* * *

Джейк размеренным шагом покидал огромную арену, которая теперь, откровенно говоря, представляла собой печальное зрелище. Формация Гудрун изрядно всё перепахала, а последовавший за ней шквал взрывающихся арканных стрел Джейка явно не способствовал восстановлению ландшафта. Повсюду в беспорядке валялись дротики, и он ни капли не завидовал бригаде уборщиков, которой предстояло приводить это место в божеский вид.

Пока он шел к выходу, комментатор, естественно, продолжал отрабатывать свой хлеб:

— У нас есть победитель! Нет, не просто победитель, а новый Чемпион! Каковы истинные пределы Несущего Погибель? Несмотря на все приготовления и планы Валькирии, она не могла и предположить, что Несущий Погибель достанет лук и явит столь сокрушительную мощь!

Джейк всё еще считал эти комментарии отвратительными, хотя радовался уже тому, что его не назвали «Фиолетовый Тыкарь Смерти» или каким-нибудь другим кровавым бредом, который мог прийти в голову диктору.

Что касается тела Гудрун, двое служителей Колизея уже вышли на песок, чтобы забрать его. Джейк бросил на неё последний взгляд и снова направился к небольшому туннелю, ведущему в тренировочную зону. И хотя он не был тяжело ранен, его состояние оставляло желать лучшего, и дело было не только в том, что с ним сотворила Гудрун.

Джейк, по сути, был слишком силен для собственного тела. Мощь его арканной энергии превышала то, что он мог выдержать, даже при самом жестком контроле. Такова была обратная сторона тренировок по стрельбе из лука с прицелом на тело C-ранга. С активным навыком «Арканное Превосходство» он был уверен, что справится с потоком энергии при каждом выстреле, но без него каждый спуск тетивы наносил организму микротравмы.

Тот факт, что Гудрун несколько раз поджарила его своими странными золотыми молниями, тоже не помогал. Она определенно была достойным противником для продвижения в «финальный» ранг Колизея. Будь у претендента хоть один серьезный изъян в подготовке и пиши пропало. Не будь у него навыков стрельбы, Джейк, скорее всего, проиграл бы, так как до сих пор не был уверен, как бы он одолел этот песчаный курган одними лишь катарами.

Конечно, он бы просто потерял жизнь и мог бы попробовать еще раз, уже зная её козыри. По крайней мере, он полагал, что это работает именно так. Наверняка он не знал, в конце концов, умирать ему еще не доводилось.

— Ступай на отдых, Чемпион Несущий Погибель! Уходи сегодня победителем Арены Смертных. Бойцом, достигшим вершины! Разумеется, если ты решишь вернуться, чтобы пройти Испытание Гранд-Чемпиона, мы все будем более чем счастливы!

Ну вот оно.

Джейк вроде как прошел Колизей Смертных, но оставался еще один финальный, необязательный вызов. Всплывшее системное сообщение подтвердило, что основная задача выполнена.

Поздравляем! Теперь вы — Чемпион Колизея Смертных, титан, стоящий на вершине плечом к плечу с другими Чемпионами.

Основная цель Подземелья Испытаний достигнута. Вы вольны покинуть Колизей Смертных для финальной оценки, если не желаете приступить к бонусной цели. Участник Невермора получает бонус за каждую оставшуюся неиспользованную жизнь. Этот бонус будет аннулирован, если Участник Невермора решит попытаться выполнить бонусную цель.

Итак, достаточно ли вам быть одним из восьми Чемпионов? Или вы желаете доказать, что являетесь истинным венцом Колизея? Взойти туда, где почти никто не стоял до вас?

Стать Гранд-Чемпионом.

В статусе Чемпиона вам разрешено бросать вызов другим Чемпионам.

Помните: если вы бросите вызов хотя бы одному, вы обязаны бросить вызов им всем.

Между вызовами должно проходить не более одного месяца.

