* * *

Джейк был поистине гениален. И почему он не додумался привлечь Полли раньше? Это же было настолько очевидное решение! Конечно, он мог бы попросить и Оуэна, но Полли уже давно жаждала хоть как-то помочь ему, и это была идеальная возможность.

Решив проблему с гардеробом через Полли (часть вещей постираны, часть купили новых) он направился прямиком в небольшой таунхаус, служивший жилищем для Гладиаторов. Позже он встретился с Оуэном и Полли за ужином, после чего вернулся домой и лег спать. Проснувшись и открыв дверь, он обнаружил свои вещи уже там, аккуратно упакованные профессиональной клининговой службой.

Что? Нет, он не заставлял Полли стирать их вручную. Учитывая её ауру «юной госпожи», она явно никогда не стирала свои вещи сама, так что Джейк просто спросил, где она это делает, и попросил проводить его туда. Заведение оказалось весьма элитным, судя по всему, специализирующимся на чистке доспехов и оружия для бойцов. Поскольку Полли там уже знали, всё прошло гладко, и ему даже не пришлось платить. Не то чтобы здесь вообще можно было расплатиться чем-то кроме Очков Колизея, но даже Змеебог не был настолько жесток, чтобы заставлять людей в Подземелье Испытаний тратить драгоценные очки на то, чтобы не ходить в грязном.

Третий день в статусе Гладиатора прошел за тренировками с луком, участием в Показательном матче и работой над контролем энергии, когда физических сил на стрельбу уже не оставалось. В том Показательном матче ему противостояло какое-то странное шестилапое млекопитающее, которое испустило дух после нескольких хороших пинков в голову.

Четвертый день и последующие мало чем отличались друг от друга. Стрельба из лука стала главной темой его будней, и он быстро вошел в ритм. Другие, вероятно, заскучали бы, делая одно и то же снова и снова, но Джейк всегда умел уходить в задачу с головой, пока тело физически не отказывалось повиноваться. Когда это случалось, он просто переключался на умственную работу, пока не выматывался и ментально.

Отдых, в котором он всё же нуждался, он получал во время сна или встреч с Оуэном и Полли за едой. Иногда он смотрел матчи Оуэна. К слову, Оуэн довольно быстро тоже достиг ранга Гладиатора. Даже Полли начала участвовать в боях, вдохновившись примером Джейка и Оуэна. Ей еще предстоял долгий путь, но она хотя бы начала выигрывать, освоив основы рукопашного боя в дополнение к своей магии.

Джейк не особо удивился, когда выяснилось, что она хороша и в том, и в другом. Ее характеристики явно выходили за рамки обычных; единственной реальной проблемой было отсутствие практики и боевого опыта. Полли не станет Гладиатором до того, как Джейк уйдет, но пару повышений точно заработает.

Все понемногу становились сильнее, и вскоре пролетело около девяти недель с момента, как Джейк стал Гладиатором. За это время не произошло ничего захватывающего. Джейк просто проводил по одному матчу в день, и по мере продвижения понял, что его математические расчеты были немного неверны.

Поскольку он мог провести Гладиаторский матч уже на второй день после получения ранга, на завершение всех десяти боев требовалось ровно девять недель. Итого: 54 Показательных матча по 300 очков каждый, плюс 10 Гладиаторских матчей. Всего один день сверх девяти недель. Это позволило Джейку сколотить приличное состояние.

Текущая цель: Повышение с Гладиатора до Гладиатора-Ветерана

Текущий ранг: Гладиатор (10/10)

Очки Колизея: 20 440

Оставшиеся жизни: 10

Его ежедневный прирост очков был всё еще хуже, чем в день повышения до Бойца-Эксперта, из-за лимита на бои, но он не жаловался. Очков всё равно было много. Более того, Джейк жуть как хорошо потренировался в свободное время. Прогресс шел медленно, он был лишь в начале пути, но чувствовал, что движется вперед.

Ах, но это не касалось самих боев. Пяткабой всё так же доминировал над всеми, кого встречал. Ну, ладно, доминирование становилось всё менее абсолютным с течением времени. Даже если награда за Показательные и Гладиаторские матчи не росла, сложность их определенно повышалась. Он всё еще мог выигрывать одними ногами, но противники становились всё более осведомленными о его навыках и просто более сильными, так что начали возникать досадные проблемы. Иными словами… он не мог вечно поддерживать свой челлендж «только пинки», как бы забавно ни было добраться до ранга Чемпиона, используя только их.

Несмотря на легкую грусть по этому поводу, в день, когда он завершил свой десятый бой Гладиатора, его ждал приятный сюрприз.

— Твоя серия побед продолжается, а? Не могу сказать, что удивлен; у меня глаз наметан на таланты, — произнес Мастер Битв свою обычную дежурную речь. Пока не добавил следующее: — Учитывая, что это ты, полагаю, ты хочешь провести свой Промо-матч завтра? Конечно, ты можешь взять пару выходных, если желаешь.

