* * *

Чем дальше в Подземелье Испытаний забирался Джейк, тем больше «хитросплетений и поворотов» Минага начал на него вываливать. Причем порой в самом прямом смысле: некоторые секции буквально скручивались и изгибались, а лабиринт едва заметно перестраивался прямо во время движения. Стены вырастали из ниоткуда, другие исчезали, всё это происходило по четкому шаблону, который Джейк мгновенно вычислял, делая «снимки» окружения своим Импульсом.

Затем пошли этапы, которые Джейк окрестил Архипелагом Лабиринтов. Название так приглянулось Минаге, что тот всерьез задумался сделать его официальным для следующей итерации своего детища в новой эре. Джейк великодушно уступил ему права на товарный знак и даже не просил указывать авторство, если Уникальная Форма Жизни решит использовать это название в будущем. Не то чтобы он отказался от роялти, но всё же...

В общем, Джейк назвал это Архипелагом, потому что это был не один лабиринт, а несколько, разбросанных по пространству и соединенных телепортами. Каждый отдельный лабиринт был намного меньше обычного, но когда тебе приходится зачищать их пачками, а иногда еще и возвращаться назад, время начинает нещадно поджимать.

Не говоря уже о том, что многие из этих «островов» были пустышками с единственным телепортом — чистой воды трата времени. Разумеется, подтвердить это, не изучив остров полностью или не решив очередную порцию магических ребусов, было невозможно.

Джейк прекрасно понимал, почему эти уровни считались на порядок сложнее. Конечно, для него всё сводилось к лишней паре Импульсов Восприятия. К сожалению, он не мог просканировать все острова разом: они либо находились в изолированных пространствах, либо были слишком удалены друг от друга, болтаясь в пустоте. Это означало, что Джейку всё же приходилось иногда сворачивать не туда. Иногда. Но чаще всего он интуитивно выбирал верный путь с первой попытки, что неизменно вызывало поток комментариев от Минаги.

Ах да, еще были лабиринты, которые Минага начал подсовывать в районе сороковой секции, там повсюду были расставлены иллюзорные массивы. Фальшивые двери, фальшивые барьеры с монстрами-стражами и даже фальшивые ловушки, выглядящие абсолютно непроходимыми. Джейк просто игнорировал их все.

Помимо планировки, серьезно изменились и реальные ловушки с врагами. Ловушки стали смертельно опасными даже для Джейка (если бы он, конечно, позволил им себя задеть) и больше не служили просто для замедления. Лазеры, способные кромсать конечности Джейка как подтаявшее масло, начали появляться в районе шестидесятой секции. В шестьдесят пятой он встретил старую добрую ловушку с опускающимся потолком. Вот только здесь опускались целые сегменты лабиринта разом, пытаясь раздавить его в лепешку и заставляя на ходу искать выход в образовавшемся мини-лабиринте. Более того, когда потолок опускался, один из потенциальных путей перекрывался, вынуждая делать огромный крюк.

Интересных ловушек хватало, но что впечатляло еще больше, так это существа. В первой секции Джейк видел противников около 210-го уровня, а в семидесятой они уже были между 280-м и 290-м. Нехитрые математические расчеты показывали, что уровни врагов росли на единицу с каждой новой секцией, из-за чего сложность взлетала по экспоненте.

Когда Джейк достиг семьдесят пятой секции, он сделал то, чего не делал раньше: решил устроить передышку в «коридоре-чекпоинте», как он его называл. И на то была веская причина, последняя секция оказалась выматывающей. Он решил сразиться с существом-привратником, черепахой 293-го уровня, которая задала ему жару просто за счет своей феноменальной прочности. Этот этап занял у него гораздо больше времени, чем хотелось бы.

Время прохождения Секции 74: 16:54:39

— Твою же направо, почти семнадцать часов на одну секцию, — вздохнул Джейк, переводя дух в коридоре между этапами. — Мне реально нужно прибавить газу, если я хочу пройти хотя бы тысячу, не говоря уже о миллионах.

Хотя Подземелье выделило ему на эту секцию целых 20 дней, он всё равно чувствовал себя медлительным из-за того, что потратил на неё почти сутки.

