* * *

Пьетра перебирала только что прибывшую партию товара, выискивая лучший шелк из того, что осталось. Большую часть уже разобрали другие швеи, и Пьетра считала за удачу, что хоть что-то пригодное, с чем можно работать, ей все-таки досталось.

Если так пойдет и дальше, то накопить на свободу и оплатить ежемесячные взносы будет ой как непросто.

Запихнув все, что удалось добыть, в свою пространственную сумку, она расплатилась на выходе со склада и направилась домой. К счастью, аренда таких сумок в последнее время заметно подешевела. Их клан сильно поредел.

По дороге домой она не удержалась и бросила взгляд на домик соседки. С каждым днем он выглядел все хуже и хуже без должного ухода, но Пьетра не смела ничего сказать. Они потеряли главу семьи, а вместе с ним и положение, несмотря на то что он был покойным сыном старейшины… увы, все это осталось в прошлом.

Добравшись до дома, Пьетра улыбнулась, едва открыв дверь, и прогнала прочь навалившуюся усталость.

— Мама! — закричала младшая, спрыгивая со скамейки и бросаясь ей навстречу.

— Привет, солнышко, — Пьетра одарила ее лучезарной улыбкой, опустилась на колени и заключила дочь в объятия.

Крепко прижимая малышку к себе, она выглянула в маленькое окошко, выходящее на соседский дом. Внутри она увидела высокую, но очень худую эльфийку, сидящую перед небольшим верстаком с потухшим взглядом. Пьетра мысленно вздохнула и прижала дочь еще крепче.

Делия была поистине несчастной душой. Она потеряла не только мужа, но и старшую дочь из-за трагического стечения обстоятельств, когда Орден Малефика захватил власть. С тех пор прошло несколько лет, и хотя в жизни клана произошли перемены, простых членов они почти не коснулись. Новые правила ударили в основном по верхушке.

Поначалу дела шли совсем плохо. Как только Орден пришел к власти, они потребовали, чтобы клан ежемесячно и ежегодно отправлял им определенное количество эльфов ранга E и D. К счастью, это быстро прекратилось, и с тех пор с них требовали только налоги.

Конечно, если налоги не уплачивались, Орден возмещал разницу чем-то равноценным, чаще всего несколькими рабами. Что, честно говоря, обходилось довольно дешево, учитывая, что все они и так были рабами Ордена. Хотя Пьетра догадывалась, что их статус отличался от тех, кого забирали в сам Орден. В конце концов, у членов клана не было никаких контрактов.

Именно поэтому каждый должен был вносить свой вклад. А Делии, как вдове, приходилось работать за двоих, ведь мужа больше не было. Ее оставшиеся дети были еще слишком малы, чтобы помогать, и бремя их содержания целиком ложилось на ее плечи.

Честно говоря, это было чудо, что она до сих пор не сдала никого из них в Орден. Пьетре, матери-одиночке с одной дочерью, и то приходилось несладко. И пусть Делия была талантливым ювелиром, умевшим работать с необработанными камнями из шахт, прокормить четверых в одиночку было задачей на грани невозможного.

— Мам? — голос дочери прервал ее размышления.

Пьетра улыбнулась, тряхнула головой, встала и посмотрела на малышку.

— Да так, задумалась о взрослых делах. Ну что, чего ты хочешь на ужин?

* * *

Делия закашлялась, подавляя боль. Дети все еще были в маленькой академии, созданной кланом, поэтому нужно было закончить работу до их возвращения. После секундного колебания она полезла в ящик стола и достала зелье. Оно было последним, а денег на новые катастрофически не хватало.

Она уже несколько месяцев не могла полностью восстановить запас сил и маны, и это начинало сказываться. Целитель предупреждал, что она рискует получить небольшое повреждение души от перенапряжения, но выбора у нее не было. Она залпом выпила зелье, стараясь не обращать внимания на слегка прогорклый вкус дешевого варева. Низкокачественного, зато доступного.

Ее муж был на пике ранга D, что обеспечивало их семье уважаемое положение в обществе, не говоря уже о том, кем был его отец. Тот факт, что ее свекр был старейшиной клана, по крайней мере, помог устроить детей в академию и немного облегчить жизнь Делии. Если все пойдет хорошо, у них есть все шансы достичь ранга D. При условии, что Делия сможет и дальше их поддерживать… и она сделает для этого все возможное.

Сколько бы лет ни прошло, она не могла простить себе то, что случилось с ее старшей дочерью. Муж настаивал, что Мейра — их билет из клана в лучшую жизнь, и Делия не сделала достаточно, чтобы переубедить его или защитить дочь.

