* * *

Скорее всего, из-за пассивной природы Одинокого охотника Джейк не почувствовал никаких особых изменений после его получения. Он подумывал протестировать единственный доступный прямо сейчас аспект: возросшую эффективность маскировки, но рассудил, что для этого найдется время и получше после возвращения на Землю. Сейчас же это в лучшем случае лишь усложнило бы Сэнди задачу по его поиску. К тому же в грядущих разборках с Альянсом Стражей у него еще будет предостаточно возможностей погеройствовать в роли Одинокого Охотника.

 

Как Джейк и предполагал, Сэнди объявилась совсем скоро, вынырнув из чего-то, подозрительно похожего на дыру в пространстве. Джейк окинул червя взглядом и в очередной раз порадовался, что у него под рукой есть персональный живой космический корабль. В противном случае перелет обратно на Землю занял бы до тошноты много времени, особенно учитывая, что его Крылья были временно недоступны.

 

— Не мог хотя бы начать лететь мне навстречу? — с укором поинтересовался гигантский космический червь.

 

— Тебе не стоит ожидать лишних телодвижений от травмированного пациента, — парировал Джейк.

 

— Вечно у тебя отговорки... Быстро полезай внутрь, — проворчала Сэнди, распахивая пасть. Джейк почувствовал тягу и не стал сопротивляться, позволив себя сожрать.

 

Оказавшись в до боли знакомой комнате, он удивленно вскинул брови:

 

— Ты сварганила мне новую алхимическую лабораторию?

 

— Не я, а ребята из Ордена. Постарайся в этот раз не заставлять меня ломать всё к чертям из-за стычек с очередным B-рангом, договорились? — полушутя отозвалась Сэнди.

 

— Раз уж ты об этом заговорила, можно было бы заскочить на Марс и глянуть, что там творится... — задумчиво протянул Джейк, на долю секунды реально обдумывая эту идею, но затем мотнул головой. — Хотя нет, как-нибудь в другой раз. Сейчас курс на Землю. Но мысль отличная, может, и на других планетах завалялась парочка B-рангов.

 

— Ага, ага, давай заодно прошвырнемся по звездным системам поближе к ядру галактики! Глядишь, откопаем там несколько A- или даже парочку S-рангов! Потрясающий план, Джейк, надежный, как червячья сила! — съязвила Сэнди, явно не оценив полет фантазии напарника.

 

— Звучит как отличная идея на будущее! Только представь, какие сокровища они там прячут, это же будет просто эпик! — продолжил гнуть свою линию Джейк... причем ни капли не шутя. Но опять же, всё это подождет.

 

В описании Одинокого охотника не было ни слова о запрете на пользование услугами такси. А учитывая, что из Сэнди боец был как из пули мармелад, Джейк полагал, что навык вполне может оставаться активным даже во время таких поездок верхом на черве. В конце концов, Сэнди ни за что на свете не ввязалась бы в драку, если бы у неё был хоть малейший шанс ее избежать.

 

Сэнди ничего не ответила — она был слишком занят переходом в подпространство, или, как они это называли, в Песчаный Мир Сэнди, чтобы ускорить обратный путь. Джейк понял намек и погрузился в медитацию, пытаясь полностью восстановиться к моменту прибытия. Он уже неплохо подлечился, пока ковырялся в окне выбора навыков, но до идеальной формы ему было еще ох как далеко.

 

Космическое путешествие прошло без приключений и заняло всего около четырех часов. Сэнди стала летать еще быстрее со времен их путешествия на луну и это несмотря на то, что она, по сути, буквально умерла и воскресла. Джейк вылечился настолько, насколько это было возможно в данных условиях. Единственным средством связи за это время были сообщения от Миранды, та держала его в курсе дел, да один раз на связь вышел Павший Король с вопросом о том, когда они с Сэнди соизволят вернуться.

 

От Миранды Джейк узнал, что дела идут просто отлично. По сути, шла банальная зачистка Прим и все, кто был в состоянии стоять на ногах, вносили свою лепту в истребление полчищ вражеских монстров, выкладываясь на полную катушку. Земля, конечно, понесла определенные потери, но никто из тех, кого Джейк знал по имени, не погиб.

 

После того как Эрон подлатал ударный отряд, он переключился на отстрел обычных Прим, и остальные последовали его примеру, как только смогли. Миранда даже расщедрилась на похвалу в адрес Уильяма, назвав его «ценным активом», и Джейк был не настолько социально глух, чтобы не понимать, к чему она клонит.

