* * *

— Когда ты говоришь, что не обрубал трансляцию… что конкретно ты имеешь в виду? Система вмешалась напрямую, или это было что-то другое? — спросил Виластромоз. Если первое, то у него возникнет ещё куча вопросов, но если второе… что ж, вопросов меньше не станет.

— Пришлось пойти на определенные… уступки, чтобы собрать все образы, которые мне хотелось заполучить так сказать. Когда система помогает извлечь образ и понизить его до F-ранга, целевая сущность получает возможность вмешаться в процесс, чтобы проверить, на что будет способна оставленная проекция, — объяснил Змеебог. — Это было сделано в первую очередь для того, чтобы боги могли отфильтровать скрытые способности, которые они хотели бы сохранить в тайне, но эта лазейка также использовалась для внедрения вещей, которым там быть необязательно. Я активно решил не пытаться модерировать этот процесс, так как не вижу никаких ощутимых минусов, а плюсы в целом перевешивают потери.

Виластромоз нахмурился, услышав объяснение. Он уже знал, что эти образы на самом деле не были копиями людей F или G-ранга. Нет, если бы это было так, Джейк смог бы легко перебить каждого из них. Хотя кто-то вроде Кулака Души и был силен в F-ранге, у него просто не было времени, чтобы получить прозрения, близкие к уровню даже слабого C-ранга.

Нет, образы создавались напрямую из живых богов при содействии системы. Затем образ понижался, чтобы иметь прозрения примерно того уровня, которым боги обладали на раннем или среднем этапе C-ранга, прежде чем их сбрасывали до 0-го уровня — и все это при непосредственном участии и управлении системы для обеспечения баланса.

Вполне понятно, что некоторые боги не согласились бы на создание такого образа без какого-либо своего участия. Виластромоз и сам бы не позволил создать свою копию, не контролируя, какой она получится. Однако, как сказал Змеебог, этот метод давал возможность внедрять в образы вещи, заложенные создавшими их богами… или даже кем-то близким к этим богам.

— То есть ты хочешь сказать, что Лорд Дао внедрил в образ что-то и это что-то сработало как триггер, позволивший ему передать личное сообщение бойцу, выигравшему схватку? И, естественно, этот триггер включал в себя затемнение эфира для всех наблюдателей, условие, на которое ты согласился? — спросил Виластромоз. — И я полагаю, это означает, что ты знаешь, что было сказано?

— Часть соглашения заключалась в том, что я тоже не буду подслушивать, так что нет, — покачал головой Змеебог.

— Значит, за этим стоит Дао-Отец, да? — кивнул Гадюка. — Интересно, что он задумал в эти дни, раз хочет передавать сообщения напрямую случайным сильным участникам Невермора. Он что, в отчаянии ищет новых монахов или типа того?

Сделать вывод, что замешан Дао-Отец, было нетрудно. Хотя каждый из Дао-Лордов был уважаемой фигурой сам по себе, Змеебог не согласился бы не подслушивать разговор в своем собственном подземелье ради любого из них. Дао-Отец же другое дело.

Виластромоз должен был признать, что из всех Изначальных с Дао-Отцом он взаимодействовал меньше всего на протяжении эпох. Тот не принимал активного участия в событиях мультивселенной, так что это не было особо удивительно, да и Гадюка почти ничего не слышал о его делах. Когда дело доходило до битв, в которые тот вступал, информации было еще меньше.

В общем, он был загадочной фигурой, о которой никто много не знал, даже его собратья-Изначальные. Виластромоз слышал, что он и Эверсмайл довольно часто общались на протяжении эпох, но на этом всё. Он предпочитал заниматься своими делами, и если Секта Дао в чем-то участвовала, он просто посылал одного или нескольких из десяти Дао-Лордов. Каждый из них считался пиковым существом сам по себе, а вместе они могли противостоять даже Изначальным. Ему не было нужды вмешиваться лично.

