* * *

Вне Невермора, в Ордене Малефической Гадюки, старый особняк, где когда-то жил Избранник, выглядел почти так же, как и до его ухода в Мировое Чудо. Несмотря на отсутствие официального разрешения, Мейра и остальные продолжали использовать это место для своих встреч, а сама Мейра жила здесь на постоянке. Это было просто лучшее место для сборов, даже если большая часть библиотеки оставалась для них запертой.

И дело было не в том, что у Мейры не было своего жилья… скорее, она чувствовала себя по-настоящему дома только в этом особняке. Любые плохие воспоминания, связанные с этим местом, давно вытеснились хорошими. К тому же, она так долго ухаживала за садом Джейка и проводила там столько экспериментов, что переезд стал бы настоящей головной болью.

Учитель тоже сказал, что остаться здесь, это нормально, и Мейра не видела причин подвергать это сомнению.

К этому моменту прошло уже несколько месяцев с тех пор, как она эволюционировала в C-ранг и сбросила последние следы своей прежней личности рабыни. Но в её прошлом все еще оставались ниточки, и пришло время за них потянуть. Это было то, что она давно хотела сделать… то, чего ждала с нетерпением.

— Удивлен, что ты не дождалась возвращения Избранника, прежде чем решиться на это, — заметила Изиль, которую Мейра пригласила в гости. — Уверена, он бы согласился пойти с тобой, если бы ты попросила.

— Я знаю, — кивнула Мейра. — Но это я должна сделать сама, понимаешь?

— А это «сама» считается, если ты берешь меня с собой? — поддразнила её сородич-эльф.

— Это другое, ясно?! — вспыхнула Мейра. — В любом случае, нет нужды беспокоить его по таким пустякам. Кроме того, время пришло. Я и так достаточно долго откладывала, да и Учитель сказал, что эта поездка пойдет на пользу моему душевному состоянию. Там есть записи о том, кто я и откуда, и… я хочу пойти, понятно? Хочу сделать то, что в моих силах.

— Я понимаю, поверь мне. Но мне вот интересно: как мы туда доберемся? Судя по твоим рассказам, расстояние приличное, а поблизости нет ни одного портала, — спросила Изиль.

Мейра лишь загадочно улыбнулась.

— Ну… вообще-то я теперь Избранная Великого Старейшины…

Это все еще звучало странно даже спустя месяцы, но было бы глупо не пользоваться своим положением хотя бы изредка, верно?

* * *

Копье пролетело у самого виска; Джейк едва избежал удара, наклонив голову и резко развернув корпус. Он нырнул в ближнюю зону копейщика, но противник был готов: он с силой топнул, выпуская ударную волну ветра. Песок взметнулся вверх, а сам боец отлетел назад, пытаясь нанести еще один выпад прямо в отступлении.

Джейк отбил острие копья и бросился в погоню, стремясь навязать ближний бой. Хобгоблин среагировал мгновенно: порыв ветра оттолкнул его еще дальше, а свободной рукой он выпустил в Джейка сгусток сжатой огненной маны.

Взмахом катара Джейк отмахнулся от огненного шара и ударил вперед, целясь в грудь копейщика. Лезвие слегка вошло в плоть, прежде чем Джейку пришлось отпрянуть от свистящего наконечника, метившего ему в шею. Словно эхо, за копьем последовал огненный вихрь, заставив Джейка заблокировать удар с искренним удивлением на лице.

Решив, что инициатива у него, хобгоблин атаковал снова. Джейк ухмыльнулся (он предвидел это) и нарочно изобразил замешательство, слегка сместившись в сторону и подставив бок. Убрав один катар, он левой рукой перехватил древко копья, а правой нанес колющий удар.

С улыбкой еще более широкой, чем у Джейка, копейщик крутанул копье, создавая вокруг него вихрь. Он явно намеревался либо заставить Джейка разжать руку, либо сломать ему запястье, что дало бы идеальную позицию для атаки. Ни того, ни другого не произошло. Улыбка хобгоблина быстро увяла, когда копье даже не шелохнулось — рука Джейка сжала его мертвой хваткой.

Стабильная арканная энергия кружила вокруг его перчаток: он напитал их маной, чтобы активировать зачарование, фактически «заморозив» собственную кисть. Он прекрасно понимал, что перчатки не переживут такого издевательства, но эй, страховка всё еще работала.

С расширенными от ужаса глазами хобгоблин едва успел бросить копье и отпрыгнуть, избегая атаки Джейка, но без оружия он понял, что бой окончен. Учитывая, что его тело и так было покрыто ранами от предыдущих выпадов, он признал поражение.

— Сдаюсь, — со вздохом произнес хобгоблин, поднимая руки.

