* * *

Джейк всё ещё помнил день, когда получил этот навык. Это была визитная карточка его первого настоящего класса, и поначалу он был жесть как крут. Ностальгия нахлынула на него при воспоминании о том, как они с Хоуки устроили бомбардировку того массивного Штормового Элементаля на облачном континенте. Сфера из того убийства даже помогла дать жизнь Сильфи. Сказать, что навык был важен — значит ничего не сказать… потому вдвойне досадно было видеть, в какое плачевное состояние он пришёл в наши дни.

[Стрела Амбициозного Охотника (Редкое)] — Визитная карточка Амбициозного Охотника: стрела, чтобы сразить предназначенного врага одним выстрелом. Дарует способность призывать мощную стрелу, созданную для поражения конкретного противника. Охотник должен мысленно представить своего врага и, сконцентрировавшись, вложить в создание стрелы всё своё желание уничтожить его. Призванная стрела наносит значительно увеличенный урон запланированной цели, будучи неэффективной против всего остального. Урон дополнительно возрастает в зависимости от разницы в уровнях. Добавляет небольшой бонус к эффектам от Ловкости, Силы и Восприятия при использовании Стрелы Амбициозного Охотника.

Да, взглянув на описание, понимаешь, что факт отсутствия улучшения до сих пор попросту позорен. Даже будучи редким после понижения ранга в ходе эволюции, навык всё ещё оставался довольно мощным, но имел и серьёзные недостатки. Во-первых, он работал только против намеченной цели, и хотя он не думал, что может или даже хочет избавиться от такой степени специализации, всё же было досадно, что стрела также бесполезна против барьеров или, скажем, брошенного в неё здоровенного булыжника. Проблему барьеров он обходил, всегда выпуская её в сопутствии Усиленной Арканной Стрелы, позволяя разрушительной арканной энергии, облепляющей стрелу, пробивать защиту до физического контакта, но это было далеко не оптимально.

Естественно, это было лишь началом улучшений, которые он задумал.

Он медитировал, размышляя над проблемой, и в его голове начал формироваться чёткий план. Примерно через день и несколько зелий спустя Джейк вернулся в пиковое состояние и, к сожалению, был вынужден немного отложить планы по улучшению стрелы. Прежде чем полностью сосредоточиться на апгрейде навыка, ему нужно было разобраться с другими обязательствами, включая сбор добычи. Так он мог работать над навыком без чувства вины. И потому он приступил к обыску разрушенной столицы Просвещённой Республики в поисках всего полезного, что могло пригодиться ему или членам его группы.

Джейк был почти уверен, что найдётся что-то стоящее, ведь его Импульс Восприятия выявил несколько скрытых подземных камер по всей некогда огромной столице. Он даже обнаружил в некоторых из них людей, ведущих себя так, будто город над ними не сравняли с землёй днём ранее. Начиная с чего-то, он решил стартовать именно с этих обитаемых камер. Он быстро выяснил, что все они были весьма неплохо запечатаны и блокировали практически всё, происходящее на поверхности, включая звук.

В течение половины дня он обошёл их все и обнаружил внутри лишь местных жителей, за исключением одной камеры, служившей бункером для Иноземцев, искавших укрытия. Их там было одиннадцать, и, что ж, их судьбу вряд ли стоит описывать. Как и судьбу местных, многие из которых находились там в качестве подопытных. Подопытных, которые — согласно дневникам и записям, на которые он наткнулся — часто подвергались пыткам и участвовали в ёбнутых экспериментах, но при этом не проявляли никаких реакций. Их даже не нужно было удерживать силой, они просто следовали приказу не покидать укрытие без разрешения.

Ни одна из этих комнат, по сути, наполненных рабами, не заинтересовала его, как и записи об экспериментах над местными. Переключив внимание на другие помещения без людей, он наконец обнаружил кое-что интересное, прямо под тем местом, где прежде возвышалась башня Лорда-Защитника. Это было довольно очевидно задним числом, и, взломав вход, он нашёл обширный архив. Бегло просматривая его, он быстро заметил небольшой сейф с магическими замками.

