* * *

Джейк никогда не питал особой любви к принятию решений, влекущих за собой необратимые последствия. По крайней мере, когда дело касалось определения его Пути. Ему до сих пор казалось, что он едва приоткрыл завесу над возможностями Системы и собственного Пути, хотя с учетом замедления времени пробыл в Системе уже перевалив за целый век.

 

И все же порой он обязывал себя. Арканное Превосходство стало монументальным шагом, окончательно запечатавшим его сродство к арканизму. Пути назад уже не было: его тело безвозвратно изменилось, идеально подстроившись под стихию аркан и ослабив в бою любые другие. Впрочем, тогда это не ощущалось как тяжелая привязка. Аркана была его естественной стихией, и тот выбор лишь подтвердил то, что принадлежало ему по праву и идеально подходило для его Пути.

 

Однако нынешний выбор навыков ощущался иначе. За исключением первых двух — Дезориентирующей стрелы арканических теней и Внезапной атаки незримого арканного охотника, остальные три варианта представляли собой судьбоносные решения с вечным эффектом. Даже клыки на поверку оказывались крайне серьезным шагом.

 

Пассивные навыки вообще грешили подобным, а навык проклятий прямо-таки кишел пассивными эффектами. Он привязал бы Джейка намного крепче к Проклятию Греха, из которого состоял Вечный Голод. И хотя это не был навык прямого сродства, он еще сильнее сцепил бы Джейка с артефактом и Путем проклятий... А он до сих пор не был уверен до конца, нужно ли ему это.

 

Безусловно, применять проклятия Джейку нравилось, но превращать их в доминирующую часть своего Пути не входило в его планы. В первую и главную очередь он желал оставаться именно арканным охотником. К тому же клыки работали исключительно с оружием и атаками ближнего боя.

 

Джейк давно уже помышлял о том, как задействовать Вечный Голод в дальнем бою. Если точнее, он раздумывал над скрещиванием этого мифического оружия с Протейской Стрелой. Что, если сконструировать стрелу на базе Вечного Голода и метать её, словно копье? Учитывая, что артефакт привязан к его душе и его можно отозвать в любой момент, задумка выглядела очень соблазнительно, хотя на пути её реализации всё ещё хватало подводных камней.

 

Ничто в описании не говорило о том, что навык перечеркнет эти замыслы. Вполне возможно, клыки только усилили бы такую концепцию, но Джейка не покидали сомнения. Если уж на чистоту, львиная доля его опасений строилась на чистых догадках... а еще на том факте, что Одинокий охотник и Мастер охоты банально привлекали его сильнее благодаря их колоссальному потенциалу на перспективу.

 

К тому же в названии обоих фигурировало слово «охотник»... Ну ладно, у одного там был «Мастер Охоты», но Мастер Охоты — это ведь тоже своего рода охотник, так что зачет. Опять же, оба напрямую переплетались с его классом, что давало дополнительный жирный плюс в копилку будущего развития. Джейк вполне допускал, что этот выбор откроет двери к еще более монументальному навыку на 320-м уровне, когда придет время финального выбора навыка в C-ранге... А финальные выборы традиционно отсыпали какую-нибудь лютую годноту. Для справки: в E-ранге ему перепала «Стрела амбициозного охотника» (ныне — Протейская), а в D-ранге — «Неустанная охота» вместе с самим Импульсом.

 

Кто знает, быть может, данный выбор даже окажет ключевое влияние на эволюцию класса в B-ранге, окончательно склонив его к Пути Мастера Охоты или Одинокого Охотника.

 

Главный вопрос заключался в следующем... какой из вариантов подходит Джейку лучше? Судя по последним событиям, вроде как Мастер охоты. У него хватало козырей. Как уже отмечалось, Джейк склонялся к мысли, что этот навык по своей фактической ценности стоит чуть выше Одинокого охотника, вплотную подбираясь к мифической редкости. В замесе против Стража, который он только что пережил, навык показал бы себя во всей красе без всяких побочек. Он банально сделал бы соратников чуточку сильнее и помог бы самому Джейку быстро накопить Импульс для пары-тройки дополнительных бронебойных выстрелов.

 

С другой стороны, и Одинокий охотник не пасовал бы. Здесь, в финальной фазе сражения в открытом космосе, он ведь сработал бы на полную, верно? С учетом того, что Джейк остался один. Правда, тут возникал нюанс: а что именно Система считает одиночеством в бою? Впрочем, зная Систему, она в подобных вещах шарила отлично. Взять хотя бы Охотника на крупную дичь, который включался еще до того, как Джейк формально вступал в бой с сильным врагом, тупо на одном лишь намеке на атаку. Так что имелись все шансы, что Одинокий охотник будет пахать до тех пор, пока сам Джейк ощущает, будто сражается в одиночку.

