* * *

Когда Джейк говорил, что умеет полностью отключаться от всего, концентрируясь на чём-то, он имел в виду, что он действительно в этом мастер. Даже уведомления, пришедшие за это время, остались незамеченными. К счастью, он не успел разозлить свою группу, пропустив какие-либо важные сообщения, ведь Падший Король почтил его просьбу не беспокоить без чрезвычайных ситуаций. В чём Уникальная Форма Жизни ни разу не нашёл необходимости.

И всё же… Джейк понимал, почему Уникальная Форма Жизни был слегка недоволен, ведь он наконец проверил свои уведомления.

Открыв их, первое, что он увидел, было то, что они, оказывается, получили ещё одну бонусную цель без его ведома.

Получена Дополнительная Цель: Найдите способ разблокировать печать, скрывающую ваш путь в Тёмный Спуск, созданный Тёмной Ведьмой и ведущий к ядру планеты.

*Текущий прогресс: Тёмный Спуск разблокирован (0/1)*

Итак, это подтверждало теорию, что Тёмная Ведьма и вправду направилась к ядру и даже создала путь туда. Конечно, им, вероятно, также пришлось избавиться от всех трёх Живых Печатей, прежде чем—

Дополнительная Цель Выполнена: Уничтожьте все три Живые Печати. Получено 1000 очков Невермора.

Верно, они и с этим справились, но, будем надеяться, Джейк хотя бы сможет помочь с той печатью на..

Дополнительная Цель Выполнена: Тёмный Спуск разблокирован. Получено 500 очков Невермора.

Ладно, Джейк начинал понимать, что он и вправду потратил немного больше времени, чем, вероятно, следовало, но, похоже, дела шли хорошо!

Хотя предстояло ещё немало, если взглянуть на оставшиеся бонусные цели, полученные во время незначительного умственного отсутствия Джейка.

Получена Дополнительная Цель: Узнайте судьбу Тёмной Ведьмы.

*Текущий прогресс: Судьба Тёмной Ведьмы открыта (0/1)*

Наряду с:

Получена Дополнительная Цель: Помогите Новому Звериному Альянсу захватить фракцию, ранее известную как Альянс Зверолюдов, уничтожив всех просвещённых существ, оставшихся на их территории.

*Текущий прогресс: Просвещённых Существ Осталось (2,093,778/9,421,400)*

Его команда явно изрядно потрудилась, и Падший Король, судя по всему, находился в процессе геноцида на территории, ранее контролируемой Альянсом Зверолюдов.

«Итак… я извиняюсь? В любом случае, где мы? Как обстоят дела? — поинтересовался Джейк. — Меня особенно интересует, что за Новый Звериный Альянс».

«Две другие фракции полностью уничтожены. Ну, почти уничтожены. Мы выяснили, что звери на самом деле совершенно не подвержены влиянию Кармической Чумы. Она работает только на тех, кого считают просвещёнными, поэтому Падший Король заключил союз с местными зверями, чтобы истребить всех просвещённых, особенно Иномирцев», — объяснила Дина.

«Вы уверены, что они не затронуты? Падший Король и Сильфи оба были затронуты, когда мы только прибыли сюда, насколько я чувствовал», — спросил Джейк, немного озадаченный.

«Только в её неактивной форме. Кармическая Чума не может должным образом воздействовать на тех, кого не считают просвещёнными, поэтому, выйдя из спячки, она просто рассеивается. Падший Король уже подтвердил, что звери, входившие в Звериный Альянс, не были затронуты», — продолжила объяснять Дина, и Падший Король вступил в разговор.

«Звери, которых подавляли зверолюды-иномирцы, призванные сюда. Им удалось достичь некоторого баланса с иномирцами, но они никогда их не любили. Моё прибытие стало для них толчком к захвату власти и истреблению просвещённых. Отказаться от такой чисто выгодной цели казалось глупым, поэтому мы, естественно, приняли её. Если мы потерпим неудачу, сомнительно, что Змеебог накажет нас, а если преуспеем — это лишь бонусные очки», — объяснил Падший Король.