Немного повозившись, он мысленно поблагодарил свою любимую Головоломку за тренировку, прежде чем распутал защиты и открыл сейф. Внутри лежал всего один дневник под простым названием «Тёмная Ведьма». Он вынул журнал и начал листать страницы, быстро составив представление о том, с чем имеет дело.

«Тёмная Ведьма», судя по всему, было официальным именем, которое они решили дать бывшей лидерше четвёртой фракции. Вероятно, из-за того, что она использовала тёмную магию, согласно описаниям в книге, а также потому, что она стремилась распространить «разложение и хаос» по всему Троемирью, за что и должна была быть уничтожена.

Большая часть содержимого дневника представляла собой скучную историю о четвёртой фракции и о том, как группа Иномирцев, также желавших избавиться от Кармической Чумы, собралась там. По-настоящему интересная часть началась ближе к концу, после чересчур самовосхвалительного раздела о том, как крут был Лорд-Защитник на протяжении всего конфликта.

• «Победить Тёмную Ведьму оказалось трудной задачей, но благодаря объединению тех, кто видел её развращённую идеологию, нам удалось положить конец её злодейскому правлению и сжечь дотла столицу её молодой фракции. Однако, даже одолев её, мы столкнулись с трудностями в попытке лишить её жизни, но мы твёрдо верим, что в той схватке она была серьёзно ранена, когда бежала под землю. Пусть монстры внизу пожрут её, дабы она хоть что-то отдала отныне переименованному Троемирью. Примечание: продолжить наблюдение за территорией, особенно за входом в систему пещер, в которую она скрылась.

• Обновление: Последние данные свидетельствуют, что ведьма всё ещё жива даже спустя десятилетие после падения её фракции. Обозначить территорию как запретную зону.

• Обновление два: Влияние ведьмы распространилось сильнее, чем мы надеялись. Проникновение в систему пещер — возможный вариант, но слишком рискованный. Настоятельно рекомендуется возведение контрмер иными способами. Я подниму этот вопрос на следующем саммите.

• Обновление три: Контрмеры успешно развёрнуты. Мы решили войти в систему пещер и обнаружили, что она пыталась сделать, но нам удалось остановить её, запечатав сокровище разложения, которое она принесла с собой, прибыв на Троемирье. Пока три Живые Печати не разрушены, эта проклятая ведьма никогда не сможет погубить Троемирье».

Джейк дочитал журнал и уже собирался связаться со своей группой, как вдруг появилось уведомление.

Получена Дополнительная Цель: Найдите и деактивируйте три Живые Печати, чтобы распечатать «сокровище разложения», принесённое в Троемирье Тёмной Ведьмой. Предупреждение: это сделает невозможным покинуть Троемирье с помощью трёх основных фракций.

*Текущий прогресс: Живые Печати (1/3)*

Что ж, похоже, система решила сообщить им об этом раньше него. Более того, они, судя по всему, уже разблокировали одну из Живых Печатей. Джейк не был уверен, что именно представляют собой Живые Печати, но журнал предоставил ещё несколько обрывков информации. Живые Печати, честно говоря, говорили сами за себя, это были печати, укоренённые в живых существах. В журнале даже упоминалось, что, как ни странно, именно Король Эльфов стал Живой Печатью от Просвещённой Империи, тогда как две другие печати были помещены в представителей двух других фракций.

«Неожиданный, но приятный бонус», — отозвался Падший Король через Золотую Метку после того, как Джейк объяснил остальное содержание журнала.

«Учитывая, что мы уже планировали очистить всю властную структуру этих фракций, эта дополнительная цель действительно имеет мало последствий и лишь приносит нам пользу», — согласился Святой Меча.