— Полагаю, возникло недопонимание, — поправил Виласа Змеебог после небольшой паузы, заставив того нахмуриться.

— В чем я ошибся?

— Сообщение было оставлено не для случайных участников, а лишь для избранных единиц. Твой Избранник — среди них. Кроме того, хоть я и не могу сказать тебе, что было сказано, я уверен, ты сможешь просто спросить своего Избранного, когда он покинет Невермор.

Хмурый взгляд Гадюки стал еще тяжелее, когда он услышал, что эти сообщения были точечными. Что задумал Дао-Отец? Не то чтобы это был уникальный случай, он привык, что Секта Дао делает фигню, которую он не мог полностью постичь, но редко когда это касалось таких людей, как Избранник другого Изначального.

Более того, хорошо это или плохо для Джейка? Оставил ли он что-то значимое… или просто посеял семя?

Лишь время покажет.

* * *

Джейк вышел с арены, отвесив трупу Благодетельного Монаха последний поклон. Рефери незамедлительно объявил его победу после смерти монаха, и диктор с публикой просто взбесились от восторга. Через свою сферу он даже увидел, что Полли и Оуэн выглядят невероятно счастливыми, а еще несколько личностей на трибунах пристально следили за ним. Это были не те взгляды, которыми смотрят обычные зрители, а те, которыми изучают потенциального будущего противника.

«Полагаю, теперь я персона, вызывающая интерес, а?»

Ему предстояло пройти еще девять противников, прежде чем он сможет выйти на промо-матч и стать Чемпионом, и, судя по аурам, которые он ощущал, матчи должны быть, по крайней мере, зрелищными.

Полностью покинув арену, Джейк первым делом направился к Мастеру Битв, тот сиял, как начищенный пятак.

— Ты, мать твою, победил! Отлично, я уж на секунду испугался, что проиграю свою ставку. В любом случае, отличная работа, хотя было грустно видеть, как такой интересный боец пал в бою. Он сражался достойно и умер достойной смертью, а это лучшее, на что большинство из нас может надеяться, — со вздохом сказал Мастер Битв. — Ну что, назначить твой следующий матч Парагона через неделю, или тебя слишком сильно отделали?

— Через неделю пойдет, — ответил Джейк. Он был не в лучшей форме после боя и определенно планировал купить одно из тех зелий восстановления, чтобы прийти в норму, но после прошлого матча с монахом его состояние было куда хуже.

— Добро. Также помни, что тебе положен один Показательный Матч в неделю, и ближайший можно провести хоть завтра, если пожелаешь. Обычно требуется немного стратегии, чтобы понять, когда лучше проводить эти Показательные Матчи, дабы быть готовым к матчам Парагона, — пояснил Мастер Битв. — И прежде чем ты спросишь: между твоей десятой победой в ранге Парагона и Матчем за Чемпионство будет перерыв в неделю, если ты, разумеется, дойдешь так далеко. Так что даже если подождешь пару дней с Показательным Матчем, ты успеешь провести все возможные бои для оптимального заработка Очков Колизея. Ты, кажется, почему-то очень печешься о них, хотя особо и не тратишь.

— Что ж, приятно знать, — улыбнулся Джейк. — А теперь, прошу меня извинить, мне нужно зелье и замена уничтоженной экипировке.

— Со снарягой не помогу, но вот это на, держи, — сказал Мастер Битв, бросая Джейку зелье. — За счет заведения. Можешь считать это своей долей от моей выигранной ставки.

Джейк, продолжая улыбаться, покачал головой, выпил зелье и отправился заканчивать все дела. Оуэн и Полли присоединились к нему в походе по магазинам; судя по всему, у обоих была куча свободного времени. С Оуэном все понятно: он совсем недавно продвинулся в Гладиаторы, и так как он вообще не участвовал в показательных матчах, делать ему было особо нечего. Полли все еще не продвигалась по рангам и, казалось, больше интересовалась помощью Джейку и Оуэну в их начинаниях.