 

Она собиралась использовать Уильяма в своих целях. И хотя Джейк недолюбливал этого парня, он признавал, что в некоторых вопросах тот мог оказаться крайне полезным. Кармические Маги были одним из самых редких явлений в Мультивселенной, главным образом потому, что самостоятельно изучать магию кармы без наставника было дьявольски сложно. В этой сфере легко было сделать ошибочные выводы, которые в долгосрочной перспективе могли загнать тебя в глубокую задницу. Черт, сам Джейк наверняка оказался бы полным бездарем в магии кармы из-за своего слишком топорного понимания самой концепции. Даже если его видение не было в корне неверным, он воспринимал карму просто как какую-то незримую нить между людьми, или между людьми и вещами. Вроде бы и не ошибка... но слишком примитивно, чтобы на этой базе можно было сотворить нечто стоящее. Короче говоря, магия кармы явно не входила в список дисциплин, которые Джейк горел желанием активно изучать.

 

Уильям, напротив, постиг Наследие Эверсмайла — величайшего эксперта по магии кармы во всей Мультивселенной. Причем Эверсмайл подсунул ему не какую-то дешевку, а свое истинное Наследие. Насколько Джейк понимал, Уильям был сильно талантлив в этой области. Да и вообще, казалось, у него был природный дар ко всем видам магии и манипуляциям с маной в целом. По-своему он был настоящим гением... но это ни на йоту не делало его более приятным типом в глазах Джейка.

 

Хотя, возможно, Джейк смог бы его терпеть. Раз Миранда хотела припрячь мага к делу, Джейк вполне мог засунуть личную неприязнь куда подальше, главное, чтобы не приходилось с ним любезничать. Он также помнил, что Каспер старался держаться от Уильяма на пушечный выстрел, и на то были веские причины: именно по его вине Каспер теперь встречался с девушкой-призраком, а не с живым человеком.

 

Да и вообще... разве Каспер стал бы Восставшим, если бы не Уильям? Джейк также не был уверен, стал бы Джейкоб Авгуром при иных раскладах. Кто знает... во время Обучения боги явно вели свои многоходовочки, и Джейку совершенно не хотелось тратить время на бессмысленное ковыряние в прошлом. Достаточно сказать, что поступки Уильяма не прибавили ему очков популярности, но раз уж даже Каспер смог удержаться от того, чтобы не прикончить его на месте, Джейк тоже мог позволить Миранде извлечь из него выгоду.

 

И нет, Джейк ни капли не боялся, что Уильям воспользуется Мирандой или попытается промыть ей мозги с помощью магии кармы. Он лично видел ту хренову тучу защитных заклинаний, которыми она постоянно обвешивалась, особенно против любого ментального воздействия, и Уильяму ни за что было бы через них не пробиться. А если бы он каким-то чудом и смог, Джейк был уверен, что либо он сам, либо кто-то другой тут же это спалил бы. И наконец... Уильям, конечно, парень дерзкий, но Джейк искренне надеялся, что ему хватит мозгов не нарываться, иначе они устроят ему повторение Обучения — только на этот раз никакого Эверсмайла с Золотым Листом Иггдрасиля поблизости не окажется.

 

Подобные мысли крутились в голове Джейка на обратном пути, просто потому, что во время восстановления делать было особо нечего. Как только они прорвали последний слой облаков, и его взору предстала простирающаяся внизу пустыня, он вернул свое внимание к внешнему миру и гигантской металлической яйцеобразной штуковине, все еще покоящейся в своем кратере.

 

Вдалеке, на нескольких оборонительных рубежах, еще шли стычки, но Прим уже практически выкосили под корень. Возле Ковчега Джейк увидел вновь собравшийся ударный отряд, большинство из них никуда и не уходили, восстанавливая силы. Даже если они и залечили физические раны, длительное использование усиливающих навыков бесследно не проходит.

 

— Сэнди-Экспресс прибывает на станцию «Ковчег Первохранителя». Просьба ко всем пассажирам покинуть салон, иначе вас вышвырнут принудительно, и вы нажретесь песка, — объявила Сэнди предельно профессиональным тоном, Джейк почувствовал, как пространство вокруг него слегка завибрировало.

 

Джейк не стал упираться, и его буквально выплюнуло наружу; он завис в воздухе чуть выше песка, неподалеку от остального ударного отряда. Ах да, говоря «остальной ударный отряд», Джейк имел в виду лишь тех, кому не пришлось экстренно отступать. Марии и Каспера до сих пор не было видно, скорее всего, они отлеживались где-то в другом месте. Зато Арнольд уже вернулся в строй и с нескрываемым любопытством пялился на Ковчег.