Джейк улыбнулся и позволил мане развеяться; его левая перчатка тут же рассыпалась в прах, не выдержав мощи арканной энергии. Он перебросил копье владельцу.

— Хороший бой.

— Ага… правда, я ни разу по тебе не попал, — удрученно ответил бедолага. — В любом случае, спасибо за схватку. Удачи в продвижении.

— Спасибо, и тебе того же, — поблагодарил Джейк, оба покинули арену под привычный треп комментатора. Несмотря на вежливое пожелание, Джейк сомневался, что парень зайдет далеко. Конкуренция была бешеной.

Когда его повысили до Военачальника, Джейк надеялся на усложнение боев, хотя и ожидал разочарования. Оказалось, что его противники теперь были пиздец как хороши. Он не боялся за свою жизнь, и его стабильность позволяла выходить из боев без единой царапины, если только враг не использовал какую-нибудь масштабную атаку, под которую Джейк подставлялся сознательно. Несколько раз, включая бой с этим копейщиком, он использовал Устрашающий Взор в защитных целях, чтобы избежать неприятной раны при размене. По возможности Джейк старался избегать серьезных травм, ведь это могло лишить его возможности сражаться на следующий день, а он дорожил своей победной серией.

Однако отсутствие тяжелых ранений не означало, что всё было легко. Этот хобгоблин был примером просто сильного бойца. Хорошие характеристики, универсальность, искусная магия и, что особенно важно, виртуозное владение копьем. Назвать его мастером копья было бы отнюдь не преувеличением.

Раньше Джейк об этом мало задумывался, но бой с Мастером Клинка Тлеющего Света показал, насколько важен опыт борьбы против конкретных видов оружия. Даже если C-ранги были куда быстрее и обладали горой навыков, основы оставались неизменными. Эти бои давали Джейку колоссальную базу против самых разных стилей.

Иными словами, это была фантастическая тренировочная площадка. Место, где каждый, кто продвигался по Подземелью Испытаний, накапливал бесценный опыт в относительно безопасной среде. Среде, где гении со всей мультивселенной были собраны в одном месте только ради того, чтобы сразиться с тобой.

Даже Показательные Матчи давали много знаний. Они тоже стали сложнее, но Джейку они давались легче, чем дуэли. Во-первых, потому что монстров можно было убивать, не задумываясь, а во-вторых, Джейк обладал уникальным талантом к сражению с группами врагов. К тому же, если против гуманоидов с разным оружием ему еще было чему поучиться, то в охоте на зверей он был признанным экспертом.

Подводя итог: Колизей Смертных наконец-то стал по-настоящему веселым. Хотя Джейк (со всеми его странностями ) любил тренироваться сутками напролет, иметь один яркий бой в день, которого ждешь с нетерпением, было очень приятно. К тому же оставалась всего неделя до промо-матча на ранг Парагона.

Также он начал практиковать еще одну вещь, которой раньше никогда не занимался:

Наблюдение.

Просмотр боя двух высококлассных бойцов был отличным уроком. Удивительно, как много можно почерпнуть, просто будучи зрителем. Это лишний раз доказывало, что Восприятие — лучший стат даже вне боя. Причина, по которой он не делал этого раньше (лишь изредка заглядывая на бои Оуэна), крылась в правиле Колизея: нельзя смотреть матчи рангом выше твоего собственного. Глупое правило для реального мира, но как часть Подземелья Испытаний в Неверморе оно имело смысл.

Позволять всем подряд смотреть на таких бойцов, с которыми Джейк сталкивался в промо-матчах, было бы слишком щедрой наградой за безделье. Не говоря уже о «монстрах», которые наверняка обитали в ранге Чемпиона. Если бы можно было смотреть любые бои, многие просто годами просиживали бы на трибунах, наблюдая за лучшими из лучших вместо того, чтобы сражаться самим, что напрочь убило бы суть Испытания.

В каком-то смысле возможность смотреть матчи своего уровня тоже была наградой, и, достигнув ранга Военачальника, Джейк решил, что это стоит того. К тому же это считалось разведкой, если он смотрел на потенциальных будущих противников.

Правда, был один способ для низкоранговых увидеть бои повыше. По приглашению самого участника им разрешалось присутствовать. Джейк подозревал, что в рамках Подземелья Испытаний это случается крайне редко, разве что как награда за какую-нибудь побочную цель. Скорее всего, эта функция была нужна, чтобы претендент мог пригласить друзей, которыми обзавелся в подземелье. Или Джейк так думал просто потому, что именно для этого её и использовал.

В тот день Джейк, Оуэн и Полли решили посетить матч двух бойцов, с которыми Джейк уже сталкивался: Землерождённого и Благодетельного Монаха. Оба к этому моменту тоже стали Военачальниками и были главными претендентами на ранг Парагона, а возможно, и Чемпиона.