«А Королевство Восставших?» — спросил Джейк.

«Там случился неожиданный сильный ливень. К сожалению, маньяки, пытавшиеся найти способ обратить Кармическую Чуму во что-то, что эффективно подчинит разум каждого просвещённого существа, заставив его желать стать Восставшим, не пережили столь неудачной погоды», — ответил Святой Меча. — «Что касается текущего статуса, мы с Падшим Королём оба направляемся к Дине и Сильфи».

«Понял», — вздохнул Джейк. Похоже, он многое пропустил. — «Как долго я был недоступен?»

«Семь недель и три дня», — ответил Падший Король.

«Знаете, честно говоря, с моей точки зрения, это так же и на вашей совести, ведь вы летели так медленно, что вам всё это время моя помощь и не нужна была», — поспорил Джейк.

«Так это не работает», — просто констатировал Святой Меча.

«Ладно, я слишком глубоко ушёл в себя… так, Сильфи, как дела?»

«Рии, рии, ри», — объяснила Сильфи, и Джейк кивнул. Похоже, они тоже неплохо потрудились. Нашли старую фракцию, созданную Тёмной Ведьмой, и убили кучу зверей, захвативших эту территорию, включая мини-босса, охранявшего бывшую столицу. Там они собрали кучу разведданных, узнали кое-что о плане Тёмной Ведьмы, включая место раскопок, которые она вела, чтобы добраться до ядра.

Оттуда они нашли Тёмный Спуск и обнаружили, что он был запечатан кем-то — вероятно, самой Тёмной Ведьмой. Затем они потратили некоторое время на поиск способа разблокировать барьер, исследуя оставленное Ведьмой, и теперь прокладывали путь по длинным извилистым туннелям, ведущим к ядру Троемирья. Задача значительно усложнялась ордами монстров на пути, с которыми приходилось сражаться, но Дина, по крайней мере, оставляла подсказки, так что, как только Падший Король и Святой Меча доберутся, они смогут легко следовать за ними.

«Итак, учитывая, что даже я вижу, что финал этого этажа разыграется в или около ядра, полагаю, вы все тоже это поняли?» — предположил Джейк.

«Естественно», — заявил Падший Король. — «И, по нашим оценкам, я достигну входа в пещеры примерно через неделю, а Святому Меча потребуется четыре дня».

«Ладно», — кивнул себе Джейк. — «Хотите, чтобы я присоединился к Сильфи и Дине как можно скорее?»

«Разве это не было твоим изначальным намерением?» — спросил Святой Меча. — «Или быть может, тебе нужно ещё немного времени для тренировок? Может, нужно освоиться с новым навыком? Я бы не хотел тебя торопить».

«Нет, я не против как следует испытать его в реальном бою, так что я направлюсь к Сильфи», — ответил Джейк, не реагируя на лёгкий оттенок сарказма в голосе старика.

«Ри?» — переспросила Сильфи, просто желая убедиться.

«Ага, это не должно занять так уж много времени… но сможешь ли ты найти что-то вроде открытого пространства? Я понимаю, что вы под землёй, но если есть какие-то большие пещеры или что-то подобное, было бы здорово. Не совсем уверен, насколько точен я буду», — сказал Джейк с лёгкой улыбкой.

«Рии».

Джейк кивнул и начал готовиться, ожидая сигнала от Сильфи.

Одной из причин, по которой его группа была не против оставить Джейка позади, было то, что он собирался сделать.

Когда дело касалось путешествий на дальние расстояния, лучшим в их группе был, как ни странно, Святой Меча. Ну, он был лучшим при определённых обстоятельствах. Благодаря своей профессии он мог нарисовать местность и «сохранить» момент в пространстве, в который затем мог переместиться. Это означало, что он был самым быстрым в возвращении туда, где уже был, если дать ему дюжину часов на создание картины.

