* * *

Улучшение навыков и вправду было делом, требующим немалой предусмотрительности и взвешенности. Что ж, это не особо касалось большинства Наследуемых навыков, поскольку в конечном счёте все они вели к одному Истоку, так что даже совершив ошибку, было легко всё исправить. Однако с такими навыками, как Стрела Амбициозного Охотника, у которых не было заданного пути развития, было легко запороть весь будущий потенциал.

Правда, что полностью удалить концепцию из навыка было сложно, но ещё сложнее было вернуть её обратно, особенно если это была концепция, которую ты не до конца постиг. К примеру, добавить тёмную ману к чему-либо или убрать её снова для Джейка не составляло особого труда, но что, если бы он, скажем, попытался улучшить Охотника на Крупную Дичь? Что, если бы он накосячил и удалил пассивную способность, которая прямо давала ему характеристики при сражении с более сильными противниками? Если бы это случилось, ему пришлось бы туго с навыком, который, вероятно, стал бы лишь хуже прежнего.

Джейк был уверен, что нечто вроде Охотника на Крупную Дичь опиралось на концепции, которым он со временем мог бы научиться управлять сам — взгляните хотя бы на Ипа Йоркского, который как-то манипулировал безумными концепциями, чтобы усилить себя до нелепых пределов, но для нынешнего Джейка это было абсолютно невозможно.

А значит, если бы он потерял эту концептуальную составляющую, у него не было бы способа вернуть всё обратно. Это и было самым большим страхом Джейка при улучшении Стрелы Амбициозного Охотника, поскольку его арканная склонность имела тенденцию несколько подавлять всё, к чему он её применял. Поэтому он решил избегать вмешательства в истинное ядро Стрелы Амбициозного Охотника, добавив арканный слой вокруг неё, дабы удержать все влияния других концепций на расстоянии. Он всё равно слегка затрагивал эти концепции, ибо не делать этого было невозможно, если он хотел улучшить общие возможности навыка, но делал это твёрдой рукой.

Апгрейд до эпического ранга был достаточно лёгким, но переход за эти пределы обещал стать настоящим испытанием. Стоило вновь помнить, что всё это - работа Джейка по улучшению навыка. Не существовало заранее определённого пути улучшения навыка; он действовал исключительно по наитию и собственному желанию.

Джейк не знал, сколько времени у него будет, прежде чем он понадобится в другом месте, поэтому приступил к работе немедленно. Он предупредил Падшего Короля, чтобы тот не связывался с ним через Золотую Метку, если только это не будет чрезвычайной ситуацией или вопросом жизненной важности. Уникальная Форма Жизни, естественно, не спорил, понимая, что Джейк работает над чем-то важным, и оставил его в полном одиночестве совершенствовать навык.

Что ж, не в полном, поскольку его окружала куча невинных зверей, которым предстояло стать подопытными. Поблизости также находилось несколько деревень местных жителей, если это станет актуально… Джейк без всякого стыда использовал бы и их в качестве тестовых субъектов, учитывая, что они всё равно планировали очистить планету.

Немного помедитировав на эту тему, Джейк начал выстраивать мысленную карту того, что он хочет сделать. Самым первым шагом было разобрать часть, ответственную за Стрелу Амбициозного Охотника, в его новом улучшенном навыке. Точнее, он хотел изолировать концепцию, отвечающую за то, что навык наносил больше урона более могущественным врагам. После этого можно было бы работать над улучшением. Джейк уже знал, что одним из потенциальных прямых улучшений концепции Амбициозности была концепция Алчности, так что это был очевидный кандидат. Концепция Охотника за Горизонтом из его нового класса также была вариантом, поскольку казалась ещё более высокоуровневой… но Джейк знал, когда стоит себя ограничивать.

Причина, по которой ему нужно было изолировать эту концепцию, заключалась в том, чтобы поместить её в самый центр навыка. Сейчас Джейку не нужно было «помещать» её куда-либо, поскольку навык имел автоматический процесс призыва, но если его улучшения сработают так, как он того желает, то ему придётся самостоятельно проектировать всю стрелу с минимальной помощью системы. Помощь системы всё равно будет ( иначе это не был бы навык) но это будет далеко от автоматического процесса.

В дополнение к этой концепции Амбициозности или Алчности существовало ещё нечто, заставлявшее его наносить больший урон врагам, которых он лучше знал. Эта концепция была столь же загадочной и трудной для понимания, так что ему также предстояло убедиться, что он её изолирует. Честно говоря, он не был уверен, насколько сильно будет её затрагивать; он просто надеялся успешно сохранить её вместе со всем остальным, чем планировал. Если всё сработает, она превратится из требования во что-то, что позволит ему создать лучшую стрелу, если он будет знать больше о своём противнике.