Несмотря на первоначальное нежелание соглашаться с мужем, возможно, Делия и сама начала верить, что брак с молодым господином из Конгломерата Серы был бы лучшей судьбой, чем прозябание в клане до конца дней. Она оставалась бы рабыней и там, и здесь, но так у нее был хотя бы шанс, пусть и крошечный, на светлое будущее в качестве невесты влиятельного юноши. Мейра была умна и талантлива в целительстве, так что, если бы она приглянулась молодому господину, то определенно смогла бы достичь ранга D.

Теперь все это не имело значения. Делия согласилась отпустить Мейру с отцом на встречу с молодым господином, а остальное стало историей. Конгломерат Серы был уничтожен, боги пали, а она потеряла старшую дочь и мужа. Хуже всего было то, что винить она могла только себя, обвинять такие могущественные фракции, как Орден, было совершенно бессмысленно.

Делия так и не простила себе того, что отпустила Мейру в тот день. Накануне отъезда дочь сказала матери, что не уверена, хочет ли ехать, и спросила, нельзя ли ей остаться дома и работать целителем для шахтеров… И именно Делия убедила ее, что лучше последовать за отцом.

По сути, она отправила свою дочь на смерть. Невольно, но факт оставался фактом. Останься она в клане, была бы жива. Особенно теперь, когда Орден предлагал возможность купить себе свободу и билет в другую жизнь…

Поэтому Делия не собиралась отказываться ни от одного из своих детей. Она недостаточно боролась за Мейру, и ни за что не подведет ее младшего брата и двух сестренок. Кто знает, может, однажды ей удастся даже увезти их с Великой Планеты в безопасное место.

И она работала. Все, на что она могла надеяться сейчас, что ее тело выдержит, пока трое младших не смогут сами о себе позаботиться. Все остальное было лишь мечтами. Но ради детей стоило хотя бы попытаться.

Танил и Сакала были младшими. Близнецы, мальчик и девочка, обоим в этом году исполнилось двадцать, и оба достигли среднего уровня ранга E. Близнецы у эльфов - явление невероятно редкое. Делия знала, что у людей и даже полуэльфов это обычное дело, но для нее с мужем это стало огромным сюрпризом. Они никогда не планировали больше трех детей, а в итоге получили четверых. Несмотря на трудности, Делия всегда считала их благословением.

Китела была их старшей сестрой. Она была всего на четыре года старше близнецов и тоже находилась на среднем уровне ранга E. Мейра была значительно старше всех троих и, будучи более талантливой, почти достигла ранга D перед гибелью. Делия знала, что никто из детей до конца не оправился от потери отца и старшей сестры, и это была одна из причин, почему они так усердно трудились сейчас.

Прошли часы, Делия наконец закончила работу на сегодня. Квота была высокой, но она справилась. Более того, недавно она даже получила несколько уровней. Она думала, что уже исчерпала весь свой потенциал, так что это стало приятным сюрпризом и помогло делать работу быстрее и качественнее. Она все еще была лишь на среднем уровне ранга D, но в клане это уже считалось достойным результатом.

Глянув на небо за окном, она поняла, что до прихода детей еще есть немного времени, и решила вздремнуть. Ночью снова принесут заказ, и ей придется делать украшения, пока все спят, так что нужно было восстановить силы сейчас, чтобы работать позже.

Едва она успела лечь и закрыть глаза, как у двери послышался шум. Бросив быстрый взгляд в окно, она увидела, что прошел уже час, и поспешно встала как раз в тот момент, когда дверь открылась.

— Мы дома! — заорала Китела так громко, что услышали даже соседи. Не то чтобы их дом был огромным, всего три спальни, так что орать было совершенно ни к чему.

Впрочем, Делия не стала ее ругать и быстро подошла к двери, где увидела своих троих детей, входящих вместе с пожилым мужчиной.

Высокий, крепкого сложения, с густыми бровями и короткой бородой, он излучал определенную ауру власти. Это был ее свекр. И, что важнее, один из старейшин клана и обладатель ранга C.

— Приветствую, старейшина, — поклонилась Делия, когда он вошел вслед за детьми.

— Не нужно формальностей, Делия, — улыбнулся старик.

Она подняла голову и увидела, как свекр оглядывает дом, подавляя вздох. Делии стало немного стыдно за обветшалое состояние жилища — знай она о гостях, прибралась бы. Однако она понимала, что вздох старейшины вызван не разочарованием в ней, а его собственным бессилием.

Казалось бы, старейшина должен иметь власть что-то изменить или помочь, но на деле это был пустой титул, который мало что значил. Одно слово члена Ордена Малефической Гадюки перечеркивало все, что он говорил или делал, а правила Ордена четко гласили, что каждая семья должна вносить свой вклад самостоятельно. Ему даже не разрешалось платить за них налоги.

Он все же помогал, чем мог, но возможности его были крайне ограничены.