Вторым лучшим был Джейк. Однако его способ передвижения не был столь ограничен, как у Святого Меча, хотя и имел свои недостатки. Точность была одним из них, особенно учитывая, что у Джейка не было много практики с этим методом перемещения, да и метод не был предназначен для путешествий на дальние дистанции. Вместо этого он фокусировался на дистанции, скорости и способности просто убраться подальше от текущего местоположения.

Естественно, он говорил об особой способности своих Крыльев Малефической Гадюки. Часто игнорируемый аспект навыка, но невероятно полезный. Обычно Джейк не использовал бы его как средство передвижения, но обстоятельства сорок первого этажа делали это хорошей идеей. Плюс, он мог уменьшить многие недостатки навыка, используя определённого ястреба в качестве маркера направления.

Джейк и Сильфи всё ещё имели мощную связь через их Союзную Клятву, позволяя Джейку легко нацеливаться на неё. На больших дистанциях такие вещи, как Золотая Метка или даже Метка Охотника, иногда становились немного размытыми, но с Клятвой таких проблем не было — чего и следовало ожидать, учитывая её Первозданное происхождение.

Спустя некоторое время Джейк получил сигнал от Сильфи и слегка обеспокоенный комментарий от Дины, уверен ли он, что всё пройдёт по плану.

«Расслабься, даже если что-то пойдёт немного не так, что худшее может случиться? Что я застряну в стене или что-то вроде того? Со мной всё чики-пуки», — сказал Джейк, пытаясь её успокоить, и приступил к делу.

Крылья распустились у него за спиной, он также призвал чешуйки по всему телу. Сделав глубокий вдох, он начал заряжать их энергией, активируя метод побега Крыльев Малефической Гадюки. Туман хлынул наружу и начал прилипать к его телу, окрашивая всю его форму в зеленоватый цвет.

Весь мир, будто, исказился, стоило только Джейку взмахнуть крыльями один раз. Искривилось всё, и Джейк позволил инстинкту вести его. Местоположение Сильфи ощущалось так близко, и в то же время так далеко, пока Джейк взмахивал крыльями ещё несколько раз, проходя через искажённый мир, где даже концепция пространства была ниспровергнута и разъедена.

Мана Джейка сокращалась более чем на десять тысяч очков с каждым взмахом его крыльев, его пул маны в двести тридцать тысяч стремительно истощался. К счастью, прошло меньше десяти секунд, прежде чем Джейк остановил навык по велению чутья, подсказывавшего, что пора.

К несчастью, он замешкался на долю секунды, слишком долго, чтобы отключить навык. Весь мир погрузился во тьму, когда Джейк почувствовал глубокое давление по всему телу в тот миг, когда вернулся в реальность. Джейк сохранял спокойствие, ожидая, что такое может произойти.

Промахнулся не слишком сильно, с облегчением вздохнул Джейк. Сильфи была всего лишь около километра над ним, и по быстрому Импульсу он увидел, что на его пути вверх даже есть небольшая пещера.

«Ри?» — спросила Сильфи, почувствовав Джейка поблизости.

«Да, просто немного застрял. Нужна секунда, чтобы—»

Не успев договорить, он почувствовал, как толстая лоза обвила его тело и потащила вверх по проделанному ею пути. Ему всё ещё пришлось мириться с тем, что камни и почва царапали его всю дорогу, но это была незначительная жертва ради быстрого перемещения.

«Как ты так промахнулся что оказался внутри земли?» — спросила Дина в тот же миг, когда вытащила его на поверхность. — «Ты как будто ты просто материализовался, но я чувствую искажённый путь…»

«Я туда прилетел, да», — улыбнулся Джейк, не вдаваясь в подробности о работе Крыльев.