По сути, эти две концепции были теми, которые он изолировал, но не особо трогал, за исключением попыток дать им некоторые общие улучшения. Эти улучшения, вероятно, произойдут естественным образом от простого вливания большего количества энергии в навык и помощи системы при повышении редкости навыка, но ему всё равно приходилось быть начеку.

Теперь, что касалось самой стрелы… идея с многослойным наконечником была полезной, и Джейк действительно рассматривал возможность развивать эту же концепцию, но в итоге решил отказаться. Причина, по которой он вообще сделал апгрейд Двухслойной стрелы, заключалась в том, чтобы подтвердить, что следующая часть плана сработает. И это сработало. Кроме того, если Джейк хотел проектировать и призывать всю стрелу с нуля, из чего же ещё он мог бы её создать, как не из своего собственного арканного сродства?

Если бы он это сделал, у него было бы больше свободы в том, что он добавит при этом улучшении. Причина, по которой он так настаивал на возможности детально проектировать стрелу самостоятельно, заключалась не только в его жажде контроля, но и в том, что он намеревался добавить в этот процесс творения. Во что он намеревался вложить стрелу в ходе её создания.

А что именно он хотел добавить? Ну, здесь и проявлялось его желание развить стрелу во все стороны одновременно.

Джейк мог бы выбрать путь улучшения, при котором он наполнил бы стрелу уймой разрушительной арканной энергии, настроенной на присущие навыку концепции, и он не сомневался, что это было бы очень мощно. Он также мог бы сделать ставку на свои яды… или тёмную ману. Возможно, даже на проклятия.

Он рассматривал возможность получить навык, использующий энергию проклятий, в качестве примера, но было трудно посвятить навык только этому, особенно если навык можно было использовать лишь в ограниченных обстоятельствах. Конечно, навыки, которыми сложно пользоваться, также могли быть и сильнее — «Прикосновение Малефической Гадюки» являлось ярчайшим примером навыка, ограниченного по дизайну в своём текущем ранге для оптимизации мощности. Это не совсем то, чего хотел Джейк, но он намеренно добавил сложности навыку, сделав процесс призыва длиннее в обмен на лучший конечный продукт, и продукт, который можно больше настраивать.

Фактически, часть вдохновения Джейка для выбранного пути улучшения заключалась в желании устранить потенциальную слабость: что, если он столкнётся с противником, который, как он знает, уязвим к чему-либо, но у него не будет хорошего способа доставить эту суперэффективную атаку?

Что ж, он надеялся, что этот новый навык сможет стать именно таким способом: возможностью доставить любой вид стрелы, который он сочтёт подходящим для конкретной ситуации, в которой окажется.

В итоге, Джейк хотел создать стрелу, которую он построит с самого её ядра.

Ядро будет создано из стабильной арканной маны, заключающей в себе концептуальную энергию, связанную с Алчностью, а наконечник будет содержать концепцию «эффективнее против врага, которого я знаю». Вокруг этого будет второй слой арканных барьеров, вмещающий энергию, которую Джейк сможет выбирать полностью самостоятельно. Кровь Малефической Гадюки, ядовитый туман с Крыльев Малефической Гадюки, энергия проклятий от Вечного Голода, разрушительная арканная мана, тёмная мана или даже просто огненная мана или что-либо ещё, что он решит туда запихнуть. Суть в том, что он хотел, чтобы это было настраиваемым.

В принципе, это казалось достаточно простым, и Джейк предпочитал оставить всё таким. Конечно, он знал, что в реальности достичь желаемого было далеко не легко. Поэтому он сделал единственное, что умел:

Бесконечно пробовать что-либо, пока вдруг всё каким-то образом не сработает.

Джейк не был тем парнем, который садится с блокнотом и набрасывает различные гипотезы, вычёркивая их одну за другой по мере нахождения верного решения. Вместо этого он был тем, кто терпит оглушительные провалы, полагаясь на свою абсолютно колоссальную характеристику Восприятия, помогающую заметить, что пошло не так, и на свою интуицию, чтобы решить, как действовать дальше.

Итак, Джейк приступил, быстро найдя цель и протянув руку. Он сопротивлялся, когда навык начал активироваться, пытаясь хорошо прочувствовать, что именно происходит при призыве. С некоторым усилием сформировалась одна нить арканной маны, за ней последовали ещё несколько, начавшие создавать контур. Затем он попытался влить немного..