 

Объявился и Джейкоб. В зачистке от него все равно было мало толку, но он жаждал поучаствовать в исследовании Ковчега. Джейк, наверное, мог бы отказать и прогнать его, но ему было глубоко плевать. Чем больше народу будет ковыряться в гигантском металлическом метеорите-яйце, тем веселее.

 

— Держитесь крепче, народ, — бросил Джейк и без малейшего предупреждения активировал функцию телепортации.

 

Оказалось, предупреждать было не о чем: находящиеся внутри Ковчега ничего не почувствовали. А вот снаружи все выглядело так, будто гигантское металлическое яйцо в мгновение ока телепортировалось... чтобы снова появиться уже глубоко под поверхностью планеты.

 

— Что ты сделал? — спросил Калеб.

 

— Телепортировал нас поближе к Планетарному Пилону, — пояснил Джейк. — Прямо сейчас мы находимся в ядре планеты.

 

— ...Надеюсь, ты сможешь телепортировать нас обратно? — изогнул бровь Святой Меча.

 

Джейк лишь лучезарно улыбнулся и перевел тему, видя как опция телепортации бесследно испарилась из списка доступных ему функций.

 

— О-ого, гляньте-ка, что тут на карте!

 

Он активировал еще парочку функций, и вокруг синих флажков, планет, входящих в Альянс Стражей, начала всплывать информация. Там отображались базовые данные вроде преобладающих стихийных свойств ядра и прочих характеристик, там Джейк увидел весьма пеструю картину. На одних планетах безоговорочно доминировала стихия воды, другие оказались мирами скал и магмы, а одна и вовсе была с преобладанием стихии ветра... да уж, туда точно стоит закинуть Сильфи, пусть оторвется по полной.

 

План Джейка отвлечь всех от того факта, что он, возможно, жидко обосрался с телепортацией, сработал как по нотам. Да он и сам забыл о своем косяке, стоило ему заметить кое-что еще.

 

Прямо в центре галактики, в области, усыпанной бесчисленными звездами, не было ни одной планеты с флажком Стража, несмотря на всю плотность светил. Но стоило Джейку нажать нужную кнопку, как там загорелся новый маркер. Появился увеличенный золотой флаг, обозначающий не местоположение какого-то Стража... а, возможно, то самое место, к которому и вел весь этот системный ивент.

 

Трон Возвышенного Перворожденного.

 

А когда Джейк сфокусировался на нем получше... он вывел новый экран, чтобы его могли увидеть все.

 

 

Трон Возвышенного Перворожденного

 

Здесь отмечено местоположение Трона Возвышенного Перворожденного в галактике Млечный Путь. В настоящее время Трон находится под управлением и опекой временного администратора, пока идет Отбор Администратора. Если индивидуум будет провозглашен новым Администратором Трона Возвышенного Перворожденного, он получит над ним полный контроль и на шаг приблизится к контролю над истинным Чудом Света, известным как [Удалено].

 

Результаты, показанные во время ивента Стражей Первохранителей окажут существенное влияние на рейтинги всех Кандидатов в Администраторы. При достаточно высоких показателях возможно полное повышение до Администратора еще в ходе этого ивента.

 

 

Все вчитались в текст, хотя ничего принципиально нового там не было. Они и так знали, что Трон Возвышенного Перворожденного — это лишь малая часть какого-то грандиозного Чуда Света. Что-то вроде филиала. И всё же... взять его под контроль перспектива заманчивая, и Джейк был уверен: Миранда будет на седьмом небе от счастья, если он в итоге захватит над ним власть и спихнет на нее всю ответственность.

 

— И что вообще дает контроль над этим Троном? — поинтересовалась Кармен. — Может, это как-то связано с тем ивентом Мириады Путей, который мы там проходили?

 

— Возможно, — пожал плечами Джейк; он реально был без понятия. Да ему было и плевать. — Суть даже не столько в том, что я жажду прибрать его к рукам, сколько в том, чтобы он не достался какому-нибудь ушлепку вроде Элл'Хакана.

 

— Справедливо, — кивнула Кармен. — А рейтинги там нигде не посмотреть?

 

— Дай-ка глянуть... о, вот они, — сказал Джейк, выводя поверх золотого флага рейтинговый список с тремя именами.

 

 

Текущий рейтинг Кандидатов в Администраторы (может быть изменен):

 

1: Джейк Тейн 2: Эл'Хакан 3: Я

 

 

Видеть себя на первой строчке, обставившим Элл'Хакана, было очень приятно... вот только...

 

— Что за хер такой с именем «Я»? — в замешательстве выдал Джейк... хотя у него было стойкое предчувствие, что в ходе этого ивента он еще успеет выяснить, кто, или что это за хрен.

* * *