* * *

Святой Меча пошутил, что им наскучили лица друг друга, и хотя Джейк не стал бы формулировать это именно так… его настоящие чувства были не так уж далеки от этой шутки.

Не поймите неправильно. Джейку нравилась его группа. Сильфи, естественно, всегда была в радость, а Дина предпочитала держаться особняком, когда это возможно, так что с ней тоже все было замечательно. И, да, Падший Король мог быть немного чопорным, а Святой Меча любил принимать вид старого лектора, но в целом, если уж на то пошло, все шло хорошо.

Однако ему также пришлось признать, что некоторое время наедине с собой было более чем желанно. Хотя у него и выдавались моменты одиночества на разных этажах, они все равно оставались связаны через Золотые Метки и часто сверялись.

Теперь же, в Испытаниях, Джейк снова оставался наедине с собой, и он был всем за. Он понимал, что там, вероятно, будут другие персонажи, но не те, с кем ему пришлось бы взаимодействовать сверх необходимого минимума, если он того не захочет. Ему не нужно было особо задумываться о социальных условностях, можно было просто плыть по течению и сосредоточиться на любых вызовах, возникающих перед ним.

Попрощавшись на время с товарищами, он вошел в свое первое Испытание.

Подземелье Испытания Невермора начато!

Джейк успел прочесть только эту часть приветственного сообщения, как на него обрушилась волна слабости. Ноги подкосились, и он рухнул на колени. Он почувствовал, как колени ударились о камень, и ощутил легкую боль — грубое льняное покрывало, теперь облегавшее его тело, мало чем помогло.

Стоп, боль?

Как такое легкое падение могло причинить ему боль? Что происходит…

Пока он пытался сообразить, что к чему, к счастью, появилось системное сообщение, объясняющее все.

Вы вошли в Колизей Смертных. Арену для слабых, где восторжествовать смогут лишь по-настоящему искусные.

Как новоприбывший, вы — всего лишь Новичок, который должен доказать себя на арене. Сражайтесь, побеждайте и поднимайтесь по рангам, получая право на бои за повышение. Кто знает, возможно, однажды вы даже станете Чемпионом.

В рамках данного Испытания все базовые характеристики нормализованы и установлены на значение 10. Базовые характеристики не могут быть увеличены внутри Колизея Смертных. Все текущие предметы и снаряжение изъяты и будут возвращены по завершении Испытания. Использование предметов и снаряжения строго ограничено.

Использование навыков строго ограничено. Возможны иные ограничения.

Цель: Одержать как можно больше побед в Колизее.

Текущая цель: Повысить ранг с Новичка до Бойца-Посвященного.

Текущий ранг: Новичок (0/5)

Очки Колизея: 0

Жизней осталось: 10

Джейк пробежался глазами по тексту и отлично понял, что это такое. Название «Колизей Смертных» теперь обрело гораздо больше смысла.

Это было то самое Испытание, где нельзя было просто подавить все грубой силой характеристик, навыков высокой редкости или крутого снаряжения. Здесь все были равны, независимо от их Пути, и все решало лишь мастерство.

Ну, или почти все. Потому что, взглянув на обновленный Статус, он заметил несоответствие.

Статус

Характеристики

Погоди-ка, там же сказано, что все мои характеристики установлены на 10? — удивился Джейк. Хоть он и не мастер математики, он был почти уверен, что ни одно из этих чисел не равнялось десяти. Однако вскоре он понял, в чем дело. Базовые характеристики были установлены на 10.

Взглянув на остальную часть меню, он увидел, что хотя все его навыки класса и профессии исчезли, титулы остались нетронутыми.

Титулы: [Первопроходец Нового Мира], [Патриарх Родословной], [Обладатель Истинного Благословения Изначального], [Подземельщик XV], [Пионер Подземелий VI], [Исключительный Убийца Могущественных], [Цареубийца], [Дворянство: Маркиз], [Прародитель 93-й Вселенной], [Исключительный Арканист], [Идеальная Эволюция (D-ранг)], [Верховный Охотник за Сокровищами], [Родоначальник Мифа], [Прародитель Мириадов Путей], [Мифическое Дитя], [Идеальная Эволюция (C-ранг)]

По крайней мере, в основном они были нетронуты. Все бонусы к характеристикам в абсолютных значениях, очевидно, не считались, но все процентные усилители — работали. Это означало, что у Джейка характеристики были намного выше, чем у обычного базового человека, что прочно ставило его на уровень сверхчеловека, несмотря на влияние этажа. Правда, не настолько экстремально, но все же было приятным преимуществом.

Проверив дальше, он также увидел, что его расовые навыки в основном остались прежними.

