* * *

Время шопинга! Ну, или что-то в этом роде. Впервые с момента выхода из Обучения Джейк не купался в деньгах и был вынужден семь раз отмерить, прежде чем один раз потратить. Он даже не был до конца уверен, что хочет что-то покупать, несмотря на настойчивые уговоры Полли и Оуэна.

Вскоре после встречи с таинственной темной эльфийкой которая, конечно же, вовсе не была «тизером» будущей битвы на более поздних этапах Подземелья Испытаний, Джейк и его компания прибыли в торговый сектор Колизея.

Эта часть выглядела как огромный торговый квартал, каким-то образом уместившийся внутри колоссального строения. Несмотря на то что Джейк провел в Колизее уже больше недели, он едва ли исследовал малую часть всего комплекса. Он знал, что где-то здесь есть даже рестораны и прочие заведения. Место было поистине огромным, что неудивительно, учитывая количество арен и тренировочных залов.

К счастью, бегать по лавкам в поисках снаряжения не пришлось. Существовал единый центр, где было собрано всё. Это был огромный магазин с магическими экранами, на которых можно было просто найти нужный предмет и просмотреть всё, что выставлено на продажу.

Как Гладиатору, Джейку открылся доступ к вещам куда более высокого качества… и, возможно, действительно пришло время потратить немного очков. Но не все, конечно. Ему определенно нужны были новые ботинки. Потратив четверть часа на изучение обувного ассортимента, он остановился на паре, которая пришлась ему по душе.

[Сапоги Быстрого Шага (Редкое)] – Кожаные сапоги, зачарованные мощной магией. Невероятно прочные, они созданы для того, чтобы сделать своего владельца быстрее, позволяя легче вступать в бой и выходить из него. Чары, наложенные на эти сапоги, делают шаг легче и повышают Ловкость. Как редкий предмет, эти сапоги застрахованы, поэтому в случае уничтожения или утери вы сможете мгновенно получить замену.

Чары: Застраховано. Быстрый шаг. +1 к Ловкости. Требования: Духовная привязка. Ранг Гладиатора Колизея. Стоимость: 1000 Очков Колизея.

Было немного забавно, что первым купленным предметом стала обувь. Но это была инвестиция в будущие бои. Если Джейку предстояло провести на арене еще полтора-два года, снаряжение ему всё равно понадобится. А ботинки — это то, что можно взять сейчас и носить до самого конца. Особенно такие, которые дают не только прибавку к Ловкости и достойную прочность, но и эффект легкости. Для боев на песке это было весьма кстати.

Более того, они были «застрахованы». Название глупое, но суть ясна. Это означало, что даже если Джейк умудрится их уничтожить ( а его разрушительная арканная энергия имела тенденцию к порче вещей) он получит новые. Это куда лучше, чем ситуация Оуэна, который просто потеряет свое копье, если сломает его или где-то забудет.

Вся эта тема со страховкой казалась немного неуместной в данном сеттинге, но Джейк понимал, что это необходимая приманка, чтобы заставить людей вроде него покупать вещи до того, как они начнут рисковать жизнью.

— Ну, как смотрятся? — спросил Джейк, примерив обновку. Сапоги были сделаны из тонкой, легкой кожи, которую он почти не ощущал на ногах. Сделав шаг, он почувствовал странное ощущение. Словно он действительно стал легче, но только с точки зрения поверхности, на которую наступал. То есть сам Джейк не стал бы легче, реши он ударить кого-то ногой в лицо, но при ходьбе по песку он не проваливался бы так глубоко, как раньше. В общем, вещь стоящая.

— Прилично, — кивнул Оуэн. — Определенно лучше, чем босиком. И… ты серьезно собираешься носить кожаные сапоги без носков?

— Да, — ответил Джейк с каменным лицом. Он привык к этому и не собирался менять привычки.

— Это просто странно, — покачал головой Оуэн. — А ты не думал присмотреть какое-нибудь оружие или…

— Пинков пока достаточно, — отрезал Джейк.

— А как насчет жезла, чтобы использовать твою… — попыталась вклиниться Полли, но Джейк снова был глух к предложениям.

— Пинки — это крутяк.

Оба выглядели крайне утомленными его упрямством, но Джейк был непреклонен.

Впрочем, Джейк был готов признать, что покупка оружия сделала бы события следующего дня намного проще и куда менее… грязными. Увы, задним умом все крепки.