 

И в этом кроилось одно из ключевых различий между ними: усиление самого Джейка. «Мастер охоты» не усилял Джейка ни на йоту, он лишь накачивал силой его окружение. В то время как Одинокий охотник работал исключительно на него любимого... И Джейк подозревал, что работать он будет ахренеть как эффективно.

 

Все эффекты Одинокого охотника выглядели сочно. Пассивный апгрейд маскировки, усиление Неустанной охоты и даже дополнительный приток характеристик от Охотника на крупную дичь. Чистейший, неразбавленный бафф для одиночных вылазок.

 

Мастер охоты же целиком и полностью зависел от окружающих и активировался только в группе. Да, бонусы он раздавал щедро и в большом количестве, но Джейк в принципе не любил зависеть от кого-либо, даже имея под боком кучу проверенных ребят.

 

Да и... мог ли Джейк дать гарантию, что они вообще будут регулярно сражаться плечом к плечу? Единственная причина, по которой все собрались на Стража — Системный ивент. А что будет, когда ивент закончится? Неужели он всерьез рассчитывал, что целая группа станет постоянно таскаться за ним и качаться по его указке? Качаться именно тогда, когда у него подгорит пойти на охоту? Это же придется согласовывать графики, составлять расписания... сплошная бюрократическая муть.

 

У каждого свои дела, свои заботы и свой собственный Путь.

 

Наконец... Джейку невольно вспомнился давний разговор с Гадюкой. Тот всегда описывал стезю богоподобия как одинокий путь. И даже если допустить, что соратники с радостью согласились бы составить ему компанию ради Мастера охоты, смогут ли они? Сейчас они всего лишь в C-ранге. Джейк не сомневался, что большинство его постоянных земных соратников дорастут до B-ранга, но вот как долго они смогут удержать этот темп дальше... большой вопрос.

 

Как и то, насколько быстро они будут продвигаться по силе.

 

Одна из причин, по которой они пока умудрялись не отставать, это специфические условия интеграции новой вселенной. Бешеный приток Записей позволил всем здорово подрасти в уровнях, но по мере того как системные ивенты поутихнут, а народ разбредется по своим делам, отрыв в скорости прокачки неизбежно станет колоссальным.

 

— Мне не нужен третий лишний... Это чуть ли не единственный шанс для нас с Лирой побыть вдвоем, — в свое время уже отшил его Каспер, предпочитая свидания со своей призрачной женушкой.

 

— Ри ри Ри рии, — аргументированно высказалась Сильфи. Она-то была самой сговорчивой из всех... но даже у нее всплывало это самое иногда. Судя по всему, Штормильда оказалась не такой уж бесполезной Покровительницей и дала птице дельный совет: почаще расправлять крылья в сольном полете, исследовать мир и не привязывать себя к поводку. Мол, как полуэлементаль ветра, она идет по Пути свободы и порыва, а значит, должна позволять себе быть легкой на подъем и лететь туда, куда дует бриз. Иное поведение могло навредить её Записям... а рисковать развитием Сильфи Джейк категорически не хотел.

 

Впрочем, глубже всех суть вопроса Джейка постиг Святой Меча. И выдал самый развернутый ответ:

 

— Вместо простого «да» или «нет» позволь мне разъяснить собственный подход к этой теме, — произнес старик. — Охота в группе для меня не личное предпочтение, а суровая необходимость или случай, когда командная работа объективно выгоднее. Будь у меня выбор, я бы выходил на каждый бой в одиночку. И вовсе не потому, что мне не нравится сражаться плечом к плечу с тобой, а из-за специфики моего Пути. Командный бой прививает определенные привычки, и я опасаюсь взрастить фехтование, зависимое от соратников... Что может стать роковой ошибкой, останься я один на один с врагом. К тому же я берегу меч ради хороших битв и дуэлей. Мне по душе благородный поединок с единственным соперником, где выясняется, кто способнее, а не в заварушке, где врага задавливают числом.

 

Джейк внимал старику, который с потрохами вскрыл всю подоплеку его расспросов.

 

— Я бывал на полях сражений несчетное количество раз, как до Системы, так и после. Иметь соратников, которым веришь как себе это прекрасно... но я также знаю горечь их потери. Доверие не делает людей неуязвимыми, и если они падут, тебе снова придется рассчитывать только на себя. К чему я веду: я бы не стал принимать решений, завязанных на капризы или возможности других людей. Я сам не раз проскакивал мимо командных навыков в пользу эгоистичных умений, потому что в конечном счете я эгоист. И я знаю, что ты такой же. Чтобы замахнуться на те грандиозные вершины, к которым мы оба стремимся, необходима здравая доля эгоцентризма, я уж не говорю о том, как неизбежно сталкиваются лбами столь раздутые эго. Заканчивая свою стариковскую демагогию, просто посоветую тебе принять собственный эгоизм... конечно, если это не лишит тебя возможности биться в группе, когда это действительно выгодно. Ограничивать себя — тоже сродни глупости, но выбор Пути, разумеется, лежит только на тебе. Я лишь поделился базовым желанием не потерять ценного, пусть и эпизодического, боевого товарища.