Она посмотрела на него мгновение, затем взглянула на лозу, которой вытащила его, и на признаки гниения от остаточного яда после использования Крыльев. — «Понятно, Наследуемый навык от Малефика. Ты готов двигаться, или навык сильно вымотал тебя?»

У Джейка оставалось чуть больше четверти маны, но, приняв зелье, он был в полном порядке. Он не сможет призывать Крылья Малефической Гадюки несколько дней, но с этим должно быть всё в порядке, учитывая, что он под землёй. Лёгкое чувство слабости после использования такого навыка побега также не было большой проблемой, ведь Джейк присоединился к ним скорее как проводник, чем боец, а Сильфи и Дина более чем способны были справиться со всеми зверями на пути вниз.

С этого момента их путь к центру Троемирья продолжился. Сильфи и Дина уже успели пройти чертовски глубоко к моменту прибытия Джейка, почти тридцать процентов пути, но это всё ещё означало, что впереди много работы. К счастью для них, Джейк был хорошим проводником по сложной системе туннелей, созданной Тёмной Ведьмой.

В отличие от естественных туннелей, эти явно были выкопаны. Магические укрепления попадались тут и там, через определённые промежутки были расставлены указатели, а иногда даже встречались запечатанные комнаты, скрытые в стороне от пещеры.

Однако также было очевидно, что туннель сильно заброшен. Никто не был здесь несколько сотен лет, так что звери снова захватили его. Большинство из них были червеподобными тварями, называемыми Туннельщиками — теми же существами, о которых предупреждал капитан караванной стражи, встреченный ими при первом прибытии на Троемирье. Эти Туннельщики бывали разных видов и размеров и могли представлять угрозу, если застать кого-то врасплох или окружить, особенно в среде, столь благоприятной для них. Оказаться запертым в пещере, окружённой землёй, и сражаться с существами, использующими земную магию, всегда проблематично.

В конечном счёте эти херовы Туннельщики лишь немного замедляли их спуск, особенно когда решали, что попытка обрушить часть туннеля на них - идея хорошая. Даже когда появлялись версии мини-боссов, трое с ними легко справлялись. Было несколько монотонно, но, по крайней мере, звери, которых они встречали, становились сильнее, чем глубже они продвигались.

Глубже они даже начали сталкиваться с другими вещами. Элементалями земли и лавы, некоторыми насекомоподобными монстрами и даже парой грёбаных грибных ублюдков, на которых Джейк заявил право, полностью их уничтожив. Единственной плохой вещью за всё это время было то, что использовать свою новую улучшенную Протейскую Стрелу так ни разу и не понадобилось.

* * *

Дни превращались в недели, они продвигались всё глубже и глубже, Джейк надеялся, что скоро они встретят врагов, достойных битвы.

К сожалению, прежде чем это произошло, к ним присоединился Святой Меча, сумевший добраться до них гораздо быстрее, следуя проложенному ими пути. С его присутствием битвы, естественно, стали лишь легче. Несколько недель спустя Падший Король также воссоединился с группой, и вся команда снова была в сборе для того, что, будем надеяться, станет последним этапом сорок первого этажа.

Ускорив темп теперь, когда они не боялись быть окружёнными постоянно подстерегающими монстрами, они быстро продвигались вперёд, и всего лишь около месяца спустя они наконец достигли цели. С помощью Импульса Восприятия Джейк увидел нечто вроде люка, ведущего в гигантское обширное пространство. Спустившись вниз, они вскоре добрались до люка. Он постоянно сканировал огромное пространство внизу с помощью Импульса, но лишь после того, как они разобрали довольно простую печать на люке и открыли его, он смог по-настоящему оценить вид.

Это был первый раз для них всех ( даже Дины ) увидеть ядро планеты. Джейк уставился на гигантский красный расплавленный шар, парящий посреди зала, более пяти километров в диаметре, абсолютно пульсирующий силой и чистой энергией. На удивление, он излучал совсем немного тепла, несмотря на то, что выглядел как миниатюрное солнце.

