкой.

— Рии? — переспросила Сильфи.

— Если у кого-то дела пойдут лучше ожидаемого и потребуется больше времени, он, естественно, может задержаться, но, надеюсь, все же выйдет, достигнув точки сохранения, чтобы хотя бы сообщить нам о происходящем, — ответил Святой Меча. — Не использовать все жизни в каждом Испытании, где возможна смерть, было бы упущенной возможностью.

Джейк кивнул. По два года на подземелье казалось ему приемлемым. Конечно, им нужно было придумать способ организовать встречу после, поскольку Испытания разлучат их не только в пространстве, но и во времени.

В Подземельях Испытаний, как правило, временная дилатация сильнее, чем на обычных этажах. Джейк не знал точно, насколько сильнее, и, честно говоря, даже не пытался выяснить. Все, что он знал, основываясь на его оценках, с точки зрения внешнего мира они, вероятно, проведут в Неверморе даже меньше трех лет. Что, честно говоря, являлось отличным уровнем дилатации, учитывая отсутствие каких-либо недостатков.

— Итак, десять лет по нашим внутренним часам, верно? — уточнил Джейк у группы.

— Да, — кивнул Святой Меча, доставая пять небольших пустых картин и раздавая по одной каждому. — «Когда окажетесь внутри, влейте ману в картину. Краска, которой она написана, начнет исчезать ровно через десять лет после активации, так что это послужит отличным таймером».

— Ты подготовился, да? — приподнял бровь Джейк.

— Нужно же как то возвращать долг, ведь ты готовил мне эликсиры. Кстати, о них…

Джейк вздохнул и бросил старику несколько эликсиров, повышающих Силу, на случай, если тот получит новые уровни. Он также раздал остальным то, что они хотели. Эликсиры Интеллекта для Сильфи, повышающие Силу Воли для Падшего Короля и, наконец, повышающие Живучесть для Дины. Это были не обязательно те характеристики, которые у них были наиболее развиты, а просто те, на которые они хотели сделать упор в последнее время.

Одна вещь все же слегка беспокоила Джейка, и он спросил старика: «Ты уже знал, что мы посвятим Испытаниям десять лет?»

Если он уже подготовил картины, это должно было значить…

— Нет, я просто нарисовал несколько десятков вариантов для практики, — ответил тот небрежно.

— О, ладно. Да, это логично… — пробормотал Джейк.

— Может, нам уже пора отправляться? — поинтересовался Падший Король. — Если мы выделим десять лет сейчас, у нас еще останется достаточно времени, чтобы попытаться пройти еще несколько этажей и подняться выше в Таблицах.

— Да, нам действительно стоит двинуться, — улыбнулся Джейк, поднимаясь и потягиваясь. — «Или у кого-то есть что добавить?»

— Рии? — сказала Сильфи, звуча немного обеспокоенно.

— Хм, хороший вопрос, — серьезно кивнул Джейк. Она была права. Союзная Клятва, которую Джейк и Сильфи заключили так давно с помощью Штормилды, уже долгое время постепенно слабела, и хотя в Неверморе этот процесс, казалось, не ускорялся — вероятно, потому что его поддерживала Штормилд, и он работал в реальном времени, — срок ее действия все же подходил к концу.

Сильфи беспокоилась о последствиях. Особенно если Клятва распадется, пока они оба будут в своих Испытаниях. Эта связь стала второй натурой, и они давно перестали о ней думать или говорить. Она проявлялась в основном в возможности чувствовать местоположение друг друга, в то время как остальные ее эффекты, насколько знал Джейк, были связаны с Записями и работали «за кулисами».

— Не думаю, что это причинит вред тебе или мне, правда? — спросил Джейк.

— Ри.

— Верно, Штормильда не может ответить, пока мы внутри Невермора… — пробормотал Джейк, глядя вверх. — Эй, Змеебог, или Минага, ты, я уверен, тоже где-то рядом, не могли бы вы спросить у Гадюки, знает ли он, случится ли что-то плохое? Ведь эта ситуация отчасти его вина».

Прошло несколько секунд, Дина взглянула на него.

— Я не думаю, что…

Пространство перед ними треснуло, и комната наполнилась аурой, в которой прозвучал голос Вилли.