Особенно после того, как бедного Оуэна вынудили раскрыть его магию молний в промо-матче перед получением ранга Гладиатора. Хотя парень стал довольно искусным со своим копьем, по стандартам Джейка он все еще считался лишь «середнячком». Зато его базовые характеристики были довольно высоки, что и позволило Оуэну зайти так далеко, не используя свое лучшее оружие.

Джейку было немного жаль терять свой идеальный повод для подколок, но зато он узнал, почему Оуэн так старательно скрывал свои способности. Его молния имела странный глубокий синий цвет, который, по-видимому, был уникальным для особой школы магии молний… которую также использовал один из Чемпионов Колизея Смертных.

Именно так, главный сюжетный поворот заключался в том, что Оуэн на самом деле был сыном одного из Чемпионов. Огромный твист, который невероятно удивил Джейка… но не тем фактом про Чемпиона, а самим выражением «одним из Чемпионов».

Оказалось, что было несколько тех, кому удалось достичь ранга Чемпиона, хотя их было меньше десяти. Так что Джейк был на девяносто девять процентов уверен, что способ стать Гранд-Чемпионом — это просто победить всех остальных Чемпионов.

Конечно, ему нужно было пройти через ранг Парагона, прежде чем он сможет выяснить, кто эти остальные Чемпионы и насколько они сильны.

Прежде чем они расстались в тот день и Джейк вернулся отдыхать, Оуэн сделал комментарий, который заставил Джейка еще раз задуматься о своем бое с монахом, особенно о том, как Колизей повел себя в этой ситуации.

— Было немного грустно видеть, как того монаха, который искренне не выглядел желающим кого-то убивать, принудили к матчу не на жизнь, а на смерть. Даже если он сам, похоже, был не против.

У Джейка уже были смешанные чувства по этому поводу, но слова Оуэна лишь подтвердили, что они были обоснованными. Ему не нравилось, когда его заставляли убивать того, к кому он не испытывал вражды, особенно когда это даже не давало очков опыта. По крайней мере, когда он охотился ради уровней, это было с целью, а не просто ради убийства. Но в случае с монахом он убил его только потому, что правила ясно дали понять: или так, или убьют тебя.

Однако он также должен был учитывать, что они оба знали, на что шли. Это была дуэль двух добровольных противников, которые пришли просто сразиться друг с другом. Это был хороший бой, о нём Джейк не жалел, он уважал силу монаха, несмотря на эксплуатируемые слабости в его Пути. Слабости, которые, Джейк не сомневался, истинный монах давно исправил.

Потому что, ах да, был еще тот факт, что Благодетельный Монах был всего лишь образом, оставленным кем-то, кого Джейк считал божественной сущностью. Не то чтобы Джейк на самом деле убил кого-то, а с тем последним сообщением даже казалось, что Благодетельный Монах хотел его победы. Или, по крайней мере, то, что перехватило контроль в конце, хотело победы Джейка.

Джейку также показалось немного странным, что никто, похоже, не прокомментировал то, что монах, видимо, был одержим и нес какую-то загадочную херню, прежде чем упасть с угасшей душой. С другой стороны, «подземельная ебанина» — это воистину мощная концепция, которую он научился не подвергать лишним сомнениям, если не хотел сойти с ума.

В любом случае, вернувшись в свое маленькое жилище, Джейк лежал на кровати, проверяя меню.

Текущая цель: Получить повышение с Парагона до Чемпиона.

Текущий ранг: Парагон (1/10)

Очки Колизея: 709 210

Оставшиеся жизни: 10

Что касается очков, каждая победа в Парагоне, похоже, давала солидный прирост. Его победа принесла ему в общей сложности 25 000 очков, что значительно больше 6000, полученных за последнюю победу в ранге Военачальника. Хороший скачок, но больше, чем прирост за гладиаторские матчи, Джейк хотел увидеть, сколько теперь дают Показательные Матчи.