— ...Ты меня в могилу сведешь. Прям вот реально, честное слово!

— Подумаешь, одним клоном больше, одним меньше для такой выдающейся личности, как ты? — Джейк улыбнулся и закрыл глаза, чтобы отдохнуть и полностью восстановить ресурсы перед следующим рывком.

Эти контрольные коридоры (или как он их там в итоге назовет) в начале встречались редко, но теперь появлялись почти после каждой секции. По сути — просто пустые переходы между двумя дверями, но здесь не тикал таймер, не давя на психику.

— Даже если ты считаешь, что мои клоны ничего не стоят, неужели ты готов взять смерть одного из них на свою совесть? — вопросил Минага. — Жить с осознанием того, что ты убил меня... что ты загубил столь вдохновляющую фигуру?

Джейк напустил на себя серьезный вид и заговорил спокойным, пафосным тоном: — Я смирился с тем, что мой Путь к божественности будет усеян трупами. Я смогу... нет, я должен быть в состоянии смотреть в зеркало, даже если это случится. Твоя жертва определенно будет вписана в вечность.

— Знаешь что? Теперь мне почти хочется сдохнуть, просто чтобы этот груз вечно висел у тебя на душе.

— Не похоже на поступок «вдохновляющей фигуры», — ухмыльнулся Джейк. — И с чего ты взял, что я стану утруждать себя памятью о ком-то подобном?

— Грубиян.

— Я не сказал ничего грубого. Я лишь высказал свою истину и был предельно честен.

— Люди, которые говорят, что они «просто честны» или «режут правду-матку», обычно используют это как оправдание, чтобы быть законченными козлами и не отвечать за последствия своих слов, — вставил Минага.

— Ого, а вот это было по-настоящему честное замечание, — кивнул Джейк. — Мы что, вернулись к тому, что ты опять ведешь себя как задира?

— Я всегда отвечаю за последствия. Ну, по крайней мере, та моя версия, которая что-то натворила. Было бы несправедливо впрягать всё моё «Я» только потому, что один из меня облажался.

— Идеальный способ избегать ответственности, — Джейк пожал плечами, продолжая расслабляться. — Ладно, вернемся к нашему лабиринту... Ты говорил, что станет сложно. Когда именно? Я всё еще жду.

— Кое-кто поспорил бы, что уже стало сложно! Ловушки теперь смертельны даже для тебя, телепорты не так просто абузить, появилось больше штук для замедления, да и стражи могут дать достойный отпор... разве сейчас не труднее, чем в начале? — попытался слабо аргументировать Минага.

— Ну, сложность возросла, спору нет. Но если что-то изменилось с «элементарно» до «чуть менее элементарно», оно всё равно остается легким. Я думаю, главная проблема сейчас в том, что таймеры в десять раз длиннее, чем реально нужно на прохождение. Это убивает весь азарт, всё кажется слишком расслабленным и будничным, — рассудил Джейк.

— Ты вообще помнишь, что это лабиринт? Ла-би-ринт! А ты просто несешься по прямой к выходу, заранее зная дорогу. Если бы я балансировал таймер под тех, кто и так знает путь, я бы, блин, вешал карту на входе в каждую секцию, а не ставил магические задачи, не так ли? Или мне в следующий раз просто сделать лабиринт в виде прямой дорожки, чтобы люди по ней спринты бегали, а? Так лучше будет? — Минага явно начал заводиться.

— Я не говорил, что тебе нужно что-то менять, просто с моей, признаю, слегка перекачанной, колокольни, сложностей пока не наблюдается, — пробормотал Джейк.

— Справедливо, пожалуй. Но впереди еще много чего интересного, так что, может, ты и встретишь что-то реально трудное? Хотя черт его знает. Твоя читерская Родословная наверняка скрывает еще какой-нибудь секретный аспект, чтобы преодолеть всё, что я на тебя вывалю...

— Ты всегда можешь добавить водный уровень. Это меня точно замедлит, — полушутя сказал Джейк.

— Сама мысль о том, что я способен на такое, оскорбительна! У меня есть принципы! Принципы, ясно тебе?! — Минага разошелся не на шутку.

