* * *

Джейку не терпелось испытать свои новые возможности на следующем этаже, но, увы, сразу этого сделать не удалось. По крайней мере, не сразу.

Сорок третий этаж действительно оказался очередным «уроком» от Змеебога, но на сей раз он касался не столько строгих правил, сколько негласных норм и того, что принято считать дурным тоном. Это было послание о том, что, действуя способом, который многие сочтут недопустимым, можно ненароком нажить себе врагов и оказаться в скверном положении.

Оказавшись на сорок третьем этаже, они обнаружили себя на борту космического корабля, летящего к обширному поясу астероидов, каждый из которых был размером с небольшую планету. Согласно легенде этажа, они были наёмниками на судне, пострадавшем в битве с космическими пиратами (да, и здесь пираты объявились ) и теперь их корабль был повреждён.

Их задачей было обыскать пояс астероидов в поисках природных сокровищ, необходимых для починки судна. Однако, прибыв на место, они обнаружили, что на этих астероидах, среди местного населения, скрываются опасные преступники, объявленные в розыск.

Ситуацию усложняло то, что эти небесные тела были до отказа населены представителями всевозможных рас. Десятки, если не сотни миллиардов людей, зверолюдей, демонов, монстров, эльфов, дварфов… всевозможные народы жили на этих астероидах. Сильнейшие из местных едва достигали D-ранга. Если, конечно, не считать преступников — все они твёрдо стояли в C-ранге.

Назвать их преступниками было, честно говоря, не совсем… верно? Это были существа, тем или иным способом умудрившиеся насолить крупным фракциям. Некоторые из их поступков Джейк счёл оправданными, другие откровенной чушью. Например, один из преступников намеренно создавал проклятое оружие и доспехи и распространял их среди ничего не подозревающих людей, сводя их с ума и уничтожая целые королевства чужими руками. Этот тип явно был отъявленной мразью, Джейк без колебаний был готов стереть его в порошок.

Однако были и другие случаи, когда «злодей» совершал нечто вполне обыденное, просто не тем людям. Один убил в самообороне кого-то с Божественным Благословением и был заклеймён еретиком, которого приказано убивать на месте. Другой присвоил и поглотил природное сокровище, на которое некое королевство уже положило глаз.

Тут стоит добавить важный контекст… космический корабль не был рассчитан на C-рангов. По сути, им управлял автоматон среднего B-ранга, слившийся с судном и, несмотря на повреждения, сохранивший доступ ко всей оружейной системе.

Иными словами, он обладал способностью уничтожать небольшие планеты, или, по крайней мере, эти астероиды.

Капитан-автоматон B-ранга мгновенно решил, что им следует не только найти ресурсы для починки, но и выследить, а затем устранить преступников. К счастью, им не пришлось вручную обыскивать каждый астероид, ведь у корабля был мобильный сканер, который можно было брать с собой при высадке.

Таким образом, если резюмировать, Джейку и компании предстояло с помощью сканера исследовать астероиды в поисках сокровищ для ремонта корабля, параллельно выявляя укрывшихся там преступников C-ранга и уничтожая их. Самым сложным было именно обнаружение этих преступников. Для прохождения этажа достаточно было просто собрать сокровища, а определить, есть ли на планете ресурсы, занимало не больше нескольких дней на каждый астероид.

Убедившись, что сокровищ нет, они могли вернуться на корабль… и, чтобы «оптимизировать» очки в день, слегка слукавить, сообщив автоматону, что астероид кишит отъявленными негодяями, и его следует взорвать. Таким образом, они могли уничтожить всех преступников, не утруждая себя поимкой каждого, ценой всего лишь нескольких миллиардов существ F, E и D-ранга.

В этом и заключался моральный урок. Потому что, хотя такая возможность явно предлагалась, также давалось понять, что подобное действие может быть встречено осуждением. Уничтожение миллиардов ради горстки потенциальных целей не было прямо запрещено какими-либо законами, но и добром это не считалось.

Не сказать, что устранение преступников на астероидах было простым делом, даже если их удавалось выявить и хотелось избежать сопутствующих разрушений. Бой между гением C-ранга и воином среднего уровня мог нанести колоссальный ущерб, свидетелем чего Джейк не раз становился в видениях о Малефике. Поэтому решение убить их также требовало осторожности, дабы не учинить повсеместного разрушения.