И она развалилась.

Он попробовал снова и попытался...

Снова развалилась.

Ладно, что если он...

Осколки арканной энергии посыпались на землю.

Ах, но...

Энергетическая обратная связь была сукой, и теперь на руке Джейка красовалось немало ожогоподобных отметин, где кожа была разорвана. К счастью, у него было две руки!

Хорошо, спустя несколько часов у него осталась одна рабочая рука, но в своё оправдание он скажет, что пробовал нечто новое, что вполне могло сработать. Ничего, чего нельзя было бы исправить зельем!

При наличии достаточного времени всё должно было обернуться именно так, как он представлял, верно? У него должно было быть достаточно времени, пока его товарищи добираются до своих целей, так что ему просто нужно было продолжать в том же духе. Конечно, временами это могло быть немного опасно, но руки всегда можно отрастить, так было ли это по-настоящему опасно?

Кроме того, он был уверен в себе. Это не должно было занять так уж много времени, правда?

* * *

Много времени спустя.

Джейк протянул руку, и воздух прямо над его ладонью, казалось, задрожал, когда появилась плёнка невероятно тонкой арканной маны, показывающая контур древка. Энергия, очки здоровья и маны покидали его тело, пока это мерцание конденсировалось в едва видимую энергию внутри этой тонкой плёнки. Как только она достигла определённого порога, Джейк по мысленной команде выпустил тысячи нитей. Они все обвили стрелу, будто он что-то ткал, оборачиваясь вокруг того, что должно было стать телом стрелы.

Быстро было создано цельное фиолетоватое древко, Джейк перевёл внимание на кончик будущей стрелы. Появился ещё один тонкий барьер из арканной маны, сам же Джейк концентрировался на местном жителе Троемирья вдали. Странная энергия, которую Джейк не мог по-настоящему описать, собралась внутри наконечника, пока он призывал сферу стабильной арканной маны вокруг него, чтобы та не могла вырваться.

Когда он почувствовал, что энергия должным образом запечатана внутри, слабые всполохи разрушительной арканной энергии прошлись по этой сфере, срезая части, пока наконец не сформировался широкий наконечник. Джейк удовлетворённо кивнул и перешёл к следующей части. Джейк сконцетрировался и ещё один прочный слой мгновенно покрыл всю стрелу,.

Розово-фиолетовая разрушительная арканная энергия с треском ожила внутри тонкого барьера арканной энергии, полностью отделённая от энергий, запечатанных в ядре древка и наконечнике. Он продолжал вливать разрушительную арканную ману, и она становилась всё плотнее и плотнее, пока он не остановился прямо перед тем, как она могла взорваться. К этому моменту у него уже был немалый опыт взрывов этого всего.

Появилась ещё одна сеть арканных нитей, обвивая всю стрелу, аккуратно оборачивая и укрепляя её. Изучая стрелу, он проверил её на наличие изъянов и не увидел ничего ужасного. Ему приходилось постоянно концентрироваться на всех различных энергиях и поддерживать их стабильность на протяжении всего процесса, не позволяя ни одной концептуальной силе вырваться наружу.

Пока что всё идёт хорошо, сказал себе Джейк.

Джейк протянул руку и коснулся того, что только что призвал, едва способный обхватить это рукой. Она была длиной более двух с половиной метров и довольно толстой, с крупным широким наконечником, который не выглядел особенно острым, но Джейк знал, что внешность может быть обманчива. Хорошо сжав древко, он проверил его конструкционную целостность и, увидев, что его руку не разнесло, удовлетворённо кивнул.

Теперь оставался последний этап.

Осторожными руками — но не слишком, ведь он хотел убедиться, что вся конструкция не слишком нестабильна, Джейк наложил эту, откровенно говоря, слишком большую стрелу на тетиву, размер которой был настолько глупо велик, что ему пришлось использовать лёгкую телекинезию, чтобы удерживать её ровно. Стоя с наложенной стрелой, он сделал глубокий вдох и настроился на последнюю концепцию, которую хотел внедрить. Ту, которую он изначально не планировал добавлять, но когда он достиг этой точки ранее, это просто почувствовалось правильным.

Сконцентрировавшись, он заставил оперение медленно вырасти из стрелы. Оно было неприметным и выглядело пластиковым, но Джейк знал, что оно было далеко не простым, поскольку буквально излучало знакомую энергию. Это правда, что у Джейка не было уверенности во внедрении концепции из своего класса… но у него всё ещё была уверенность в использовании некоторых концепций из своего навыка стрельбы из лука.