Джейк вспомнил, что Минага и раньше высказывал презрение к водным уровням, так что в своем лабиринте он до такого точно не опустится. Впрочем, даже будь там вода, Джейк бы справился, просто это было бы куда дольше и нуднее.

— Тогда, полагаю, тебе остается только смотреть, как я продолжаю разносить твой лабиринт. Эй, может, используешь эти данные для улучшенной версии в следующей эре? Придумаешь контрмеры против таких, как я? — попытался подбодрить его Джейк.

— Думаю, если я введу контрмеры, способные реально тебя затормозить, побочным эффектом станет то, что лабиринт станет абсолютно непроходимым для всех остальных... — со вздохом сказал Минага. — Процедурная генерация не поможет, она ломает кучу других легитимных методов разведки, да и даже если я её введу, кто поручится, что ты всё равно не попрешь в нужную сторону благодаря какой-нибудь дурацкой чуйке? Так что разработка контрмер — пустая трата времени. Я лучше буду надеяться, что таких, как ты, больше не существует...

Джейк лишь улыбнулся и покачал головой, пока их разговор постепенно затихал. Он понимал, что Минаге трудно придумать что-то против него. Честно говоря, Джейк видел только три реальных ограничителя в этом Бесконечном Лабиринте, три вещи, которые могли помешать ему закончить секцию вовремя.

Первое — скорость передвижения. Джейк был быстр, но мог бы быть еще быстрее, особенно учитывая замедляющий туман. Именно поэтому он работал над ускорением, покрывая тело тонким слоем разрушительной арканной магии, что, кажется, немного помогало. В остальном оставалось только держать форму, бежать и вовремя пить зелья энергии.

Второе — боевая мощь. Джейк заметил, что пока Минага не заставлял его сражаться силой, но бывали случаи, когда отказ от боя с привратником требовал огромного крюка. Когда он начнет встречать врагов, которых просто не сможет победить, всё будет зависеть от того, хватит ли ему скорости на обходной путь. Джейк еще не достиг этого этапа, но знал, что он неизбежен.

Третье и последнее — если Минага введет новый элемент, который нельзя будет «заабузить». Архипелаг Лабиринтов уже неплохо справлялся с задержками. Пока это не било по нему сильнее, чем по остальным, но если Минага добавит механику, против которой Джейк бессилен, ему может настать крышка. Он не знал, что это может быть, но допускал такую возможность.

Однако... если третий пункт не сработает, Джейк был полон решимости не просто набрать много очков, а, возможно, установить рекорд, который не снился никому в Таблице Лидеров. Он верил, что где-то существуют уникумы 349-го уровня, которые не светятся в рейтингах и могут показать результат лучше, но это не имело значения. Пока он обходит своих сорангов, Джейк более чем доволен.

Его уверенность была отнюдь не беспочвенной. Нужно быть законченным читером с Трансцендентностью или Родословной, чтобы иметь хоть какой-то шанс против него. И даже если они у кого-то есть, Джейк верил, что его Родословная круче. К тому же Джейк сделал «билд на скорость», он даже вложил все Свободные Очки, полученные за уровни после визита к богам, в Ловкость, чтобы двигаться в лабиринте еще чуточку быстрее.

В этом Подземелье Испытаний всё играло ему на руку, будто он был рожден, чтобы доминировать здесь. У него не будет оправданий, если он покажет плохой результат. Если уж он не сможет занять первое место, то каким же «живым читом» нужно быть, чтобы сделать это?

Ладно, был еще один тип людей, способных его обойти. Общаясь с Каспером в Городе Минаги, тот упоминал, что у него как у Архитектора Подземелий есть определенные преимущества. Что он тоже может «читерить» в подземельях и легко находить путь.

Но сам Каспер не был угрозой для первого места, так как Восставшему банально не хватало скорости. Даже зная дорогу, он мог легко застрять на уровнях с жестким таймером, проблема, общая для многих с Путями, ориентированными на создание подземелий. Такие Пути делают упор на ментальные характеристики, а не на физические. Плюс, хотя кто-то вроде Каспера мог хитрить как Архитектор, уровень «читерства» Джейка всё равно был на голову выше.

