* * *

— Слышь! Это было чистое надувательство, натуральный развод, говорю тебе! И у тебя язык поворачивается называть это честной дракой, а? — орал надоедливый гном на Джейка, который просто пытался в тишине насладиться своим сэндвичем.

— Ты просто бесишься, потому что проиграл, — пробормотал Джейк с набитым ртом.

— А то я, блин, не бешусь! Чё это за херня там случилась? Ты ж ни разу не ебучий маг, какого лешего ты так колдовал? Ты мне даже шанса не дал ничего сделать, мать твою за ногу! Ты хоть представляешь, сколько времени я убил на создание этого посоха и зарядку каждого заклинания в камни? Ты дал мне время использовать только одно! Одно! — продолжал жаловаться гном, пока Джейк уплетал еду.

— Похоже на тяжелый случай криворукости, — невозмутимо констатировал Джейк.

— Да ты… — прошипел гном. — Клянусь бородой, я тебя найду для реванша, и в следующий раз я тоже приду подготовленным! Помяни мое слово!

Фыркнув, он удалился, слегка прихрамывая из-за тугих повязок, стягивающих грудь. Джейк лишь продолжал улыбаться про себя. Хоть ситуация и казалась забавной, угрозы реванша он воспринял со всей серьезностью.

Джейк прекрасно осознавал, что выиграл этот бой слишком легко благодаря подготовке и доле удачи. Гном действовал ровно так, как от него ожидалось, на каждом шагу попадаясь в ту же ловушку, в которой сам Джейк оказался перед боем с Благодетельным Монахом.

Каждый бой для Землерождённого был до смешного легким, и никому не удавалось даже ранить его благодаря его непробиваемой защите. Как и Джейк раньше, этот парень просто плыл по течению, ожидая легких побед.

Поэтому, встретив Джейка, гном был застигнут врасплох. Как он и намекал, у него в запасе было куда больше трюков, но Джейк просто не дал ему шанса, нанеся удар быстро и со смертельной точностью.

В боях рангов G и F был один важный нюанс. На ранге C закончить битву одним ударом, если не было колоссальной разницы в силе, было невероятно сложно. Пронзить чье-то сердце, оторвать часть тела или нанести пятьдесят колотых ран — всё это не гарантировало смерть. Даже перерезанные сухожилия или поврежденные жизненно важные органы не сильно влияли на движения… в основном потому, что для существ C-ранга такие вещи уже не имели особого значения.

Ранги G и F, вот это совсем другое дело. Удар в сердце убивал практически мгновенно, дыра в животе приводила к смерти от потери крови, а всего пара удачных уколов могла легко отправить на тот свет. Не говоря уже о куда более низком болевом пороге. Это означало, что бои могли закончиться одной атакой, и Джейк прекрасно это понимал, учитывая, что именно так он выиграл почти все схватки после того, как взял в руки катары.

Необходимость нанести всего один хороший удар означала, что даже более слабый из двух бойцов мог легко победить, если ему повезет или если он выберет правильную стратегию. Единственная оплошность более сильного бойца могла стоить ему поражения или даже жизни. Инструменты, доступные на нулевом уровне, просто не шли ни в какое сравнение с тем, что доступно на уровне 200+, что лишь усугубляло цену любой, даже малейшей ошибки.

Возможно, это и было главным преимуществом Джейка во всех этих боях… отсутствие инструментов, которые были у других. Потому что, когда дело касалось ближнего боя, у Джейка их и так было немного. Он всегда полагался на свою Родословную — то, чем он обладал даже в Колизее Смертных. Застать Джейка врасплох и нанести единственный смертельный удар было куда сложнее, чем, пожалуй, любому другому на всей арене. По сути, это давало ему, возможно, даже большее преимущество, чем все остальное: стабильность.

В любом случае, даже если гном был обижен поражением, а Джейк победил его до того, как тот успел по-настоящему блеснуть навыками, награда никуда не делась. Джейк шагнул в ранг Мастера-Гладиатора.