 

Слова Святого Меча полностью перекликались с мыслями самого Джейка. И хотя старик не сказал этого прямо, он ясно дал понять: в охотничий отряд Джейка он не пойдет. Это лишь подкрепило сомнения Джейка в том, является ли Путь Мастера Охоты жизнеспособным лично для него.

 

Джейк понимал, что эта тема на ура зашла бы среди ребят послабее. Но проблема заключалась в том, что все равные ему по силе, штучные гении с диким эго. Захотят ли они ходить под началом Мастера Охоты? Сам Джейк точно послал бы такого диванного командира куда подальше...

 

Будь Джейк послабее, набрать отряд было бы раз плюнуть. Навык вряд ли требовал постоянного состава, скорее всего, членов отряда (или даже весь состав) можно было менять хоть перед каждой вылазкой. Набрать десяток рядовых элитных бойцов для такого усиления — идея отличная, но для самого Джейка это превратилось бы в банальную прокачку мелюзги методом паровоза.

 

М-да... Дело не в том, что Мастер охоты плох, а в том, что в его реалиях он тупо не работал. Проще говоря, Джейк был слишком силен, чтобы собрать адекватный Охотничий отряд.

 

Куда проще самому стать отрядом из одного человека.

 

Спрашивать мнение Арнольда Джейк не стал, у ученого все равно не было Золотой Метки, да и смысла в этом не проглядывалось. Даже будь у него выбор, таскаться на охоту с Арнольдом Джейку нахер не уперлось. Этот ботан либо превратит каждый заезд в научно-испытательный полигон, либо вообще сам не явится, отправив вместо себя каких-нибудь роботов-прототипов. Нет уж, пусть остается любимым корешем-крафтером.

 

Марию он тоже вычеркнул: во-первых, они оба лучники, во-вторых, она банально недотягивала по уровню, а в-третьих, он не настолько хорошо её знал и доверял. Эрон тоже входил в категорию людей, которым нельзя было слепо доверить спину на охоте. Да и Эрон наверняка сам бы отказался.

 

Вздохнув, Джейк продолжил гипнотизировать взглядом пятерку навыков. Это был, без сомнения, самый мучительный выбор в его жизни, и в глубине души он хотел заграбастать всё. Мелькала даже мысль забить и на Одиночку, и на Мастера — авось на дистанции перепадет гибридная версия... но такой финт лишал его бонусов и заменяющих навыков, которые могли открыться уже на 320-м уровне.

 

К тому же ничто не мешало в будущем прокачать Одинокого охотника так, чтобы тот давал хоть какие-то бонусы и в группе. Отсутствие явных штрафов намекало, что они вряд ли появятся и потом... А если и появятся, он просто не пойдет по этому Пути.

 

Джейк всегда выкладывался на максимум именно в одиночку... И в итоге он решил удвоить ставки, чтобы стать еще сильнее как Одинокий Охотник. Он искренне верил, что для него это наилучший путь.

 

В конце концов, вряд ли у него получилось бы легко найти безумцев, готовых еще на стадии смертного устраивать сафари на богов.

 

И едва ощутив приближение Сэнди, Джейк наконец сделал самый сложный выбор навыка в своей жизни, тыкнув в Одинокого охотника.

 

 

Получен навык: [Одинокий охотник За Краем Горизонта (Легендарный)] — Охота — дело одинокое, но именно в одиночестве раскрывается ее истинный вкус, ибо существуют лишь охотник и его добыча. Как Одинокий Охотник, вы предпочитаете уединение доброй охоты и специализируетесь на ликвидации целей один на один. Позволяет охотнику получать определенные бонусы при ведении охоты в одиночку, но теряет всякую эффективность при работе в команде. Значительно усиливает все бонусы от навыка [Охотник на крупную дичь] во время одиночной охоты.

 

При активном навыке [Одинокий охотник За Краем Горизонта] все навыки маскировки работают эффективнее.

 

Во время одиночной охоты [Охотничий Импульс] от навыка [Неустанная охота алчного арканного охотника] накапливается значительно быстрее и меньше теряется при получении урона. По мере следования по Пути Одинокого Охотника могут открыться дополнительные преимущества. Увеличивает весь опыт, получаемый за успешную одиночную охоту.

 

Да внушите вы страх в сердца всех, кто окажется помечен как добыча Одинокого Охотника За Краем Горизонта.

* * *