Итак... резюмируя: Джейк шел за первым местом. Он хотел получить самое крутое Великое Достижение из возможных... и, чего уж греха таить, постоянное нытье Минаги только подстегивало его мотивацию.

После отдыха Джейк поднялся и потянулся, глядя на следующие врата.

Посмотрим, смогу ли я пройти быстрее, чем в прошлый раз.

* * *

— Как давно он вошел? — спросил Виластромоз с широкой улыбкой. Он, конечно, и так знал ответ, но хотел заставить Минагу произнести это вслух.

— Около двадцати пяти дней назад, — буркнул Минага, не вдаваясь в подробности.

— И, чисто из любопытства, сколько это обычно занимает у среднестатистического участника? — поинтересовался Гадюка.

— ...Больше... — едва слышно выдавил Уникальная Форма Жизни.

— Насколько больше, интересно мне? На неделю? Оу, может, на целый месяц! Просвети нас, просвети! — Виластромоз совершенно не мог отказать себе в удовольствии подразнить бедолагу.

Минага сверлил его взглядом несколько секунд, прежде чем скрестить руки. — Не скажу. Сами выясняйте. И ты, Змеебог, тоже помалкивай.

— Какая мелочность, — Гадюка покачал головой и повернулся к своему «секретному оружию». — А вы двое? Вам не любопытно?

Он обращался к Адепту Природы и, что более важно, к Артемиде. Старый друид просто улыбнулся, а Артемида даже не пыталась скрыть интерес, с энтузиазмом кивнув.

Как и ожидалось, Минага не устоял и вздохнул: — Во-первых, вопрос Гадюки некорректен. Обычный участник вообще никогда не добирается так далеко. А для тех, кто всё же доползает, среднее время составляет примерно тринадцать месяцев, плюс-минус.

— То есть Джейк всего-то в пятнадцать раз быстрее среднего игрока? — с улыбкой спросил Гадюка. — Неплохо, полагаю.

— Быстрее тех, кто вообще доходит до этого этапа, — поправил его Минага. — Учитывая, что выше шестидесятой секции забираются только участники Невермора с уровнем сильно выше среднего, а многие вылетают уже в самом начале, полагаю, кто-то мог бы сказать, что его результат даже лучше, чем ожидалось.

— Если... если позволите, как он выглядит на фоне других топовых претендентов? Насколько он близок к тому, чтобы стать самым быстрым из тех, кто достигал семьдесят пятой секции? — нервно спросила Артемида.

Минага одарил её невозмутимым взглядом. — Насколько близок? Да ладно тебе, ты че, тоже решила надо мной поиздеваться?

Артемида выглядела искренне сбитой с толку, пока не вмешался Змеебог. — Он и есть главный претендент. Номер один.

— Оу, — пробормотала Артемида, понимающе кивнув.

— Да уж, парень — ходячий чит. Его Родословная это какой-то сломанный бред, — громко вздохнул Минага. — Эй, Артемида, сослужишь мне службу?

— М-м? — отозвалась она. — Если это в моих силах, я постараюсь.

— Отлично, — Минага расплылся в ехидной улыбке. — Если у вас двоих когда-нибудь будут дети, которые унаследуют его Родословную, не подкинешь мне подробностей или хотя бы пару советов для контрмер?

— Я... чтооо?! — воскликнула Артемида, а кончики её ушей мгновенно покраснели. Она быстро взяла себя в руки: — Пожалуйста, прекратите так шутить, это крайне неуместно. К тому же вы не хуже меня знаете, что выдавать чужие секреты, включая подробности Родословных, это то, чего делать категорически нельзя.

— Ладно, ладно, каюсь, был груб, — Минага примирительно поднял руки, и тему развивать не стали. Удачным отвлекающим маневром стал Джейк, который на записи как раз поднялся, чтобы продолжить путь по лабиринту.

Виластромоз лишь покачал головой, наблюдая за перепалкой двух богов, и улыбнулся про себя... не упустив из виду тот факт, что она не стала отрицать саму возможность того, что когда-нибудь может стать носителем Родословной Джейка.

* * *