За получение титула Чемпиона без единого поражения и без потери жизней вы награждаетесь дополнительными 500 000 Очками Колизея.

Финальные награды за завершение Подземелья Испытаний увеличены.

Получена бонусная цель: Победите остальных Чемпионов, чтобы стать Гранд-Чемпионом.

Текущий ранг: Чемпион (0/7)

Очки Колизея: 1 883 010

Оставшиеся жизни: 10

Прочитав сообщение, Джейк лишь кивнул. Нельзя сказать, что всё шло в точности по плану, но и сюрпризом это не стало. В голове, однако, всплыло несколько мыслей. Первой, естественно, была сумма очков. Получть полмиллиона за титул это мощно, но и очки, заработанные в ранге Парагона, не стоило сбрасывать со счетов.

За первую победу ему дали 15 000 очков, за вторую 20 000, за третью 25 000 и так далее, а финальная принесла целых 60 000. Показательные бои в ранге Парагона приносили по 30 000 за победу, что в сумме дало Джейку еще 375 000 и 300 000 соответственно.

Что касается трат, то он израсходовал едва ли больше тысячи, в основном на зелья восстановления.

Вторым моментом в системном сообщении было то, чего в нем не было. Во-первых, ни слова о Показательных боях, Джейк гадал, доступны ли они теперь вообще. Во-вторых, исчезло ограничение «один вызов в неделю»: теперь говорилось лишь о том, что если он решит идти на Гранд-Чемпиона, то должен проводить хотя бы один бой в месяц.

Кроме того, бонусная цель раскрыла, что помимо него в Колизее есть еще семь Чемпионов. Значит, осталось семь боев...

Джейку было любопытно, ждет ли его что-то после титула Гранд-Чемпиона или же Подземелье просто завершится. Увы, сначала нужно было одолеть семерку лидеров. Сгорая от нетерпения узнать, с кем именно ему предстоит столкнуться, он направился прямиком к Мастеру Битв, несмотря на то что тело болело немилосердно.

Да, это было предрешено — он попробует.

Конечно, он рискует потерять бонусы, лишившись жизней, но Джейка это не особо волновало.

Мастер Битв уже поджидал его на обычном месте, скрестив руки на груди.

— Ну надо же, не наш ли это новоиспеченный Чемпион Колизея Смертных, — Мастер Битв искренне улыбнулся. — Признаюсь, я был немного удивлен, когда ты вытащил этот свой лук. Гудрун уж точно опешила. Скажи-ка, ты еще и орду монстров призывать умеешь? Или, может, в какого-нибудь могучего зверя превращаешься? На данном этапе я уже жду от тебя любых козырей в рукаве.

— Нет, зато я могу создать собственного клона, состоящего из энергии древнего проклятия, украденного в забытых землях вампиров, причем сам клон основан на симуляции меня из фальшивой вселенной, — невозмутимо ответил Джейк.

— А, ну да, я так и думал, — Мастер Битв усмехнулся и покачал головой. — В любом случае, прими поздравления. Ты прошел Колизей Смертных... если только не хочешь продолжить?

— Просвети, что это за собой повлечет, — в тон ему улыбнулся Джейк. У этого парня обычно была информация, которой не было в системных логах, так что спросить стоило.

— Это называется Испытание Гранд-Чемпиона, и пройти его — задача не из легких... На самом деле, в этом поколении его завершил лишь один человек, — ответил Мастер Битв. — Но не забивай себе голову раньше времени. Ты ведь даже не знаешь, с кем тебе придется сразиться, если решишься!

— Справедливо, — Джейк пожал плечами, теперь окончательно убедившись, что после титула Гранд-Чемпиона его ждет какой-то финальный босс. — Так... с кем мне придется драться?

— На это ответить просто. Чемпионы личности известные, странно даже, что ты их до сих пор не знаешь, — сказал Мастер Битв, тем не менее протягивая ему список имен.