Причина, по которой массовое истребление «слабых» так порицалось, заключалась не только в альтруистических побуждениях крупных фракций мультивселенной. Конечно, где-то там, наверное, имелись и моральные соображения, но одной из главных причин был страх создать прецедент.

Если одна фракция решает отправить группу C-ранга уничтожить несколько мелких планет, принадлежащих крупной фракции, высока вероятность, что та ответит тем же, но с большей силой, чтобы не показаться слабой. Так что они отправят несколько B-ранга и уничтожат ещё больше планет… после чего первая фракция пошлёт A-ранга, и в итоге толпы богов начнут истреблять всё живое в галактиках. Подобная «война» не имела бы конца и привела бы лишь к уничтожению будущего фракции.

Нет, куда более приемлемым считалось просто отправить группу C-ранга против другой группы C-ранга. Тогда они могли сразиться, и «справедливым» ответом было бы нечто подобное, что превращало бойню скорее в соревнование. Это также означало, что высшие чины не вмешивались, так как это сделало бы их истинными агрессорами, эскалировав конфликт.

Это также считалось более безопасным. По словам Вилли, большинство богов или просто существ очень высокого ранга были конченными трусами. Они не решались сражаться с равными по силе, предпочитая решать вопросы через посредников. Вместо того чтобы сходиться в бою, они скорее соревновались в иных формах, устраивая турниры среди A-рангов или войны на уровне C-рангов, устанавливая правила для «честного» боя. Это также имело преимущество в виде помощи тем, кого заставляли участвовать в этих состязаниях, по сути, взращивая следующее поколение.

Уничтожение случайной планеты существ D-ранга могло иметь и другие нежелательные последствия. Карма — штука мощная, и кто знает, не родился ли там когда-то какой-нибудь A-ранг, или, быть может, какому-то богу несколько тысячелетий назад приглянулось это место, и ваше решение его взорвать приведёт его в ярость.

На космическом корабле имелись записи о подобных инцидентах, которые можно было свободно прослушивать во время перелётов между астероидами. Один из примеров, поразивших Джейка, рассказывал о боге высшего ранга, который прибыл на планету и ему чрезвычайно понравилось одно озеро. Он надолго поселился там, предаваясь медитациям, и в итоге освободился от своих тревог, что позволило ему сделать последний шаг и стать Королём Богов. Две тысячи лет спустя два S-ранга вступили в схватку и случайно разрушили планету, в результате чего Король Богов явился прямо посреди битвы, дабы отхреначить их обоих за проступок. Затем он стёр с лица земли обе фракции, лидерами которых были эти S-ранги, окончательно утолив свой гнев.

И всё из-за того, что они разрушили прекрасный вид на озеро.

Если подвести итог: не стоит бездумно убивать невинных людей, иначе можно ненароком разозлить кого-то. Да и выглядит это просто отвратительно.

Так или иначе, на этом этаже они не взорвали ни одного астероида. Нет, они и сами были более чем достаточно могущественны, чтобы с лёгкостью пройти этаж. У Джейка был его замечательный «Пульс Восприятия» и мощная родословная помогающая чувствовать ауры, позволявшие ему практически мгновенно определять наличие существ C-ранга на астероиде, едва ступив на него.

Не то чтобы он был самым могущественным среди них. Видите ли, планеты, населённые просветлёнными существами и зверями, естественно, были полны жизни. А жизнь означала растения. Растения означали, что Дина могла просто спросить какой-нибудь лес, существующий десятки тысяч лет, и он бы всё рассказал, а иногда даже советовался бы с друзьями. В результате их самое быстрое обследование астероида (включая добычу природного сокровища) заняло менее получаса.

Всё это позволило им обследовать почти полтораста обитаемых астероидов всего за семь месяцев, причём большая часть времени ушла на перелёты между ними. Джейк уделил время алхимии и с радостью экспериментировал с «Осколками Проклятия» во время простоев. К сожалению, за весь этаж ему ни разу не довелось выложиться по-настоящему, поскольку единственный раз, когда они нашли небольшой астероид, буквально набитый преступниками, Джейк и Дина уже были отправлены на два других соседних астероида. Таким образом, только Падший Король, Сильфи и Старик получили настоящий боевой опыт, проведя около недели, уничтожая лидеров банды преступников, захвативших астероид, и заодно добывая последний предмет, необходимый для починки корабля и перехода на следующий этаж.