Поздравляем! Вы достигли ранга Мастера-Гладиатора, доказав, что являетесь вершинным Гладиатором в Колизее Смертных. По мере роста вашей известности и славы растет и сила ваших противников, и вы начинаете привлекать внимание некоторых наиболее могущественных сущностей, связанных с Колизеем Смертных.

Как Мастер-Гладиатор, вы по-прежнему ограничены одним боем в неделю против другого Мастера-Гладиатора. У всех ремесленников теперь доступно лучшее снаряжение и предметы. В дополнение к гладиаторским боям, вы можете участвовать в Показательных Матчах против оппонентов рангом ниже Мастера-Гладиатора раз в день. В этих матчах участвуют разнообразные противники, а правила и регламенты гораздо мягче, чем в обычных боях на арене.

Возможные противники для Показательных Матчей определяются ежедневно. Победа в Показательных Матчах приносит Очки Колизея в зависимости от побежденных врагов. Показательные Матчи и битвы против других Мастеров-Гладиаторов не могут быть назначены на один и тот же день. Сложность всех опций Показательных Матчей была увеличена.

За достижение ранга Мастера-Гладиатора без единого поражения и потери жизней вы награждаетесь дополнительными 10 000 Очков Колизея.

За победу над Землерождённым вы награждаетесь дополнительными 25 000 Очков Колизея.

Продолжайте сражаться и обретите свою славу, доказав, что вы сильнейший смертный!

Увидев, что за один только промо-матч он получил в сумме 35 000 Очков Колизея, Джейк испытал странное чувство катарсиса. Именно столько он потратил на всю экипировку, позволившую ему пролететь через ранг Ветерана, и все это вернулось за один день. Ладно, это был результат десяти или около того недель, но суть оставалась прежней.

Глядя на обновленный статус, он понял, что эта сумма составляла почти половину всех очков, заработанных им в ранге Ветерана.

Текущая цель: Получить повышение с Мастера-Гладиатора до Военачальника. Текущий ранг: Мастер-Гладиатор (0/10) Очки Колизея: 73 910

Оставшиеся жизни: 10

В ранге Ветерана каждый Показательный Матч приносил 600 очков, а каждый бой Ветерана по 500. Это было удвоение всех получаемых очков, что заставило Джейка задуматься, будет ли так и на следующих рангах… но с другой стороны, после еще одного повышения он перестанет быть Гладиатором.

Следующий ранг назывался Военачальник. Джейк слышал упоминания об этом ранге раньше, но не знал, что он идет сразу за Мастером, и, судя по слухам, каждый Военачальник был настоящим монстром. Впрочем, Джейк помнил, как Полли говорила, что каждый Гладиатор — настоящий монстр, так что он не был уверен в точности этой оценки. Единственными монстрами, которых он видел на арене до сих пор, были аномалии в его промо-матчах.

Джейк надеялся, что матчи Мастеров начнут предлагать по-настоящему сложные испытания, но, увы, этого не случилось. На следующий же день у Джейка состоялся первый бой в ранге Мастера против хобгоблина-разбойника, который также использовал какую-то странную магию яда. За исключением непривычного ощущения от того, что он больше не имеет иммунитета ко всем ядам и вынужден уклоняться, в бою не было ничего захватывающего.

Он просто надеялся, что целители или зелья смогут помочь пришить конечности обратно, так как ему пришлось отрубить правую руку хобгоблина, но, в свое оправдание, он сделал это рефлекторно.

Видя, что сложнее не становится, Джейк вернулся к своему обычному расписанию: тренировки стрельбы из лука и работа над базовой магией. Часть этой магической практики была связана с планом, который он вынашивал для своих катаров, но это оказалось не так просто, как он надеялся.

Что касается прогресса по очкам, Показательные Матчи снова удвоили свою ценность ( 1200 за каждый) а первый матч Мастера-Гладиатора принес 1000 очков, так что и здесь произошло удвоение. Но оказалось, что это касалось только самого первого боя.

Неделю спустя, когда он провел второй бой Мастера, Джейк получил 1100 очков за победу. Показательные Матчи, однако, остались прежними. Награда за бои ранга Мастера продолжала расти на 100 очков за каждую победу, что означало, что за пятый выигранный бой он получил 1500 очков. На следующий день, записываясь на Показательный Матч, он заметил, что бои самой высокой сложности теперь приносят 1800 очков, что на 600 больше. Так что очки не просто удваивались, а росли даже быстрее.