Расовые Навыки: [Бесконечные Языки Мириадов Рас (Уникальный)], [Наследие Человека (Уникальный)], [Мудрость Охотника (Уникальный)], [Идентификация (Обычный)], [Медитация (Обычный)], [Саван Изначального (Божественный)]

Медитация и Идентификация были понижены в ранге, но остальные остались прежними. Мудрость Охотника по-прежнему давала ему процентный усилитель к некоторым характеристикам, а Саван Изначального остался полностью незатронутым. По крайней мере, он так предполагал, потому что с его текущими характеристиками возможности проверить это были весьма ограничены.

Однако, несмотря на все происходящее, одна вещь осталась нетронутой. Та самая, которая не пострадала даже в Испытании Вилли:

Родословная: [Родословная Первобытного Охотника (Способность Родословной – Уникальная)]

Решив просканировать окружение, Джейк закрыл глаза и выпустил Импульс Восприятия. Все пространство вокруг обнажилось перед ним, и область диаметром более трехсот километров открылась его внутреннему взору. Его разум также был в полном порядке, и даже если Система ослабила его, она не затронула его Истинную Душу.

Скорее, она возвела вокруг нее барьер. Барьер, который пропускал только то, что позволяла Система, но у Родословной, похоже, была своя лазейка.

Правда, у него возникла проблема с тем, чтобы как следует запомнить всю ментальную карту, но по крайней мере он получил представление о том, куда идти. Не то чтобы оно ему было нужно — к нему уже приближался сзади молодой человек, шагая по булыжной мостовой, ведущей к Колизею, в компании чего-то похожего на пантеру. Через плечо у него был перекинут дорожный мешок, а на лице играла беззаботная улыбка, когда он заметил Джейка.

— О, привет! — весело поздоровался он с Джейком. — «Ты тоже пришел записаться в Колизей?»

Джейк уже поднялся на ноги и бегло осмотрел себя. Его одежда исчезла, сменившись простой льняной рубахой и штанами. Отсутствие маски немного расстраивало, но он справится. Взглянув на молодого человека, он улыбнулся в ответ. «Да, такой был план. Хотя, признаюсь, я плохо представляю, как тут все устроено».

— Не беспокойся, — сказал молодой человек, заглянув в мешок и достав небольшую брошюрку. Джейк вежливо принял ее, а юноша спросил: «Хочешь пойти вместе и найти Мастера Битв, чтобы записаться как бойцы?»

Поскольку это была его цель в Испытании, Джейк, естественно, согласился с улыбкой, и беззаботный на вид парень рассказал ему все, что знал об этом месте, пока вел его к величественному Колизею.

А насколько он был величественным?

Ну, настолько, что даже на полной мощности Импульс был совершенно неспособен охватить все сооружение и, казалось бы, тысячи арен внутри.

* * *

— Колизей Смертных. Испытательный полигон, где мастерство важнее грубой силы. Участвующие в нем возвращаются к своей отправной точке, усиленные лишь редкими процентными модификаторами характеристик, и, по воле Системы, сталкиваются с противниками, — произнес Змеебог, отчасти объясняя это место Гадюке.

— Полагаю, спроектировать такое самостоятельно было бы почти невозможно, — кивнул Виластромоз. Он и сам был знаком с принципом работы подобных Испытаний, пытаясь создать нечто подобное в прошлом. Он также знал о самой большой проблеме, с которой они сталкивались.

— Почти — это мягко сказано, — фыркнул Минага. — Люди называют меня чем-то невозможным, но вы когда-нибудь пробовали сбалансировать такое Испытание? Вот это действительно невозможно. У всех разные стартовые точки и ранги, с которых они начинают… требуется адаптация на лету и индивидуализация, так что двух одинаковых Колизеев Смертных не существует.

Виластромоз кивнул. Это действительно была главная проблема при «ослаблении» участников такого Испытания, особенно в конкурентной среде. Джейк проходил его как существо G-ранга, поскольку это была его отправная точка. В то же время кто-то вроде Уникальной Формы Жизни в его группе начинал как 100-го уровня, поскольку он родился в D-ранге, что и стало его стартовым рангом. Все остальные ограничения, такие как ограничения на навыки, все равно применялись, но у него были нормализованные характеристики для этого ранга. Фактические характеристики были бы ниже, чем у практически любого столь же высокоуровневого существа D-ранга, что уравновешивало даже разные варианты.

Ну, не совсем уравновешивало. Как Уникальная Форма Жизни, он все равно сохранял свои титулы, включая особый титул Уникальной Формы Жизни. Даже если Змеебог и хотел баланса, абсолютное равновесие внутри подземелья никогда не было целью, поэтому такие бонусы и разрешались.