Такие сильные личности редко сталкивались на этом этапе, но это случалось. Узнав о матче, Джейк не мог его пропустить. По словам Мастера Битв, организаторы обычно старались разводить топовых бойцов до самых высоких рангов… и, видимо, Военачальник уже считался достаточно высоким рангом, раз их свели вместе.

В любом случае, организаторы посчитали их равными и хотели устроить зрелищное шоу. И хотя по количеству побед они действительно шли вровень, Джейк знал, что они не равны. По одной очень веской причине.

После того как ведущий представил бойцов, Благодетельный Монах снова вышел в центр арены и поклонился гному.

— Приветствую тебя, тот, кто служит земле и кому земля отвечает взаимностью. Могу ли я предложить дружеское состязание, дабы…

— Да иди ты на хуй! — громко рявкнул гном. — Не буду я участвовать в твоих дебильных конкурсах, фрик. Сражайся по-настоящему… или я похороню тебя прямо в этом песке.

Гном взорвался энергией; песок вокруг него взметнулся, формируя каменные колонны. Напротив него монах стоял неподвижно, после чего тяжело вздохнул.

— Да будет так. Я благодарю тебя за предстоящий матч… я уважу твое решение и верну тебя земле.

Уже после боя Джейк узнал, что никто и никогда не отвергал это предложение Благодетельного Монаха после его первых нескольких матчей. Его акт благодетели заключался в предложении спарринга вместо истинной битвы. Однако если кто-то отвергал это милосердие, матч превращался из учебного боя в настоящую бойню… а когда монах сражался всерьез, в его движениях не оставалось места для доброты — только то, что Джейк мог описать как чистое, ничем не сдерживаемое насилие.

Все присутствующие ожидали равной борьбы, и первые тридцать секунд так оно и выглядело, но ситуация быстро изменилась. Защита гнома начала рушиться. Сколько бы атак и заклинаний он ни выбрасывал, ничего не помогало, ибо монах оказался куда более смертоносным, чем Джейк видел в их собственном бою.

Каждое его движение было направлено на убийство. Он охотно принимал на себя мелкие ранения, лишь бы нанести удар врагу. Более того, его тело было явно прочнее, чем должно быть, и вскоре Джейк заметил причину. На коже монаха, покрывая его с головы до пят, проступали странные энергетические узоры. Словно невидимые татуировки. Джейк предположил, что они заменяли ему экипировку — он знал, что такое возможно, хоть и встречается крайне редко.

С каждой минутой бой становился всё более односторонним. Монах был покрыт множеством ран, больших и малых, но ни на секунду не терял темп. Вскоре стало ясно, что гном больше не может даже сбежать сквозь песок.

И тут Джейк узнал нечто большее. Нечто, честно говоря, до чертиков пугающее. В конце битвы двух «аномалий» монах пошел на завершающий удар, снося последнюю линию обороны гнома. И тут Джейк всё понял. Тот удар, который Джейк получил, когда «выиграл» бой у монаха (удар, после которого он чувствовал себя полумертвым несколько дней) не был каким-то ультимативным приемом… Это был лишь первый удар в серии комбо-атаки.

Первый удар разнес каменную броню и сломал гному ребра. Второй разорвал сердце. Третий уничтожил мозг. Четвертый испепелил остатки души, а пятый стер в порошок то, что осталось от тела.

На арене воцарилась жуткая тишина. Монах стоял с вытянутым кулаком, с которого медленно капала кровь.

— Да послужишь ты земле даже после смерти, — произнес монах своим привычным уважительным тоном, кланяясь огромному кровавому пятну в форме веера, то единственное, что осталось от Землерождённого.

В тот день всем стало ясно как день: если ты отвергаешь милосердие Благодетельного Монаха, пощады не будет. Лишь смерть.

— Чувак, я так рад, что ты не дрался с этим монахом всерьез, — пробормотал Оуэн, наблюдая, как монах медленно уходит с арены, оставляя за собой кровавые следы.

— Да уж, — кивнул Джейк. — Хотя реванш обещает быть интересным. Судя по всему, в следующий раз живым выйдет только один из нас.

И это не было просто жаждой битвы насмерть. Джейк чувствовал чистую жажду крови и намерение убить, исходящее от этого так называемого «Благодетельного» Монаха. Он знал: если он захочет серьезного реванша, путь будет только один. И если монах жаждет битвы не на жизнь, а на смерть, Джейк не станет отказываться.

— Но… не факт ведь, что вы снова встретитесь, верно? — с тревогой спросила Полли. — Вы уже виделись, ты его победил, а повторные матчи это большая редкость.

Джейк лишь улыбнулся ей. Не было ни единого шанса, что они не встретятся снова.

Он просто не ожидал, что это случится так скоро.

* * *