Потратив тысячу очков, Джейк остался посмотреть один из матчей Оуэна. Его товарищ по подземелью добрых пять минут боролся за преимущество, прежде чем вырвать победу. Джейк подумывал остаться и на промо-матч Оуэна, но вместо этого вернулся в тренировочную зону для Гладиаторов, чтобы заняться своими делами.

Обычно вне подземелья Джейк заполнял свободное время алхимией или возней со своей Шкатулкой-Головоломкой, но здесь, в Колизее Смертных, такой роскоши не было. Поэтому он решил сосредоточиться на вещах, которыми обычно пренебрегал. Одним из таких направлений был контроль внутренней энергии, привыкание к ослабленному телу и, конечно же, практика и создание «Устрашающего Взора». Но было еще кое-что, что он очень хотел отработать.

Что касается ближнего боя, Джейку невероятно повезло с ивентом «Мириады Путей», где он получил идеального учителя и спарринг-партнера в лице Сим-Джейка. Даже не имея специфических навыков рукопашного боя, кроме «Клыка Человека», он, несомненно, владел техникой рукопашной схватки лучше, чем своим профильным оружием.

Даже Минага отмечал, что Джейку нужно серьезно поработать над стрельбой из лука. Поэтому Джейк решил вернуться к самым азам, возможность, доступная только благодаря Колизею Смертных.

Казалось контрпродуктивным и бесполезным улучшать навыки стрельбы будучи обычным человеком, но из разговоров со Святым Меча и даже Сим-Джейком стало ясно, что он сильно ошибался. Да, до Системы Джейк хорошо стрелял, но он не был экспертом. Он не был абсолютным монстром с луком, каким Святой Меча был с мечом.

Этот чистый уровень мастерства и понимания основ трансформировался в концептуальную силу, далеко превосходящую всё, что было у Джейка. Так что, хоть и с опозданием, Джейк хотел устранить фундаментальные недостатки в своей базовой стрельбе.

Для этого он забронировал частное стрельбище. Привилегия Гладиатора. Помещение было небольшим, но достаточным, чтобы расставить мишени и с помощью лука и тренировочных стрел заняться простейшим из простых дел:

Стрельбой по мишеням.

Без давления реального боя Джейк мог сосредоточиться на каждой детали своих движений. Положение ног, работа мышц спины и плеч, плавность натяжения тетивы, метод прицеливания. Большинством этих основ Джейк уже владел, и, как уже говорилось, он был весьма неплох… но если Джейк хотел достичь вершины, «весьма неплох» было совершенно недостаточно.

Спустя несколько часов Джейк покинул тренировочный зал. Ему нужно было поужинать перед сном, дабы восстановить ресурсы и дать отдых ноющему телу. Он ел вместе с Полли и Оуэном, те проявили интерес к его тренировкам, особенно когда Полли через свои каналы сбора информации узнала, что Джейк взял у интенданта огромную связку тренировочных стрел и даже запасной лук.

Никто из них всерьез не верил, что Джейк может быть лучником, но всё же они поощряли его тренировки с оружием. Правда, мозговой штурм на тему того, как Джейк мог бы пришить стрелы к своим сапогам, особого энтузиазма у него не вызвал. И нет, это не было «отличным способом добавить пробивной силы его и без того мощным пинкам».

Джейк уже пробовал. Не работает.

На следующий день Джейк не мог провести еще один Гладиаторский матч, но это означало, что он мог попробовать другую опцию. Показательные матчи. Конечно, доступен был только один бой, но он чувствовал легкое волнение, гадая, с чем ему придется столкнуться.

Подойдя к Мастеру Битв, он увидел лишь кивок в ответ на свое заявление о желании участвовать в Показательном матче.

— Ты впервые участвуешь в Показательном матче, так что дам тебе пару мудрых советов. Не думай, что это обычная дуэль. Это настоящая бойня. Знаю, ты не любитель убивать, но в Показательных матчах выбора часто просто нет. Твои противники тоже не проявят милосердия. Не думаю, что они вообще знают значение этого слова. Сдаться тоже нельзя. Убей или будь убитым, — предупредил Мастер Битв.

Джейк кивнул: его подозрения насчет природы этих боев подтвердились.