Делия пригласила всех внутрь и собралась принести попить, когда по спине вдруг пробежал холодок. Она застыла на полудвижении, как и вся ее семья. На самом деле, это ощущение одновременно накрыло весь клан.

Тяжелая аура опустилась на поселение.

— Все на улицу! — крикнул старейшина, Делия тут же повиновалась, выталкивая детей наружу. Там она увидела соседку Пьетру, тоже выбегающую из дома с дочерью за руку. В унисон они подняли глаза к небу и увидели нечто, похожее на начало апокалипсиса.

Небо раскололось, пространство треснуло, и весь мир содрогнулся. Это зрелище напоминало то, что клан видел несколько лет назад, и все они знали, что это значит… приближается кто-то могущественный. Кто-то влиятельный.

Из разлома вышли несколько фигур, и не успела Делия что-либо предпринять, как ее свекр уже взмыл в воздух вместе с восемью другими фигурами из разных концов поселения. Девять старейшин, их единственные обладатели ранга C. Однако взлетели они не для битвы.

Вместо этого они замерли в воздухе неподалеку от пространственной дыры, из нее вышла одинокая фигура, сопровождаемая несколькими стражами. Снизу Делия не могла разглядеть, кто или что появилось, но, похоже, произошел обмен словами, и всего через минуту был отдан приказ для всего клана.

Каждый член клана должен был собраться… ибо сейчас будет сделано объявление, касающееся их будущего.

Приказ не обсуждался, протестов не было. Оставалось только подчиниться. В течение нескольких минут весь клан собрался на большой центральной площади главной деревни. Женщины, дети, мужчины, старики и молодые. Пришли все, устремив взоры на то, что происходило в небе.

Из огромной пространственной трещины выплыла большая платформа из серого камня, на которой стояли сотни людей и возвышался подиум посередине. Вглядевшись в фигуры, Делия узнала их. Одного она видела раньше.

Это были силовики из Ордена Малефической Гадюки. Однако в прошлый раз он был один. А здесь… их были сотни. Каждый ранга B, способный стереть с лица земли любой из малых кланов в этой части Великой Планеты. Более того, там был лидер этой группы. Драконид с черно-зеленой чешуей, излучающий мощь, намного превосходящую всех остальных.

Она слышала о таких существах. Малефический Драконид, тесно связанный с самим Малефиком и благословленный им. Именно этот мужчина был источником ауры, сковавшей весь клан.

«Почему кто-то подобный здесь?» — спросила себя Делия, чувствуя, как по спине бегут мурашки. Неужели они сделали что-то не так… может, какой-то идиот умудрился спровоцировать Орден?

— Твой… твой свекр тебе что-нибудь говорил? — обеспокоенно спросила Пьетра, стоявшая рядом с Делией и ее детьми.

— Нет… он тоже ничего не знал и даже не слышал, — покачала головой Делия, отвечая тихим шепотом и не отрывая глаз от платформы.

— Тогда что, по-твоему…

— Тсс! — шикнул на них кто-то третий, и Делия согласилась, что молчать сейчас лучшая стратегия. Привлекать к себе внимание никому не хотелось, и хотя любопытство распирало, вопросы вслух никому не помогут.

На платформе драконид, казавшийся лидером, шагнул вперед.

— Сегодня мы собрались, чтобы отпраздновать радостное событие. Перемену в вашем укладе жизни. Единственная ученица и Избранная Великого Старейшины Дасклифа с сегодняшнего дня заявляет свои права на Клан Ивового Леса, — произнес Малефический Драконид голосом, эхом разнесшимся так громко, что услышал каждый.

Услышав это, Делия окончательно запуталась. С чего бы какой-то Избранной понадобился этот захолустный шахтерский клан? Может, есть что-то, чего они не знают?

Взмахом руки Драконид призвал море драгоценных камней, которые быстро собрались в прямоугольные врата, после чего отступил в сторону.

Все опустились на колени, когда врата активировались. Даже Драконид преклонил колено, готовясь приветствовать того, кого явно признавал вышестоящим. В едином порыве толпа тоже опустилась на колени, некоторые даже распростерлись ниц. Делия, естественно, последовала их примеру, уставившись в землю.

— Приветствуйте почтенную Госпожу Доунлиф!

В этот момент появилась новая аура. Явно усиленная платформой наверху.

— Высший эльф… — пробормотала рядом Пьетра, чувствуя колоссальную качественную разницу между обычным и высшим эльфом.

Однако Делия даже не заметила принадлежности к высшим эльфам. Вместо этого она резко вскинула голову, пораженная до боли знакомым присутствием той, кто только что вышел из врат.

Это была высокая эльфийка в белом платье с минимумом украшений. Делия смотрела только на ее лицо, и, несмотря на расстояние, узнала ее… даже если капля сомнения все еще оставалась.

* * *