«Значит, она и вправду была жива и зовётся Тёмной Ведьмой. Ты нашёл больше информации о ней? И как думаешь, она проявит враждебность или благосклонность, когда мы вступим с ней в контакт?» — спросила Дина. Поскольку она и Сильфи направлялись к Тёмной Ведьме, эта информация была, очевидно, куда более актуальна для них двоих, чем для парней.

«Сложно сказать», — честно ответил Джейк. «С момента её поражения прошло более двухсот лет, и высока вероятность, что Кармическая Чума уже прочно овладела ею. Я думаю, более вероятно, что это сокровище было оставлено ещё до того, как она полностью заразилась чумой, и, возможно, теперь она сама является боссом, охраняющим его. Так или иначе, действуйте осторожно. Если Тёмная Ведьма была достаточно сильна, чтобы для её победы потребовались совместные усилия всех фракций, то, вероятно, она — самый могущественный противник на этом уровне».

«Мы будем иметь это в виду», — заверила его Дина. «И, для ясности, ты по-прежнему уверен, что сможешь присоединиться к нам в короткие сроки, если потребуется?»

«Пока Сильфи с тобой — да», — подтвердил Джейк.

«Риии!»

«Ага, присмотри хорошенько за Диной от лица всех нас», — Джейк тихонько усмехнулся. Остальные четверо продолжили болтать, в основном от скуки, поскольку все они находились в пути. Не самое увлекательное времяпрепровождение.

Джейк, со своей стороны, провёл последний осмотр разрушенной столицы, прежде чем вернуться в лес, где наконец смог вернуться к тому, что было по-настоящему важно:

Улучшению Стрелы Амбициозного Охотника. Навыку, который, он надеялся, вскоре сменит название.

Он уже мысленно перебрал многие недостатки навыка, но сейчас не стал пытаться решать их напрямую. Нет, вместо этого он хотел сосредоточиться исключительно на добавлении новых базовых свойств, параллельно избавляясь лишь от тех негативных аспектов, которые абсолютно необходимо было устранить для работы его новой идеи.

Без дальнейших промедлений он приступил к делу, начав с самого прямолинейного улучшения. Джейк был арканным охотником до мозга костей, но его "Амбициозная" Стрела не несла в себе ни капли арканной энергии. Это определённо было то, что он хотел исправить и улучшить. Однако он не желал делать это базовым способом, а хотел воплотить так, чтобы это помогло ему в его дальнейших планах.

Были и другие аспекты, которые он хотел улучшить сразу же, чтобы его идея вообще сработала, и один из них, правило о том, что стрела не может поразить ничего, кроме основной цели. Ему не нужна была стрела, которая наносила бы равный урон всем, но просто возможность навредить целям, для которых она не предназначена, была бы кстати. Даже если бы это был всего лишь сгусток вредоносной энергии, наносящий довольно дерьмовый урон, этого было бы достаточно, ведь всё, что ему требовалось, — концептуальное изменение.

В лесу Джейк начал осматриваться в поисках зверей и быстро обнаружил нескольких существ D-ранга, прячущихся в окрестностях. Они вполне подходили, и Джейк приступил к практике. Он начал экспериментировать, призывая стрелу за стрелой, фокусируясь на них и двигаясь к желаемым улучшениям. Это также быстро выявило ещё одну «плохую» черту навыка, теперь лишь редкого: он был слишком дёшев по затратам маны. Когда он только получил его, навык вытягивал из него много сил, но сейчас это было не так. То, что ему также просто нужно было повысить все характеристики навыка, было само собой разумеющимся.

Его практика продолжалась без перерыва ещё пять дней, в течение которых он быстро перешёл от выбора разных целей к постоянному призыву стрел для одного и того же существа D-ранга (некой козы) снова и снова, отслеживая малейшие изменения. На третий день ему удалось создать стрелу, которую он затем немедленно использовал, чтобы убить другое существо D-ранга, отличное от изначальной цели, доказав, что строгое требование работы только против выбранного врага исчезло. Единственная причина, по которой это заняло так много времени, заключалась в том, что он хотел убедиться, что навык не потеряет эффективности в процессе, и, к счастью, этого не произошло. Более того, он даже стал немного мощнее благодаря другим мелким улучшениям, которые он добавил.