— Постой, я могу провести Промо-матч завтра, а не через неделю? — удивился Джейк.

— Очевидно, — фыркнул Мастер Битв.

— Я думал, матчи против других Гладиаторов ограничены одним в неделю, — пробормотал Джейк.

— Ограничение касается боев против других бойцов с рангом Гладиатор. Ты что, думал, что будешь драться с кем-то своего ранга ради повышения? Ха! Нет, чтобы стать Ветераном, тебе нужно победить настоящего Гладиатора-Ветерана! Это уже высшая лига, — сказал Мастер Битв, почему-то находя это очень забавным.

Джейк просто уставился на него, мысленно возвращаясь к сообщению, полученному несколько недель назад. И… черт возьми, формулировка действительно была двусмысленной.

«Вы ограничены одним боем в неделю против другого Гладиатора».

Оказывается, Гладиаторы-Ветераны — это не то же самое, что просто Гладиаторы. Кто бы мог подумать! Джейк уж точно не знал! Не то чтобы он был против возможности быстрее продвинуться по рангам.

— Но… хочу тебя предупредить. Если решишь записаться на завтра, тебя ждет довольно сложный противник. Тот, с кем тебе предстоит встретиться, получил звание Гладиатора-Ветерана всего неделю назад или около того, и он находится в Колизее всего на месяц дольше тебя. Иными словами, он тоже не тот, кто испытывал трудности или проиграл хотя бы один матч. Так что будь осторожен и подумай, хочешь ли ты драться именно с ним. К тому же он мастер боевых искусств, как и ты, так что я не уверен, насколько этот расклад удачен для тебя. В любом случае выбор за тобой, — непривычно серьезным тоном произнес Мастер Битв.

Поначалу Джейк подумал, что это просто очередная порция пафоса для нагнетания атмосферы перед легким противником… пока Система не дала понять обратное.

Получена бонусная цель.

Ваше стремительное восхождение по рангам Колизея Смертных не могло быть более быстрым. Если вы желаете продолжить эту серию, вам придется победить противника, чья сила выходит за рамки обычного для этого рейтинга.

Провал этой бонусной цели заблокирует множество подобных будущих задач.

Бонусная цель: Победить Благодетельного Монаха.

Он определенно не ожидал случайной бонусной цели, но и против не был.

— Так что скажешь? — спросил Мастер Битв.

— Определенно участвую, — улыбнулся Джейк.

— Хорошо, тогда записываю тебя на завтра. Рекомендую хорошенько выспаться и подготовиться как следует, — напоследок предупредил его Мастер Битв.

Джейк решил последовать совету и пропустил тренировку по стрельбе, вернувшись в свой маленький таунхаус, чтобы расслабиться. Он даже не пошел ужинать в город, перекусив тем, что было в запасах.

На мгновение Джейк задумался о том, чтобы потратить Очки Колизея на улучшение снаряжения, но решил отказаться. Возможно, это было немного безрассудно, но он хотел встретить этот вызов с тем, что у него уже было.

* * *

На следующий день он вернулся в Колизей и после обычного краткого ожидания вошел в туннель, ведущий на арену. Осмотрев себя в последний раз, он убедился, что находится на пике формы, и поднялся по ступеням, открывая вид на поле предстоящей битвы.

— Добро пожаловать на арену! Сегодня нас ждет захватывающая схватка. С одной стороны — Пяткабой, восходящая звезда арены, не упустившая ни единой возможности сразиться ради нас! И зачем бы ему их упускать? Ведь он ни разу не проиграл, а его пята несет гибель всем, кто встретится на его пути! Единственный и неповторимый — Пяяяткаааабоооой! — прокричал комментатор как раз в тот момент, когда Джейк подошел к решетке, преграждающей вход.

Вглядываясь в противоположный конец арены, Джейк едва мог разглядеть своего противника. Он видел гуманоидную фигуру, но с такого расстояния не мог сказать точно, человек это или эльф. К счастью, «Идентификация» ответила за него.

[Человек]

Пока он идентифицировал мужчину, комментатор продолжил.

— Однако… его противник, несмотря на скромную внешность, вовсе не прост. Отнюдь. Прибыв из неизвестных земель, этот человек вошел на арену босиком всего несколько месяцев назад, и пока никому не удалось заставить его уйти! С ладонью милосердия, но кулаком несокрушимой мощи, он стоит непобежденным и неоспоримым. Это неудержимый Благодеееетельный Монаааах!

Комментатор определенно постарался, чтобы противник Джейка звучал внушительно.

— Без лишних слов… да сойдутся два непобежденных мастера боевых искусств в битве! Пусть наконец решат, кто здесь истинный мастер! Опустить ворота!

Джейк осторожно шагнул вперед, внимательно наблюдая за оппонентом. Мужчина был одет лишь в легкие штаны и спокойно вышел из своего входа. Его голова была полностью выбрита, а походка была твердой и уверенной. Дыхание было ровным, а на губах играла легкая улыбка, смотря На Джейка.