Джейку хотелось выругаться, он и сам понимал, насколько глупо выглядело то, что он до сих пор не выяснил личности Чемпионов. Всё дело было в странных правилах подземелья: до повышения он знал только об отце Оуэна.

Взяв список, Джейк быстро пробежался глазами по титулам семи других Чемпионов:

• Монарх Молний

• Мастер Войны

• Королева Фениксов

• Лорд Охоты

• Архимаг

• Владычица Теней

• Некромант

Что ж, по порядку... начнем с Лорда Охоты. Что это еще за выскочка, решившая заграбастать титул, который Джейку действительно нравился? Первым предположением было, что это какой-то лучник вроде него, но нужно было провести разведку. Впрочем, отвлекшись от этого Лорда, Джейк начал анализировать список сверху.

Монарх Молний — отец Оуэна, Джейк был почти уверен. Мечник-молниеносец.

Мастер Войны, вероятно, какой-то классический воитель.

Королева Фениксов — звучит интересно. Может, какой-то зверолюд? Вряд ли это зверь в чистом виде.

Архимаг — имя, окутанное завесой тайны. После долгих раздумий Джейк предположил, что это какой-то маг. (п.п. Да ладно!?)

Владычица Теней, скорее всего, та самая темная эльфийка, которую он видел некоторое время назад. Он ощутил от неё смутно знакомую ауру и должен был проверить, не является ли она Умброй, как он и подозревал.

Некромант — тоже на редкость «оригинальное» имя, но оно интриговало. Ему еще не доводилось всерьез сражаться с некромантами. Как вообще работает некромант на нулевом уровне? Призывает хилых скелетов? Определенно стоит взглянуть.

Прочитав список, Джейк решил вытянуть из Мастера Битв еще немного информации.

— Вижу, тут солянка из самых разных классов... Почему же никто из них не попытался пройти Испытание Гранд-Чемпиона?

— Подумай сам. Все семь нынешних Чемпионов невероятно сильны по-своему, но они не могут быть одинаково хороши во всём. Владычица Теней, к примеру, разбойница, использующая магию теней (отсюда и имя). Против магов у неё явное преимущество. Однако против любого из воинов или охотника ей придется туго. И прежде чем ты спросишь, почему она просто не прикончит магов и не остановится на этом: начав путь к титулу Гранд-Чемпиона, ты обязан бросить вызов всем остальным чемпионам с интервалом не более месяца между боями, — объяснил Мастер Битв.

Джейк уже знал последнюю часть из системного сообщения, но это хорошо объясняло, почему кто-то вроде Владычицы Теней просто победил магов и затих. Если бы она пошла дальше, один из воинов разделался бы с ней, а его, в свою очередь, прикончил бы маг. Нет, тот, кто хочет стать Гранд-Чемпионом, должен быть настолько подавляюще силен, чтобы одолеть даже тех, кто является его «неудобным» противником.

— То есть, если я захочу, я могу вызывать по одному Чемпиону хоть каждый день и закончить за неделю? — уточнил Джейк.

— Технически да, но обрати внимание на формулировку. Ты можешь бросить вызов в любое время, но это не значит, что бой состоится немедленно. Противник обязан принять вызов, но время боя назначается в течение тридцати дней с момента получения вызова, и точное время выбирает вызываемая сторона, — продолжил Мастер Битв. — Так что если все остальные Чемпионы решат, что им нужно максимум времени на подготовку, Испытание Гранд-Чемпиона может растянуться на семь месяцев.

— Отстой... — пробормотал Джейк.