Когда дело доходило до балансировки существ, которые на самом деле были более высокого ранга, все становилось по-настоящему сложно. Например, Сильфи родилась 0 уровня, да, но это не делало ее существом F-ранга в какой-либо момент. Нет, она была существом гораздо более высокого ранга. Даже такого, которого она еще не достигла. Поэтому Система просто делала ее 200-го уровня — «последней» стартовой точки, которой она достигала.

Было ли это лучшим решением? Тем, что действительно балансировало относительный уровень сложности и обеспечивало целостность Таблиц Лидеров, даже если все в конечном итоге сталкивались с полностью разными индивидуализированными версиями одного и того же Испытания?

Да. Именно так. Потому что всем этим управляла всемогущая Система.

* * *

— Каким оружием ты обычно пользуешься, Джейк? — спросил Оуэн, пока они шли к Интенданту. — «Мой старик научил меня владеть копьем, но я также неплохо управляюсь с мечом и баклером».

— Хм, я обычно использую луки и катар, но также немного владею мечами и ножами. А, и посохом в редких случаях, — ответил Джейк молодому человеку, которого встретил у входа в Колизей.

Несмотря на полное осознание того, что тот был просто персонажем подземелья, Джейк все же разговорился с ним, и тот оказался куда более оживленным и реальным, чем большинство других людей. Более того, Джейк вообще не мог найти в нем ничего неестественного, до такой степени, что ему пришлось подтвердить, не является ли тот реальным человеком, спросив его об аспекте Испытания в том месте, где они находились. Это подтвердило, что он действительно был персонажем, присущим этому месту, так как тот не отреагировал и даже, казалось, не понял вопроса.

После того как они вместе вошли в Колизей, они зарегистрировались у крайне незаинтересованного Мастера Битв, который сказал им, что если они хотят сражаться, то сначала должны поговорить с Интендантом насчет оружия и доспехов.

— Это… много чем ты владеешь. Боже, теперь я чувствую себя неполноценным. Хотя я также неплохо умею обращаться с вилами. Однажды я отбился ими от огромного кабана в одиночку, — Оуэн попытался вернуть себе немного авторитета.

— Эй, ты же говорил, что знаешь несколько школ магии, — подбодрил его Джейк. — «А я могу как следует использовать только один вид».

— Верно, верно, — оживленно кивнул юноша.

Пантера, с которой он прибыл, кстати, покинула их сразу после встречи с Мастером Битв. Оказалось, что зверь, которого Джейк ожидал увидеть связанным с Оуэном каким-то образом, был просто еще одним бойцом, желавшим записаться в Колизей, которого Оуэн встретил по пути и который отправился поговорить со специализированным на монстрах Мастером Битв.

Добравшись до Интенданта, Джейк обнаружил, что они могут попросить практически любое оружие или снаряжение, и каким-то херовым образом у того все это будет в его кладовой. Немного поговорив с парнем, похожим на стереотипного кузнеца из любой игры ( несмотря на то что он был Интендантом ) Джейк и Оуэн вышли от него, каждый со своим комплектом снаряжения.

Первым получил свое оружие Оуэн. Он получил запрошенное деревянное копье с металлическим наконечником, которое выглядело довольно хорошо сделанным, а также комплект доспехов. Взглянув на копье, Джейк был рад, что его навык Идентификации хотя бы как-то работает.

[Гибкое Копье (Обычное)] – Гибкое копье из дерева и металла. Острое и прочное, с относительно слабой проводимостью маны.

Требования: Любая гуманоидная раса. Ранг Колизея: Новичок

Оно действительно было простейшим, но с их текущими характеристиками нужно ли что-то лучше? Что касается его собственного оружия, Джейк получил его чуть позже. Он попросил просто лук, колчан и нож. Ни один из них тоже не был чем-то особенным.

[Короткий Лук (Обычный)] – Короткий лук, подходящий для быстрой стрельбы. Корпус сделан из дерева, тетива из прочных сухожилий. Древесина относительно прочная, но не предназначена для прямых ударов. Низкая проводимость маны.

Требования: Любая гуманоидная раса. Ранг Колизея: Новичок

[Колчан (Обычный)] – Простой колчан, способный вместить двадцать четыре стрелы. У стрел простое оперение и металлические наконечники, хорошо пробивающие легкую защиту, но слабые против тяжелобронированных противников.

Требования: Любая гуманоидная раса. Ранг Колизея: Новичок

[Охотничий Нож (Обычный)] – Охотничий нож из металла. Острый и прочный, но лезвие легко затупляется при частом использовании. Относительно низкая проводимость маны.