Он действительно был бос, и кроме штанов на нем ничего не было. Мощные, жилистые мышцы на руках и груди ясно давали понять, что этот человек тренирован, и его мускулатура здесь не для красоты.

Монах направился к Джейку и остановился в добрых десяти метрах. Джейк только начал гадать, что тот будет делать, как монах накрыл кулак правой руки ладонью и глубоко поклонился.

— Этот скромный монах приветствует того, кто известен как Пяткабой, — произнес он мягким и расслабленным тоном. — Благодарю вас за то, что разделили со мной этот момент в столь прекрасный день. Надеюсь, наш бой станет памятным для нас обоих, и мы оба сможем обрести в нем радость и вдохновение.

Джейк был немного ошарашен его манерой поведения. Обычно такое отношение его слегка раздражало, но этот монах был другим. В его голосе звучала лишь чистая искренность, а уровень его убежденности казался непоколебимым. Джейк почувствовал, что проникается этим настроением, и решил ответить тем же, тоже слегка поклонившись из вежливости.

— Давай проведем хороший бой.

— Если позволите… не согласитесь ли вы наложить на нас некоторые правила чести? Я не желаю видеть больше насилия, чем необходимо, и надеюсь, что это приведет к более плодотворной встрече, — предложил монах, заставив Джейка слегка нахмуриться.

— Что ты имеешь в виду?

Он не был полностью против этой идеи. Добавить перчинки могло быть весело. Более того, у него было чувство, что согласие — это лучший вариант действий.

— Вместо того чтобы рисковать смертью, как насчет того, чтобы условиться: победителем станет тот, кто первым нанесет десять успешных ударов или первым прольет кровь, — предложил монах с улыбкой. — Мы, естественно, по обоюдному согласию и с честью решим, что считать попаданием.

— Знаешь что? — сказал Джейк, немного подумав. — Я в деле.

Джейк улыбнулся, готовясь к бою. Монах посмотрел на него в последний раз и вздохнул.

— Увы, я знаю, что вы обычно используете только ноги, но я воздержусь от наложения подобных ограничений на себя. Надеюсь, это приемлемо.

— Я бы оскорбился, если бы ты ограничивал себя подобным образом, — покачал головой Джейк. — Ну что, повеселимся?

Монах улыбнулся и поклонился. — Понимаю. Воистину, приступим к обмену опытом.

В нормальных обстоятельствах Джейк не стал бы участвовать в чем-то вроде ограниченной дуэли с такими правилами. Вместо этого он просто стремился бы быстро выиграть бой, жестоко отпинав противника в голову. Однако эта ситуация была немного другой. Во-первых, монах действительно показался Джейку приятным парнем, и выглядело так, будто он искренне хотел ввести эти правила, чтобы избежать бессмысленного вреда. Во-вторых…

Чутье опасности Джейка буквально вопило с того самого момента, как он увидел этого человека, вызывая у Джейка одновременно возбуждение и тревогу.

* * *

Виластромоз нахмурился, глядя на арену, где Джейк стоял напротив монаха. Бои до сих пор были сплошным развлечением, граничащим со скукой. Не то чтобы время тренировок было интереснее — не после того, как он поработал над той зрительной техникой души. Смотреть, как Джейк пускает тысячную стрелу за день в мишень, было не так уж увлекательно.

Однако… этого он не ожидал.

Повернувшись к Змеебогу, Гадюка бросил на него вопросительный взгляд. Другой Изначальный, очевидно, заметил это и вздохнул. — Всё не так, как кажется.

— Да, уж точно не так, — согласился Минага. — Этот монах помещен на столь ранний этап Подземелья Испытаний не просто так, ясно?

— Но ты ведь понимаешь, почему я задаюсь вопросом о появлении кого-то подобного? — сказал Гадюка, качая головой. — Признаю, я никогда особо не утруждал себя изучением того, как правильно создавать подземелья, и если Система одобрила этот дизайнерский ход, возможно, всё в порядке… но у меня всё же есть вопросы.

— Я действительно признаю, что ситуация уникальная, но я верю в твоего Избранного… хотя ему придется туго, если он не станет серьезно использовать те вещички, которые решил принести на арену. Довольно опрометчиво с его стороны идти туда без подготовки, несмотря на предупреждение, — сказал Змеебог.

— Ну, в этом весь Джейк, — вздохнул Вилас. Хотя он был согласен. Это не будет легким боем для Джейка, учитывая отсутствие оружия. Его противник был слишком необычным; Гадюка никак не ожидал встретить кого-то подобного на столь ранней стадии любого Подземелья Испытаний.

Это был человек, которого Вилас знал. Тот, с кем он когда-то сражался, пусть монах в то время и был со своими товарищами. На арене стоял образ существа, ставшего одной из вершин мультивселенной:

Один из двенадцати Лордов Дао Секты Дао — Лорд Дао Кулак Души.

Или, по крайней мере, образ монаха, который однажды станет Кулаком Души.

* * *