К исходу пятого дня Джейк был готов.

Он протянул руку, и в ней появилась стрела. Её дизайн представлял собой простой болт, словно только что снятый с небольшой баллисты, с рунической резьбой, покрывающей древко. Всё это было довольно стандартно, и настоящие изменения можно было увидеть, лишь взглянув на наконечник. Он был слегка крупнее обычного и имел оттенок арканной маны Джейка. Если присмотреться очень внимательно, можно было разглядеть нечто, похожее на маленькие молнии, прыгающие внутри наконечника от интенсивного наполнения разрушительной арканной энергией. Руны, покрывающие тело стрелы, теперь также несли лёгкий отблеск арканной энергии, делая всю стрелу чуть более мощной. Это было не обязательно связано с тем, что она стала по своей природе сильнее, но теперь она лучше соответствовала его Пути.

Джейк кивнул, удовлетворённый, и получил уведомление. Пока он проигнорировал его и выпустил стрелу в предназначенную цель. Она полетела точно, и существо гораздо более низкого уровня, естественно, не имело шансов уклониться. Он внимательно наблюдал за эффектом при попадании. Стабильная арканная энергия, покрывающая кончик наконечника, пронзила козу, как настоящая физическая стрела ( что обычно не было свойственно Стреле Амбициозного Охотника) и наружу хлынула разрушительная арканная энергия. Однако вместо того чтобы просто взорваться, она пронеслась по следам истинной Амбициозной Стрелы под ней, поразив цель как раз в момент разрушения стабильного арканного барьера.

Стрела погрузилась в тело монстра, как это обычно делала Стрела Амбициозного Охотника, выпустив поток чистого урона в козу. Часть разрушительной арканной энергии также просочилась внутрь, напрямую воздействуя на душу козы вместе с присущей энергией Амбициозной Стрелы, что существенно увеличило общий урон. Душа козы была мгновенно угашена, в то же время он увидел, как разрушительная арканная энергия, не сумевшая пройти через «дыру», созданную Амбициозной Стрелой, продолжила движение как обычно, пробив дыру в физическом теле козы.

Это была полная чрезмерность, но хорошие данные. Джейк наконец проверил уведомления и увидел улучшенный навык.

Навык Улучшен: [Стрела Амбициозного Охотника (Редкая)] --> [Двухслойная Стрела Амбициозного Арканного Охотника (Эпическая)]

Название стало до неприличия длинным, но, тем не менее, он прочитал полное описание, чтобы увидеть, что он изменил.

[Двухслойная Стрела Амбициозного Арканного Охотника (Эпическое)] – Улучшенная версия визитной карточки Амбициозного Охотника. Дарует способность призывать мощную двухслойную стрелу для поражения конкретного врага. Охотник должен мысленно представить своего врага и, сконцентрировавшись, вложить свою Силу Воли в процесс создания. Наконечник будет обладать двумя слоями, позволяя Охотнику ввести разрушительную арканную энергию в стабильный арканный слой, окружающий истинный наконечник. Призванная стрела наносит значительно увеличенный урон запланированной цели. Урон дополнительно возрастает в зависимости от разницы в уровнях. Добавляет небольшой бонус к эффектам от Ловкости, Силы, Интеллекта и Восприятия при использовании Двухслойной Стрелы Амбициозного Арканного Охотника.

Итак, теперь в неё была влита арканная энергия, что дало зависимость от Интеллекта. Формулировка при создании стрелы изменилась, включив Силу Воли, что указывало на некоторую зависимость и от неё. Кроме того, строгое требование к цели действительно исчезло, и в описание были включены детали о слоях с разрушительной арканной энергией внутри.