— Вот, взгляни для наглядности. Это список доступных на сегодня противников. Помни, ты можешь выбрать только один бой в день, так что не спеши. Ах да, чем выше они в списке, тем сложнее бой, что, впрочем, очевидно, учитывая более высокую награду, — продолжил Мастер Битв, протягивая Джейку список, написанный на плотном пергаменте.

Джейк решил не задаваться вопросом, почему текст выглядел так, будто его распечатали на современном принтере.

Доступные противники для Показательного Матча:

1. Охотничий отряд гоблинов (6 противников) – 300 Очков Колизея

2. Свирепый Орк-берсерк – 250 Очков Колизея

3. Зомби (3 противника) – 200 Очков Колизея

4. Острокоготь (Барсук) – 150 Очков Колизея

5. Деревянная марионетка – 100 Очков Колизея

— Я беру первый вариант, против Охотничьего отряда гоблинов, — мгновенно ответил Джейк. Это даже не было выбором. Он просто брал то, за что давали больше всего очков.

— Хм, неудивительно, учитывая твой послужной список, но будь осторожен. Там пять обычных гоблинов и один хобгоблин-вожак. У них разное оружие, так что даже если ты сильнее каждого из них по отдельности, одна ошибка может дорого тебе обойтись. Особенно учитывая, что на тебе нет нормальной брони, — пояснил Мастер Битв. — Групповой бой сильно отличается от дуэлей, так что смотри в оба.

— Понял, шеф, — с улыбкой кивнул Джейк.

— Ну тогда ладно. Третьи врата, матч начнется через тридцать минут… или тебе не нужно больше времени? Не передумал ещё?

— Я готов, — махнул рукой Джейк, направляясь в зону ожидания. Над воротами загорелся таймер обратного отсчета. Полчаса спустя он прошел через широкий туннель на арену, которая слегка отличалась от всех предыдущих.

По размеру она была такой же, как гладиаторская, но загромождена всяким хламом. Грубо сколоченные пятиметровые деревянные вышки, куски стен, по периметру валялись даже кучи ржавого оружия и обломки доспехов.

Однако самым примечательным был песок. Он имел почти черный цвет, пропитавшись кровью бесчисленных существ, нашедших здесь свою смерть.

Джейк стоял за решеткой, глядя на большую клетку на другом конце арены, внутри которой находились шесть гоблинов. Один хобгоблин с мачете, два мелких гоблина с луками, два с копьями и один с дубиной. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: это не те гоблины, с которыми Джейк сражался в самом начале. Эти выглядели почти дикими.

Мастер Битв был прав. По сути, ему предстояло сражаться с неразумными монстрами. В таких боях есть только один способ победить.

— Приветствую, приветствую, приветствую! Сегодня у нас особенный Показательный матч, матч новых начал или безвременных концовок. Уверен, вы все уже в курсе. Собственно, поэтому вы здесь, верно?! Да, это дебют Пяткабоя на Показательной Арене! Ему предстоит сразиться с шестью свирепыми гоблинами, пойманными при попытке налета на деревню. Приговор им уже вынесен… но сможет ли Пяткабой привести его в исполнение?

Джейк не удивился, услышав того же комментатора и здесь, хотя и задался вопросом, когда этот парень вообще спит, если он вообще человек. Ладно, он точно не реален, так как Джейк слышал тот же голос на матчах Оуэна, но интересно, озвучивает ли это живой человек или это армия проекций?

Впрочем, отбросив размышления, было интересно, что комментатор дал контекст появления гоблинов и даже обоснование для их убийства.

— Пяткабой известен тем, что до сих пор не убил ни одного противника, но сегодня выбора нет. Сможет ли он преодолеть свое милосердие и стать их палачом, или восходящая звезда останется верна своим принципам и рассыплется в прах? Давайте узнаем! Опустить ворота!

Оглядываясь назад, вся ситуация казалась немного комичной.

Джейк известен как милосердный боец, который не убивает? А комментатор вопрошает, сможет ли он переступить через свою натуру? Это было поистине абсурдно. Джейк был уверен, что Вилли где-то там просто уссывается от смеха над этим, ведь Джейк мог быть кем угодно, но уж точно не пацифистом.

И пришло время объяснить это Колизею Смертных.

В ту же секунду, как ворота опустились, Джейк рванул вперед. Новые сапоги позволяли ему бежать по мягкому песку еще быстрее, чем раньше. По команде хобгоблина мелкие твари среагировали мгновенно: как только Джейк вошел в зону поражения, в него полетели две стрелы.