Чем больше времени проходило, тем больше Джейк подумывал о покупке нормального лука, но сдерживал себя. На данном этапе сокрытие навыков стрельбы было не просто желанием поиграться с оружием ближнего боя, а стратегическим решением.

Джейк много работал над стрельбой и мог бы сказать, что стал в этом деле намного лучше. Однако, даже если так, было бесспорно, что самый первый бой, в котором он использует лук, произведет наибольший эффект. Никто не знал, что Джейк умеет стрелять, по крайней мере, по-настоящему. Конечно, они, вероятно, могли догадаться, что у него сделка с Интендантом на постоянную поставку луков и стрел в тренировочную комнату, но, учитывая, что он ни разу не использовал их в бою, они, скорее всего, просто считали это хобби или чем-то, чему он только учится.

Он солгал бы, если бы сказал, что не ждет с нетерпением того дня, когда достать лук станет необходимостью.

Как и ожидалось, Джейк достиг пика ранга Мастера-Гладиатора без каких-либо серьезных проблем, хотя он определенно чувствовал, что бои становятся сложнее. Что касается разведки противников, он также улучшил свою методологию. Вместо того чтобы собирать информацию о каждом враге, Джейк просил Полли или Оуэна найти его следующего оппонента. Хотя прямой контакт между бойцами не поощрялся, а угрозы были прямо запрещены правилами, ничто не мешало оценить друг друга издалека, то, с чем сам Джейк сталкивался много раз.

Тот факт, что у Джейка была совершенно сверхъестественная интуиция, основанная на Родословной, позволяющая оценивать силу людей, был совершенно «несущественным». В любом случае, это оказалось отличным методом, чтобы понять, нужен ли вообще сбор информации. Если Джейк чувствовал, что противник слишком слаб, он не заморачивался, но если тот казался достаточно сильным, чтобы стать вызовом, он давал Полли отмашку.

Ни один противник в ранге Мастера не получил этой отмашки. Пару раз было близко, но в конечном итоге нужды не возникло.

Джейк жалел, что не использовал этот метод до встречи с Благодетельным Монахом… ибо если бы он это сделал, то черта с два он вышел бы на бой без нормального снаряжения и подготовки.

Так или иначе, одержав десять побед в ранге Мастера, он подошел к промо-матчу. Естественно, Джейк направился к Мастеру Битв, у которого для него был припасен огромный сюрприз.

— Слушай, я не собираюсь оправдываться, но мне кажется, что кто-то точит на тебя зуб с этими промо-матчами. Три раза подряд — это точно не совпадение, так что, может быть, кто-то из верхушки, отвечающей за расписание, реально хочет тебя завалить… с другой стороны, они любят захватывающие матчи между восходящими звездами. Ох, да, тебе, наверное, интересно, к чему я это все… у нас тут еще одна аномалия, — сказал Мастер Битв.

Джейк был в шоке. В полнейшем шоке, говорю вам.

Получена Бонусная Цель. Ваше стремительное восхождение по рангам Колизея Смертных не могло быть более быстрым. Если вы хотите сохранить эту серию, вам придется победить противника с силой, выходящей за рамки обычного для этого ранга. Провал этой бонусной цели заблокирует множество подобных будущих целей.

Бонусная Цель: Победить Мастера Клинка Тлеющего Света.

Судя по объяснению Мастера Битв, этот Мастер Клинка был своего рода магическим мечником. Он использовал магию света и огня для усиления своего фехтования и был невероятно искусен в обоих аспектах. У него были мощные дальние атаки, и он был зверем в ближнем бою.

Джейк, естественно, провел более глубокое исследование, чем просто выслушал Мастера Битв, и даже сходил взглянуть на эльфийского мечника лично. Хотя тот и был действительно силен… ну…

Если для гнома матч с Джейком стал кошмаром, то этому так называемому Мастеру Клинка пришлось еще хуже.

Джейк провел более тридцати лет со Святым Меча, пока покорял Невермор. Он не только видел множество боев старика, но и сам немало с ним спарринговал, когда им обоим становилось скучно во время простоев.