— Сомневаюсь, что это займет столько времени. Время до боя нужно им для подготовки, а чаще всего они не готовятся дольше необходимого. К тому же ты тоже можешь использовать это время, чтобы подготовиться против них. Так что если они почувствуют, что промедление играет тебе на руку больше, чем им, они могут назначить бой как можно скорее, чтобы застать тебя врасплох, — заметил Мастер Битв. — В твоем случае, раз ты только что стал Чемпионом, они, скорее всего, примут вызов быстро, чтобы не давать тебе времени на раскачку. Однако если ты будешь слишком долго тянуть с началом Испытания, они сами захотят побольше времени, полагая, что ты потратил этот период на изучение их слабых мест.

— А кто-нибудь из нынешних Чемпионов планирует начать Испытание?

— Не сказал бы тебе, даже если бы знал, но открою секрет: все они составили планы на случай встречи друг с другом. Не обязательно потому, что хотят стать Гранд-Чемпионами, а просто на случай, если кто-то другой решится на этот шаг, — Мастер Битв покачал головой. — Ну так что? Судя по количеству вопросов, у меня предчувствие, что ты горишь желанием попробовать?

— Не без этого, — ухмыльнулся Джейк.

— Я так и думал. Помни, что ты можешь начать Испытание в любой момент. Так что если хочешь подготовиться и подлечиться, времени у тебя предостаточно.

Джейк кивнул.

— Да, мне определенно нужно хорошенько отдохнуть, прежде чем лезть в драку с Чемпионами.

— Настоятельно рекомендую. И последнее предупреждение. Начав Испытание, помни: у тебя только одна попытка. Если ты проиграешь любому из Чемпионов, ты не сможешь переиграть бой и потеряешь ранг Чемпиона как минимум на пять лет. После этого можно будет попробовать снова, но следующий срок блокировки будет еще дольше.

— Не удивлен такому правилу, — Джейк пожал плечами, полагая, что на нем это не особо отразится из-за наличия нескольких жизней. Если он проиграет и умрет, вряд ли это зачтется как поражение в «сюжетной линии» Колизея. Хотя, конечно, если пытаться обмануть систему...

— Полагаю, это сделано для того, чтобы нельзя было просто сдаться, когда пахнет жареным, а потом вызвать снова, когда подготовишься получше?

— Вроде того, — полуподтвердил Мастер Битв. — Ладно, выглядишь ты неважно, так что иди уже отдыхай и возвращайся, когда будешь в форме. Если только не хочешь броситься в бой немедля. Уверен, брось ты вызов сейчас, кто-нибудь из Чемпионов с радостью согласится и надерет твою раненую задницу без малейшего труда.

— Или я могу сотворить сенсацию, — оскалился Джейк. — Но да, мне пора. Ах да, еще кое-что... Я всё еще могу участвовать в Показательных боях?

— Нет, — Мастер Битв покачал головой. — И ты не будешь получать Очки Колизея за победы над Чемпионами. Награду выдадут только один раз: когда ты либо завершишь Испытание, либо сдашься. Чем больше голов ты собьешь, тем жирнее будет куш.

— Понятно, понятно, — Джейк кивнул. Полезная инфа. — Ну тогда я пошел. Увидимся через пару дней, когда мои внутренности перестанут болеть.

— Драться с больными внутренностями и впрямь не лучшая затея, — напутствовал его мужчина. — И еще раз... поздравляю, Чемпион.

Джейк улыбнулся и направился к выходу, в сторону своего дома, где уже договорился встретиться с Оуэном и Полли. Теперь оставалось только добраться дотуда... потому что как только он приблизился к выходу из Колизея, он увидел, что площадь кишит людьми, а издалека донеслись крики толпы... ужасающие крики.

— Пяткабой! Пяткабой! Пяткабой!

Возможно, истинным испытанием Колизея были вовсе не бойцы на пути к вершине... а психологический ущерб, наносимый комментатором и публикой.

Просто сосредоточься на тех семи именах, Джейк...

К этому моменту он горько пожалел, что не купил себе какой-нибудь затрапезный плащ. Выходя из единственного выхода (не считая тех, что вели в глубокий обход), он глубоко вдохнул и приготовился встретить толпу.

* * *