Одним шагом в сторону он уклонился от обеих, продолжая сближение. Первыми его встретили два копейщика. Они подняли оружие, в попытке остановить его натиск, не понимая, насколько жалки их стойки. Арканная энергия уже змеилась по ногам Джейка, когда он столкнулся с двумя гоблинами… хотя назвать это столкновением было бы несправедливо.

Одной подсечкой он переломил оба копья пополам, а затем, крутанувшись в воздухе, обрушил ногу рубящим ударом сверху вниз, расплющив череп одного из гоблинов. Второй не успел среагировать: Джейк пнул его в живот, отправив в полет прямо в одного из лучников. За телом образовавался кровавый шлейф.

Лучник, сбитый трупом товарища, упал, не успев наложить следующую стрелу. Следующим в списке Джейка был гоблин с дубиной. Он попытался замахнуться, но Джейк ударил по оружию ногой, заставив дубину врезаться в голову владельца, впечатавшись в череп.

Игнорируя хобгоблина, Джейк промчался мимо него и занялся лучниками, оставив самое вкусное напоследок.

Секундой позже в воздух взлетел сломанный лук вместе с отрубленной головой гоблина. Пятка опустилась вниз, дробя череп второго лучника, который всё еще пытался подняться после столкновения с трупом. Остался только один.

Обернувшись к хобгоблину, Джейк увидел в его глазах лишь страх, смешанный с чистым звериным инстинктом. Противник громко взвизгнул и бросился в безрассудную атаку, занеся мачете над головой для удара. Джейк лишь слегка сместил ноги, принимая стойку. Хобгоблин приблизился, и как только он оказался в паре метров, Джейк сделал шаг вперед, развернул бедра и выполнил удар ногой назад с разворота.

Его выпад настолько ошеломил хобгоблина, что тот даже не успел опустить оружие. Удар пришелся твари в бок. Тело хобгоблина сложилось пополам, как дешевый шезлонг, но нога Джейка продолжила движение, оставляя за собой след потрескивающей арканной энергии.

Джейк завершил полный оборот, сопротивление плоти оказалось слабее ожидаемого. Ведь на него обрушился кровавый дождь из вращающейся в воздухе, разрубленной пополам верхней части туловища хобгоблина, Джейк вспомнил одну из причин, почему он сдерживался и не убивал других противников.

Это могло быть пиздец как грязно — и каламбур тут был более чем уместен.

— И у нас есть победитель, нет, абсолютный доминатор арены! Кто говорил, что Пяткабой милосерден? Кто говорил, что он не готов убивать?

«Ты и говорил…» — мысленно проворчал Джейк. Комментатор нес какую-то пафосную чушь, которую Джейк пропустил мимо ушей, уловив лишь последнюю часть, уже шагая к выходу.

— Пятка судьбы свершил правосудие! Иди же, доблестный боец. Отдыхай, восстанавливайся, и, думаю, я выражу общее мнение, если скажу… возвращайся, чтобы сразиться снова!

Стараясь выглядеть хотя бы немного достойно, несмотря на свой внешний вид, Джейк твердым шагом покинул арену. Песок за ним был куда более темного оттенка, чем когда он вошел.

* * *

Пятнадцать минут спустя.

— Джейк… что ты делаешь? — спросил Оуэн, с недоумением глядя на друга.

Джейк что-то проворчал себе под нос. Он сидел в большой умывальной комнате, одетый лишь в мокрую рубашку и трусы, перед тазом с водой, и отчаянно пытался отстирать залитые кровью штаны, ботинки и броню. На рубашке тоже были пятна, но она хотя бы была под кожаным доспехом. Серьезно, почему здесь нет функции «Самопочинки»? Очищающая способность этого навыка была просто великолепна.

Подняв взгляд на Оуэна и Полли, Джейк хотел было пожаловаться им, прервав свое занятие.

Внезапно он посмотрел на Полли со зловещей улыбкой.

— Эй… я помню, ты говорила, что хочешь мне помочь, верно?

Полли оживилась. — Ты наконец решил принять мое предложение? Уверена, я могу быть очень полезна!

Джейк медленно кивнул, поворачиваясь обратно к кровавой воде. — У меня есть для тебя отличное задание. Хе-хе-хе...

* * *