Джейк в последний раз осмотрел эту, честно говоря, массивную стрелу, которую едва удерживал. Это был далеко не первый раз, когда он добирался до этой точки, и он сделал глубокий вдох, готовясь к завершающей части процесса.

Поехали.

Собрав всю свою волю, Джейк оказал давление на стрелу со всех сторон, заставляя её сжаться. Раздался громкий хруст, и в мгновение ока вся стрела сжалась с длины в два с половиной метра до чуть более метра двадцати. Джейк замер, затаив дыхание, внимательно наблюдая за каждой частью стрелы.

Прошло несколько секунд, и ничего не произошло.

«Ничего не произошло» было хорошо.

Да, блять, Джейк осклабился, зная, что преуспел, что тут же подтвердило уведомление.

Навык Улучшен: [Двухслойная Стрела Амбициозного Арканного Охотника (Эпическая)] --> [Протейская Стрела Алчных Горизонтов (Древнее)]

Улыбаясь, Джейк прочитал уведомление и был искренне удивлён, увидев совершенно новое слово в названии навыка. Протейская. С ним Джейк прежде не сталкивался, но это было одно из тех слов, которые звучали могущественно. Насколько он помнил, это было практически синонимом «многогранный», но, вероятно, считалось уровнем выше. Оно также имело тенденцию означать нечто «первоначальное» или вроде того… что заставило Джейка призадуматься. Арканическое нигде не упоминалось в названии навыка, так что, возможно, оно смешалось с этим словом «Протейская»? Или он просто перемудрил, и причина, по которой в названии не упоминалась его арканное сродство, заключалась в том, что оно было менее значимым строительным блоком, чем другие части?

Он был неуверен и вынырнул из своих размышлений.

Джейк посмотрел на случайного местного вдалеке, которого он обозначил желаемой целью при создании стрелы. Он смотрел несколько секунд, затем вздохнул и покачал головой. Он опустил лук и простой мысленной командой рассеял стрелу. Создать её было трудно, но он знал, что с улучшенным навыком в следующий раз будет куда легче. Плюс, он не находил ни радости, ни удовлетворения в убийстве случайного фермера E-ранга.

Радость он находил в чтении описания своего нового навыка.

[Протейская Стрела Алчных Горизонтов (Древнее)] – Стрела, рождённая не из единственного желания, но чтобы создать нечто, способное вместить все. Дарует способность проектировать и призывать мощную многослойную стрелу для поражения выбранного врага. Охотник может мысленно представить своего врага и вложить свою Силу Воли в процесс создания. Стрела будет обладать дополнительными слоями, и Охотник может впрыснуть желаемую энергию в эти стабильные арканные слои, окружающие истинную стрелу. Призванная стрела наносит значительно увеличенный урон запланированной цели в зависимости от Силы Воли и вашей осведомлённости о цели. Урон дополнительно возрастает в зависимости от разницы в уровнях, Восприятия и пройденного расстояния. Благодаря мощной связи Охотника со стрелой он может влиять на её траекторию полёта. Бонусы характеристик применяются в зависимости от природы призванной стрелы.

Здесь было над чем поразмыслить, но в целом Джейк получил именно то, что хотел. Плюс, явно оставалось пространство для роста. В описании упоминалось, что он может создавать несколько слоёв энергий, но Джейк был почти уверен, что сейчас может сделать лишь один. Он также сохранил всё, что хотел, и добавил приятное дополнительное масштабирование стрелы с концепциями Горизонта. Там даже упоминалось, что он может влиять на её траекторию полёта, что не было чем-то, что Джейк явно стремился получить, но чем он был рад испытать.

В целом, эта стрела и вправду была амальгамой стольких различных концепций, и за всё он был за.

Поскольку с улучшением было покончено, Джейк решил вернуться в реальный мир и связаться с членами своей группы, которыми он пренебрёг на… он не был уверен, насколько долго.

«Я закончил с улучшением навыка», — передал он через Золотую Метку, вполне довольный собой.

«Самое время», — ответил Падший Король слегка осуждающим тоном.

«Меня же не так долго не было… правда?» — поинтересовался Джейк. У него была склонность терять счёт времени, когда он по-настоящему концентрировался на подобных вещах, но он не мог заниматься улучшением настолько долго, раз его товарищи не связывались с ним во время всего этого, верно?

«Тебе стоит проверить свои уведомления», — просто передал Святой Меча.

«Что? Вы, ребята, сумели… о…»

Да, ладно. Глядя на пропущенные уведомления, Джейк мог видеть, что он, возможно, потратил немного больше времени, чем ожидал.

* * *