Джейк кивнул, удовлетворённый, и присел перевести дух. Это было хорошее улучшение, и единственными недостатками апгрейда стали возросшая стоимость маны и немного большее время призыва. Плюсами же были практически все изменения навыка, наряду со значительно возросшим уроном во всех аспектах, даже в части чистой Стрелы Амбициозного Охотника. И, возможно, самое главное, навык теперь гораздо лучше соответствовал его Пути.

Однако… на этом сессия улучшений для Джейка не закончилась.

Одной из вещей, которая никогда ему не нравилась ни в прежнем, ни в текущем навыке, было отсутствие контроля над тем, как стрела будет выглядеть и каков будет её общий дизайн. Конечно, навык пытался спроектировать стрелу так, чтобы она была эффективнее против конкретной цели, но, честно говоря, пока конец достаточно острый, фактический эффект этой настройки с помощью системы, как правило, был незначителен. Та настройка, с которой система помогала, также зависела от его собственного понимания цели, так кто сказал, что он не может сделать эту настройку сам? Нет, эта часть навыка ему определённо не была нужна… так что если бы он мог заменить её на самостоятельное проектирование стрелы, это было бы просто великолепно.

Если бы он мог это сделать, это означало бы, что он мог использовать более крупные стрелы по сравнению со своими обычными стрелами. Учитывая, что он часто создавал стрелу и хранил её в колчане до момента необходимости, он мог бы сделать даже весь процесс создания более вовлечённым. Когда он только получил навык, Джейку требовалось потратить более минуты, концентрируясь изо всех сил, чтобы создать одну стрелу, не будучи способным делать что-либо ещё, тогда как сейчас он мог создавать её довольно быстро прямо в колчане, без ущерба для себя. Он был готов к тому, что это займёт больше времени для лучшего эффекта, и с его разумом и душой С-ранга он мог легко разделять внимание между довольно сложным процессом призыва и боем.

Был также недостаток, заключавшийся в том, что ему даже требовался высокий уровень понимания цели для активации навыка. Он всегда мог призывать стрелы против людей или других существ, с которыми уже был знаком, но он часто сталкивался с уникальными противниками, которых никогда прежде не видел. Так что, если он не хотел потратить добрую неделю на выслеживание цели для анализа, ему не везло. Это становилось особенно проблематичным, если учесть, что это практически противоречило Скрытной Атаке, из-за чего Джейк не мог сделать свою сильнейшую стрелу с самого начала.

Подводя итог, главное, чего он по-настоящему хотел от навыка, — это большего контроля. Когда он только получил его, уровень автоматизации в навыке был великолепен. Ему нужно было лишь сконцентрироваться на конкретной цели, о которой система решала, что он знает достаточно, и — бац! — стрела призывалась.

Теперь же он хотел по-настоящему быть хозяином своего собственного навыка. Двухслойная Стрела Амбициозного Арканного Охотника была неплохим улучшением… но это была лишь первая часть его плана. Потому что если уж улучшать, то улучшать как следует.

Честно говоря, Джейк давно хотел сделать многое со Стрелой Амбициозного Охотника. Однако он всегда сомневался. Одна из причин, по которой он не улучшал её раньше, определённо заключалась в том, что он не знал, в каком направлении двигаться. Он понимал, что, открывая одну дверь, закрываешь другую, и хотя простое наполнение стрелы арканной энергией было лёгким решением для мгновенного апгрейда, Джейк не был уверен, что именно этого он хочет. Он был довольно уверен, что это станет частью улучшения, но он боялся сделать свою арканную склонность слишком зависимой и создать навык, который больше не использовал бы, по правде говоря, потрясающие врождённые концепции оригинальной Стрелы Амбициозного Охотника. Теперь он чувствовал себя увереннее и верил, что нашёл хорошее решение.

Потому что если он не мог решить, в каком направлении развивать навык… почему бы не развивать все сразу?

* * *