Таким образом, они с относительной лёгкостью прошли сорок третий этаж, усвоив урок, что превращаться в маньяка-убийцу существ E и D-ранга — несолидно.

Переходя на сорок четвёртый этаж, Джейк, честно говоря, не знал, чего ожидать. Какие ещё правила и нормы могли быть?

Что ж, сорок четвёртый этаж оказался чем-то… личным для Джейка. И для многих из них, на самом деле.

Потому что если сорок третий этаж был о ценности больших групп слабых существ и общем правиле оставлять их в покое, либо сорок четвёртый целиком касался отдельных созданий, которых следует категорически не трогать.

Они оказались на чём-то, напоминающем гигантский диск, парящий в космосе и усеянный крупными островами — под водой, на воде и парящими в небе. На каждом острове была своя маленькая экосистема, защищённая неким барьером, удерживающим всех существ внутри. В этих куполах стали появляться новые варианты монстров, а их задачей для перехода на следующий этаж было найти и идентифицировать как минимум двести пятьдесят достойных упоминания разновидностей.

Информации было крайне мало, но та, что дала им это задание, пожилая женщина, живущая в хижине и называющая себя Исследователем 250-го уровня, хотя, на самом деле, по ощущениям Джейка, была куда могущественнее. Не совсем бог, но определённо A-ранг. Остальные этого не замечали, но Сильфи упоминала, что ветер избегает старуху, что казалось ей подозрительным.

Так или иначе, им предстояло найти эти редкие варианты, классифицировать их местонахождение и при этом не вступать с ними в прямой бой. Урок от Исследовательницы заключался в том, что все варианты ценны для мультивселенной, поскольку представляют новые и растущие Записи. Появление единственного могущественного варианта на планете ( или в данном случае в куполе) могло возвысить всю экосистему и запустить цепную реакцию.

Это было похоже на то, что произошло с Землёй, отчасти благодаря Джейку. Появление стольких сильных существ привело к огромному потенциалу роста даже для обычных землян. Люди, которые никогда не смогли бы достичь C-ранга, теперь ступили на эту ступень, а те, кто и так мог бы этого добиться, получили куда лучшие эволюции и перспективы.

Появление вариантов также имело значение для многих фракций из-за потенциального союза с ними. Два зверя одного вида, но разных вариантов, произведя потомство, объединяли свои Записи, и иногда появлялся вариант, могущественнее обоих родителей. Таким образом, добавление новых вариантов было очень важно для некоторых фракций, даже для богов. Естественно, Джейк был хорошо осведомлён об этом, учитывая его статус так называемого «Предвестника Истоков».

Кстати, нет, Джейк даже на секунду не задумался о том, чтобы получить дополнительные очки или достижения, "создав" вариант на сорок четвёртом этаже. «Первобытный Сок» или как там он назывался — был слишком ценен, чтобы разбрызгивать его бездумно и в кого попало.

Так или иначе, всё это к тому, что многие фракции пришли бы в ярость, если бы кто-то без причины убивал слабые варианты. Обычно считалось правилом хорошего тона, что если вы, существо C-ранга, видите бегающий вокруг вариант более низкого ранга, вы оставляете его в покое. Если же вам непременно нужно от него избавиться, всегда можно отправить кого-то примерно того же уровня, что позволит убийце хотя бы получить какую-то выгоду.

Таким образом, весь этаж по сути свёлся к перелётам между огромными куполами диаметром в десять тысяч километров, классификации вариантов и ведению записей, после чего Исследовательница решала, достаточно ли редким считается увиденный зверь или монстр.

Ну, или можно было просто убить их на месте, независимо от ранга.

Потому что урок этого этажа был не только в уважении к вариантам и представляемым ими Записям, но и в осознании того, что некоторые варианты существ следует убивать немедленно. Такие создания часто считались живыми бедствиями.

Останки Проклятий.

Духи Чумы.

И то, с чем Джейк полностью соглашался, угроза всей мультивселенной: Грибы.

Ну, не обязательно именно грибы или все виды грибов. Вообще, растительные существа с Истинными Душами не были чем-то особенным. Дерево, которое Джейк встретил в центре леса близ Хэвена, было обычным примером растительного монстра, как и грибы, виденные им под Хэвеном. Но одни из них воспринимались куда менее благосклонно, чем другие.