Ему все еще не хватало 1000 очков до суммы, которая была у него при повышении, из-за покупки лука, что, честно говоря, наглядно показывало, насколько больше очков дают бои сейчас по сравнению с низкими рангами. Этот единственный матч принес ему больше, чем все ранги ниже Гладиатора вместе взятые… включая два месяца, проведенных в самом ранге Гладиатора.

Поразмыслив о своих доходах, приведя себя в порядок и подлечив раны, Джейк отдыхал остаток дня. На следующий день он провел легкую тренировку, а на третий вернулся в Колизей полностью восстановленным и готовым к Показательному Матчу.

Учитывая, что он был ограничен одним таким матчем в неделю, он определенно ожидал скачка и в наградах, и в сложности. Честно говоря, Показательные Матчи до сих пор были слишком легкими. Опять же, Джейк был пиздец как хорош в боях против монстров или множественных противников, так что его стандарты определенно были выше, чем у обычного бойца, но он все же надеялся на достойно сложные бои. Может, и не уровня Благодетельного Монаха, но хотя бы такие, которые заставят кровь бурлить.

Итак, с большой надеждой он открыл меню и увидел доступные варианты… и уххх, награды действительно выросли.

Доступные Оппоненты для Показательного Матча:

1. Минотавры-Громилы (2x противника) – 30 000 Очков Колизея

2. Стая Световолков (7x противников) – 27 500 Очков Колизея

3. Гномий Каратель – 25 000 Очков Колизея

4. Свирепая Огненная Саламандра – 20 000 Очков Колизея

5. Пленные Чешуйчатые (3x) – 15 000 Очков Колизея

30 000 Очков Колизея за одну победу — это определенно супер сладко. Однако нужно помнить, что, поскольку он мог проводить только один Показательный Матч в неделю, а не в день, награда должна быть как минимум в шесть раз больше, чтобы в среднем выходила та же сумма. Раньше он получал 4500 за победу до повышения, что составляло 27 000 в неделю… а значит, реальный прирост составлял всего 3000 очков в неделю.

Но, по крайней мере, бои теперь станут сложнее, ведь так?

* * *

Час спустя (пятьдесят минут из которого ушло на ожидание начала боя) Джейк стоял на арене с выражением легкого разочарования на лице и головой минотавра на земле перед ним; обезглавленное тело валялось неподалеку. Другой минотавр находился метрах в пятнадцати, покрытый ранами с головы до пят и с огромной дырой там, где когда-то было сердце. А что Джейк? Ну, его броня немного порвалась тут и там, но на этом всё.

Так что да, это было довольно разочаровывающе. Гребаный диктор тоже не улучшал ситуацию.

— Пяяяяткабоооой! Король Катаров! Фиолетовый Тыкарь Смерти! Так много прозвищ, так много талантов, и все они описывают одного человека: истинного Парагона! Кто знает, может быть, даже будущего Чемпиона? Думаю, мы скоро узнаем! А теперь иди! Покинь арену и отдохни. Ты заслужил это!

Дважды повторять не пришлось: Джейк сразу же вышел и, посетив Мастера Битв, направился в свою тренировочную комнату… потому что, к его сожалению, у него все еще оставались силы для хорошей тренировки.

Джейк стал сильнее, и хотя он все еще тренировался и держал в рукаве козырь в виде скрытой стрельбы из лука, он почти достиг предела того, насколько сильным он мог стать в этом Испытательном Подземелье. Это означало, что он лишь ждал момента, когда упрется в потолок и встретит противника, который будет действительно равен ему или превосходить его. Благодетельный Монах был близок, очень близок, но у него были слишком легко эксплуатируемые слабости.

Теперь вопрос был только в одном… будет ли Джейк вынужден достать свой лук до или после того, как станет Чемпионом? Причина, по которой он скрывал его, отчасти заключалась в желании застать противника врасплох, но была и еще одна весомая причина:

Он очень хотел избежать получения еще одного ебаного тупого прозвища.

* * *