— Все будет в порядке. Вы всегда можете повторить клятву в другой раз, хотя я бы рекомендовал подождать до окончания Невермора. Более того, если она истечет, пока вы внутри Испытания, вы почти ничего не почувствуете, учитывая, что вы и так разделены. Кроме того, я видел, что представляют собой эти Испытания, и… да, знаю я, не могу ему сказать, ты уже говорил, но… ну совсем чуть-чуть… нет, я же уже говорил тебе…

Связь оборвалась, а дыра в пространстве исчезла. На мгновение пятеро просто уставились на пустоту, как вдруг она снова появилась, на этот раз в странном искаженном состоянии, будто Гадюка сам разорвал ее.

— Джейк, Колизей, расхреначь там всё; я заключил пари, что ты наберешь хотя бы…

С силой пространство схлопнулось, и весь дом содрогнулся.

Прошли секунды, прежде чем Джейк повернулся к Сильфи. «Похоже, все будет хорошо. Может, нам всем уже отправляться?»

Дина просто уставилась на него, а Святой Меча спросил: «Разве ты не собираешься прокомментировать… ну, это самое?»

— А, да, точно, пожалуй, я начну с Колизея, — пожал плечами Джейк. — Что, на минуточку, я и так планировал».

— Рии?

— Мы точно можем обсудить новую клятву после Невермора, — улыбнулся Джейк, и Сильфи выглядела облегченной. Она подпрыгнула, и Джейк поймал ее на руки.

Несмотря на то что по возрасту она была вполне взрослой женщиной, Сильфи оставалась таким же птенцом-ястребком, каким была тридцать лет назад, когда они вошли в Невермор. Конечно, она поумнела и стала мудрее, но она все еще, и, возможно, всегда будет — немного глуповатым пернатым комочком.

Джейк не хотел бы видеть ее другой, пока он трепал ее по голове, а она прижималась к нему. «Учини там настоящий хаос, ладно?»

— Ри!

— Ну ясень пень ты его устроишь, — осклабился Джейк, и Сильфи выпрыгнула из его объятий, приземлившись ему на плечо.

Старик и Дина улыбнулись, последовав за Джейком, который направился ко входу в Подземелья Испытаний. Падший Король вышел последним, пробормотав себе под нос:

— Мы и вправду собираемся проигнорировать тот факт, что два Изначальных устроили потасовку из-за пари?

Именно это они и сделали, все проигнорировали его, идя к Подземельям.

По пути Джейк провел последнюю проверку, пока остальные непринужденно болтали.

Арканное Сродство, растущее во влиянии внутри Колыбели Пламени Души? Проверено.

Упакованы ли зелья? Упакованы.

Яды готовы? Готовы.

Шарик Бездны облизан? Облизан.

Снаряжение не улучшалось тридцать лет, но все еще достаточно хорошее? Достаточно.

Да, похоже, все готово. Даже его поврежденный желудок Нёба зажил уже довольно давно, так что он был полностью готов.

Достигнув территории Подземелий, они наконец увидели других. Несколько сотен существ C-ранга собрались в этом районе, а неподалеку были даже установлены несколько ларьков, торгующих разными вещами. Джейк и остальные не проявили интереса, их взгляды были прикованы к пяти гигантским вратам перед ними. На каждом была своя эмблема. На одних был изображен величественный Колизей с двумя гладиаторами внутри.

На других — дорога, уходящая в бесконечность. На третьих — большое квадратное здание, а на четвертых — одинокий человек, сидящий в медитации.

На последних же была просто картинка с лицом Минаги.

Очень профессионально.

Джейк не мог сдержать улыбку, глядя на это. Перспектива побродить в одиночестве по лабиринту казалась заманчивой, но, увы, Вилли, судя по всему, заключил пари, что он выиграет, если он сделает… что-то.

— Куда пойдете, ребята? — спросил он группу.

— Думаю, я пройду Лабиринт, — сказала Дина, слегка удивив Джейка, хотя он и не стал расспрашивать. Он был уверен, что у нее свои планы.

— Ри, — поделилась Сильфи, решившая начать с Дома Архитектора. Выбор показался ему случайным.

— Я тоже отправлюсь в Колизей, — заявил Святой Меча. Этот выбор имел смысл.

— Испытание Характера, — сказал Падший Король, не желая вдаваться в подробности.

Джейк кивнул и, в последний раз прижав к себе Сильфи, направился к вратам Подземелий Испытаний. Положив руку на створку, он оглянулся на свою группу.

— Увидимся через десять лет!

* * *