Грибы, способные заражать другую растительную жизнь, часто считались вредителями, подобно улью эктогнаморфов, но не рассматривались как бедствия. Однако появлялись варианты, которые не просто поглощали энергию и контролировали растения. Некоторые эволюционировали, чтобы управлять любой формой жизни или просто всем, что имеет душу или энергию. Такие грибы или растения могли развиться до уровня захвата целых планет, создавая из них массивные тела. Затем они распространялись дальше, пытаясь поглотить другие планеты одну за другой, пока их не уничтожали или они не умирали от старости.

Эти растительные монстры и грибы в этом отношении не сильно отличались от упомянутых эктогнаморфов, но была одна большая разница: разумность. С ульем можно было поговорить. Вести переговоры. Они могли присоединиться к фракции. У этих же растений почти никогда не было истинного интеллекта, даже достигнув S-ранга. Только если им каким-то чудом удавалось стать богами, они по-настоящему пробуждались.

Духи Чумы и подобные им существа были во многом такими же, обладая лишь инстинктами. Останки Проклятий также существовали лишь для исполнения сути проклятия, редко бывавшей чем-то приятным.

Последний тип существ, которых следовало по крайней мере рассмотреть к немедленному уничтожению, был знаком Джейку. Это были монстры, потерявшие себя и превратившиеся в живые машины для убийства, уничтожающие без разбора всё на своём пути.

Ярчайший пример? Вилли C, и особенно B-ранга. В те времена он был настоящим бичом, истребившим всю жизнь на своей родной планете, а затем продолжившим вырезать всё, что встречалось на пути. Судя по увиденному Джейком, для Вилли этот период был в позднем С-ранге. Джейк не был уверен, что именно произошло между хитрым Вилли, одурачивавшим человеческие королевства вместе с Первым Мудрецом, и Вилли, сидевшим в форме виверны на утёсе и ревущим в небо. Вилли B-ранга был отъявленным злодеем от начала до конца, тут двух мнений быть не могло.

Естественно, ни один могущественный A или S-ранг не убил Вилли на его пути к могуществу, и Джейк был благодарен за это. Что касается настоящего времени… никто даже не заикнётся об этом негативно. Это отличный пример того, почему это не были жёсткие правила. Хотя, если честно, в мультивселенной вообще не было по-настоящему жёстких правил.

К чуме относились неодобрительно, некоторые её виды считались вне закона, но Джейк знал, что Орден всё ещё над ними работал. Не следовало связываться со случайными слабаками, но Эверсмайл всё ещё проводил эксперименты, обрекавшие целые цивилизации, а Штормильда могла беспечно поглотить целую галактику. И всё же никто не смотрел на Изначальных и не называл их преступниками. В конечном счёте, это были лишь ориентиры, предупреждавшие, какие действия могут разозлить другие фракции, но пока у тебя была поддержка или сила, это не имело значения. Чёрт, судя по некоторым упомянутым вещам, Джейк и «Вечный Голод» нарушили изрядное количество норм и правил.

Возвращаясь к сорок четвертому этажу: он тоже не был сложным, а скорее исследовательским, как и предыдущий, с дополнительными пояснениями Исследовательницы о важности редких вариантов для баланса мультивселенной. Этот этаж был даже лучше, поскольку включал немного больше боёв, и им не приходилось полагаться на космический корабль для перелётов, что позволило пройти этаж «всего» за пять месяцев. Очень неплохо для таких масштабных этажей.

После последнего отчёта о вариантах Исследовательница открыла портал, поскольку «скоро прибудут новые помощники на смену», и поблагодарила их за вклад. Ещё один этаж покорён.

Сорок третий и сорок четвёртый этажи были довольно простыми и не слишком сложными, им даже удалось набрать множество дополнительных очков благодаря скорости и качеству выполнения. Всё шло довольно гладко, они делали то, что от них ожидалось, с отличными результатами. Однако последний из этих «этажей законов и норм», как окрестил их Джейк, обещал быть несколько… сложнее. Потому что он целиком касался правила мультивселенной, с которым Джейк был совсем не в ладах:

Почитание божественного авторитета.

* * *