Пещера, вмещавшая это массивное ядро, была ещё более огромной. Она была почти полностью сферической и около пятисот километров в диаметре, где бы её ни измеряли.

Джейк и остальные какое-то время просто смотрели… но Джейк также почувствовал, что что-то не так, глядя на шар, парящий прямо посередине. Присмотревшись, он увидел нечто, похожее на маленькие руны, вспыхивающие на шаре на несколько секунд, и изнутри он получил невероятно интенсивный отклик от некоторых своих навыков.

Чувство Малефической Гадюки, наряду с Вкусом, оба практически сходили с ума. Что-то было скрыто внутри ядра… нет, оно слилось с ядром. Стало с ним единым целым. На мгновение Джейк надеялся, что, возможно, ядро просто заражено каким-то предметом… но нет.

Трёхмирье было обречено; двух мнений быть не могло. Само ядро было полностью до краёв наполнено Кармической Чумой такой интенсивности, что Джейк не сомневался, что участвовавшие в заражении планеты были как минимум А-ранга.

Пока Джейк и остальные смотрели на ядро, внизу что-то зашевелилось. Там Джейк увидел существо, бродящее без цели. Сутулое, в капюшоне существо бродило, казалось бы, без всякой цели, что-то размышляя, уставившись на ядро. Джейк использовал Опознание, всё ещё находясь под углом, с которого она, казалось, их не заметила.

[Тёмная Ведьма – ур. 300]

— Уровень 300, думаю, теория о том, что она сильнейшая на планете, полностью верна, — передал Джейк своей группе.

— Так каков план? — спросил Святой Меча.

Прежде чем кто-либо успел ответить, перед ними появилось системное сообщение.

Дополнительная Цель Выполнена: Судьба Тёмной Ведьмы раскрыта. Получено 500 очков Невермора.

— Я… я вижу путь… — пробормотала Тёмная Ведьма. — Сердце распечатано… есть… путь…

«Моё чутьё говорит, что драки здесь не избежать, — проговорил Джейк через метку.

«Ты не можешь этого знать…» — сказала Дина неуверенно. Как раз в этот момент появилось ещё одно сообщение.

Получена Дополнительная Цель: Тёмная Ведьма была развращена Кармической Чумой, и её разум утрачен, но часть её, кажется, всё ещё держится за рассудок и изначальную цель. Теперь выберите её окончательную судьбу и, через этот выбор, судьбу Троемирья.

*Текущий прогресс: Тёмная Ведьма убита (0/1) ИЛИ Тёмная Ведьма побеждена (0/1)*

Тёмный импульс энергии внезапно прошёл через всю массивную пещеру, заключающую в себе ядро. В тот миг, когда он прошёл сквозь него, Джейк почувствовал, как внимание Тёмной Ведьмы внизу сфокусировалось на нём. На нём и четырёх остальных с ним.

— НЕТ! Ещё разносчики чумы! Неееет! — пронзительный голос Тёмной Ведьмы прозвучал по всей гигантской комнате ядра. — Заражённые… но, монстр нет… также… человек нет? Он… нет, нет, рискованно, рискованно. Только один выбор приемлем…»

За ними люк, ведущий в комнату ядра, захлопнулся, и на нём появилась массивная тёмная печать. В то же время цветовая гамма всей комнаты ядра потемнела, когда десятки тысяч чёрных рун загорелись на стенах. Единственной областью, не покрытой тьмой, было красное ядро в центре.

Джейк бросил взгляд на Дину. «Говорил же тебе».

— Я спасу вас! Я излечу вас! Я убью вас! — раздался безумный вопль, и тело Тёмной Ведьмы внизу выплеснуло энергией.

Дина просто вздохнула. «Обезвредим, а не убьём».

«Конечно», — кивнул Джейк, доставая лук. Он должен был признать, что слегка заволновался из-за этого противника.

Ведь это был его первый бой с ведьмой. Могло быть интересно.

* * *