И хотя этот Мастер Клинка Тлеющего Света был впечатляющим по-своему… он все же не дотягивал до уровня Святого Меча. Джейк не разрабатывал особого плана на бой, ограничившись изучением козырей противника, но в итоге это оказалась довольно прямолинейная схватка, которую Джейк выиграл, нанеся десятки ударов в течение пяти минут.

Конечно, ему пришлось заменить штаны, перчатки и нагрудник, так как все они получили непоправимый урон от испепеляющего Тлеющего Света, но для этого и существует страховка.

По оценкам Джейка, Благодетельный Монах все еще оставался самым сильным противником, которого он встречал в Колизее, но бой с ним был «легче», чем любые из двух других специальных промо-матчей. Разница в силе между Мечником и гномом была не так уж велика… поэтому очки, полученные за бонусную цель, его удивили.

Поздравляем! Вы больше не простой Гладиатор, а настоящий Военачальник, доказавший, что являетесь истинным вершинным бойцом в Колизее Смертных. К этому моменту вы по-настоящему привлекли внимание некоторых наиболее могущественных сущностей, связанных с Колизеем, и многие с нетерпением ждут возможности встретиться с вами лично. Будьте готовы, ибо дальше будет только сложнее.

За достижение ранга Военачальника без единого поражения и потери жизней вы награждаетесь дополнительными 20 000 Очков Колизея. За победу над Мастером Клинка Тлеющего Света вы награждаетесь дополнительными 60 000 Очков Колизея.

Джейк мысленно пролистал сообщение, пропуская повторяющуюся часть о том, что магазин предлагает больше товаров, больше опций для Показательных Матчей и все в таком духе.

Глядя на достижения, 60 000 за победу над Мастером Клинка определенно превзошли ожидания и стали приятным бонусом к повышению до Военачальника. Очки реально копились, и глядя на итоговую сумму…

Текущая цель: Получить повышение с Военачальника до Парагона.

Текущий ранг: Военачальник (0/10)

Очки Колизея: 252 210

Оставшиеся жизни: 10

Хотя трата около 35 000 Очков Колизея была болезненной в тот момент, теперь он с лихвой компенсировал это. И по мере продвижения к рангу Парагона он надеялся, что теперь, наконец, бои станут сложными.

* * *

— Еще два ранга, и у Колизея Смертных появится еще один чемпион, — ухмыльнулся Минага, наблюдая за Джейком. — То, что он прикупил снаряжение, было как нельзя кстати, потому что, божечки, как же жалко было смотреть, как тот Благодетельный Монах его метелил.

— Было бы позором, проиграй он так рано, и это действительно лишило бы его шансов на истинно вершинное выступление, — согласился Змеебог.

Виластромоз просто смотрел, особо не комментируя. Однако ему было интересно, сколько образов богов успел собрать Змеебог. Мастер Клинка Тлеющего Света был богом из Империи Альтмар, достигшим божественности и ставшим ныне командиром в их божественной армии, в то время как тот гном, Землерождённый , был частью большого пантеона, наполненного преимущественно стихийными богами.

Гадюка не любил гадать в одиночку, и хотя было бы забавно подождать и удивиться… любопытство взяло верх.

— Так скажи на милость, какие еще интересные противники у тебя в запасе?

— Немало, немало, — улыбнулся Змеебог.

— Да, в этот раз состав определенно впечатляющий, — с волнением кивнул Минага.

— Да ладно тебе, дай хоть намек, — улыбнулся Гадюка.

— Хм… ладно. Маленький взгляд одним глазком, — произнес Змеебог с усмешкой, взмахнув рукой.

Взгляд Гадюки упал на появившиеся проекции трех фигур. Его глаза на секунду широко распахнулись, прежде чем он расплылся в ухмылке.

Джейку определенно придется попотеть, если он хочет победить этих монстров… и, Виластромоз сомневался, что тот хотел бы иного. В конце концов, какой еще смертный получит шанс сразиться с фигурами уровня Изначальных?

И еще… Я правда не ожидал увидеть здесь её образ…

* * *