Требования: Любая гуманоидная раса. Ранг Колизея: Новичок

Доспехи были представлены в легком, среднем, тяжелом и сверхтяжелом вариантах. Можно было выбрать просто робы или множество других дизайнов, если кто-то предпочитал, но Джейк выбрал легкие доспехи, а Оуэн — средние.

[Легкие Кожаные Доспехи (Обычный)] – Полный комплект легких кожаных доспехов, обеспечивающий хорошую защиту от режущих ударов, но слабый против колющих и дробящих.

Требования: Любая гуманоидная раса. Ранг Колизея: Новичок

Доспехи были довольно хорошо сделаны, но просты. Они были функциональными прежде всего, и, хотя не идеальными, определенно лучше, чем ничего. К тому же они вообще не сковывали движений Джейка после того, как он внес несколько легких изменений, сделав несколько надрезов в районе суставов и тому подобное. Он все равно не планировал принимать в них много ударов.

Что касается того, почему он не выбрал катары или более крупное оружие ближнего боя… ну, вес внезапно стал проблемой, которую приходилось учитывать. Кроме того, смена оружия теперь была сложнее, поскольку у него не было пространственного хранилища. Катар были отличным оружием, когда была задействована магия, но на их надевание уходило время, если приходилось переключаться с лука в середине боя. Нет, нож в ножнах был куда быстрее в этом плане. Конечно, возможно, он мог бы попробовать использовать скрытый клинок или что-то типа того, но нож казался самым простым и легким вариантом. К тому же это было для первых боев, которые, как он предсказывал, будут относительно легкими.

Само собой разумеется, Джейк предпочел бы использовать свое собственное снаряжение, но ему пришлось довольствоваться тем, что предоставило подземелье. Опять же, он понимал, почему все устроено именно так, но это не означало, что он не мог внутренне ворчать по этому поводу.

Джейк попытался призвать свой Вечный Голод. Эта мифическая вещь находилась в странном положении, будучи одновременно слитой с его душой, но и являясь предметом снаряжения, поэтому он не знал, исчезнет ли он. Его попытка закончилась тем, что он извлек лишь немного энергии проклятия, значительно истощив себя ментально. Он хотел продолжить практику, но что-то подсказывало ему, что если бы ему даже удалось призвать Вечный Голод, его тело взорвалось бы от энергии, потратив одну жизнь впустую.

Низкие характеристики серьезно отравляли жизнь для любых экспериментов и накладывали несколько раздражающих ограничений.

Что делало все еще хуже, так это то, что запасы маны и энергии у Джейка сейчас были крайне малы, и, поскольку у него не было зелий для быстрого их восстановления, ему приходилось быть осторожнее с тратой энергии вне боев.

Кстати о боях, он и Оуэн оба направлялись обратно к Мастеру Битв, чтобы начать свои первые поединки.

— Может, запишемся на бой одновременно? — с улыбкой предложил Оуэн.

— Нет, давай я пойду первым, а ты понаблюдаешь, идёт? — сказал Джейк.

Да уж, он не собирался попадаться в такую ловушку. Было бы очень клишированно и отвратительно, если бы он встретил кого-то милого и дружелюбного, провел время, знакомясь с ним, записался на бой одновременно, только чтобы встретиться с ним на дуэли, вынуждая Джейка убить его.

Ни за что на свете он не стал бы делать такую херню.

— Пожалуй, можно и так, — кивнул Оуэн. — «Ох, косяк, если бы мы так сделали, разве мы не рисковали бы встретиться друг с другом на арене? Да, вот это было бы плоховато, правда? Неловкая бы вышла ситуация, убить друга».

Джейк уставился на него. «Ты удивительно спокоен, учитывая, что тебя могли бы только что убить, реши ты сразиться со мной».

— Я уверен, что смогу выиграть достаточно боев, чтобы по крайней мере стать Бойцом, — с гордой улыбкой сказал Оуэн. — «Хотя, признаю, не совсем уверен, что смог бы победить тебя. А ты? К чему стремишься? Ты звучишь довольно искусно, возможно, ты даже сможешь достичь ранга Гладиатора…»

Джейк просто осклабился. «Возьму чемпиона».

— Я… не думаю, что это очень осуществимо, — почесал затылок Оуэн. — «То есть, я хвалю твой дух, но…»

— Ты прав, — кивнул Джейк. — «Наверняка же будет какой-нибудь скрытый ранг типа Великого Чемпиона или что-то выше Чемпиона, верно? Такое кажется более реалистичной целью».

Как там говорится?: либо пан, либо пропал десять раз и вали домой.

* * *