* * *

Вновь ощутить старость.

Это было странное чувство, от которого Святой Меча, откровенно говоря, предпочёл бы избавиться. Когда пришла Система, он ощутил прилив сил, и с течением времени чувствовал лишь, как становится сильнее. За исключением последствий своей Трансцедентности, разумеется, но те обстоятельства были совсем иными. А теперь — такой регресс… Это чувство ему категорически не нравилось. Оно слишком напоминало времена до Системы.

Он вспомнил самый первый раз, когда ему с трудом удалось подняться со стула без посторонней помощи. Когда внуку пришлось поддерживать его, пока он поднимался по лестнице. Когда его наконец убедили пользоваться тростью. Он вспомнил, как чаще чувствовал усталость. Ощущал слабость. Стал неспособен поднимать что-либо или делать что-то по-настоящему. Не смог больше поднять свой учебный меч…

Чувствовать, как твоё тело разрушается, поистине тяжкое испытание.

Теперь же его накрыли воспоминания о тех днях. К счастью, сейчас было не так плохо. Тело Святого Меча, хоть и ощущало слабость после входа в Испытание, всё же обладало характеристиками далеко не обычными. Он оставался здоровым и сильным, особенно благодаря процентным увеличениям. В результате его старое, гибкое, как ива, тело обладало большей силой, чем даже у крупных мускулистых мужчин в тренировочной зоне.

Именно по этой причине Святой Меча попросил деревянный меч, когда впервые отправился к Интенданту. Настоящий клинок служил бы лишь для убийства противников, слишком слабых, чтобы оказать реальное сопротивление, тогда как деревянный меч позволял быстрее прогрессировать, при этом не убивая без нужды своих собратьев по оружию.

Вернувшись с матча за повышение до Бойца-Ветерана в тот день, Святой Меча на мгновение задумался, как же Джейк справляется с этими ранними боями. От этой мысли он только усмехнулся, вызвав несколько взглядов других посетителей таверны. Мысль о том, как Джейк проходит эти сражения, была просто слишком забавной. Если Святой Меча и понял что-то за несколько десятилетий, проведённых с Джейком, так это то, что его решения, скорее всего, далеки от идеала и даже слегка глупы по меркам большинства. Кто знает, может, он вообще решил сделать что-то странное, например, выяснить, сколько боёв сможет выиграть без оружия?

Или, что ещё хуже, наложил на себя какое-нибудь другое дурацкое ограничение — например, использовать кухонную утварь или позволять себе только удары кулаками или ногами.

* * *

— А теперь — опустить ворота! Бойцы, выходите на арену!

Джейк вышел на арену, как и было велено. Его противник ждал на другом конце будущего поля боя, также стоя за опускающейся второй решёткой. Он был мужчиной, оправдывавшим свою репутацию Рассекателя, по крайней мере, визуально.

Ростом около двух метров, с массивными буграми мышц на обнажённых руках. Всё его защитное снаряжение состояло из нагрудника, шлема и перчаток, так что самые уязвимые места были хоть как-то прикрыты. В руках он сжимал оружие, давшее ему имя: огромный тесак с длинной деревянной рукоятью и лезвием длиной больше метра. Это было скорее похоже на мачете, чем на тесак, но Джейк не собирался его поправлять.

Сквозь прорезь шлема Джейк встретился взглядом с противником в тот момент, когда ворота окончательно опустились. Он попытался вселить немного страха через зрительный контакт, но обнаружил, что тот способен сопротивляться, и вместо этого почувствовал волну кровожадности, направленную в ответ.

Похоже, истории о том, что он приобрёл свою силу на поле боя, были не просто хвастовством. Этот опыт только заставил Джейка улыбнуться и с ещё большим нетерпением ждать боя.

Джейк обдумывал свой подход. Во многих предыдущих матчах он оставлял лук у входа, чтобы не рисковать его поломкой или чтобы он не мешал, и на этот раз решил поступить так же. Он не был уверен, что сегодня пинков будет достаточно, но хотел хотя бы попробовать.

К тому же, у него всё ещё был нож, если что-то пойдёт не так.

Шагая вперёд, его противник также вышел на арену твёрдыми и осторожными шагами. Они медленно сближались, а Джейк размышлял, как справиться с этим здоровяком. Рассекатель, в свою очередь, внимательно наблюдал за Джейком, явно не желая делать первый ход. Он, вероятно, видел, что случилось со всеми, кто первым бросался в атаку, и знал, что Джейк весьма искусен в контратаках ногами.

Что ж, подумал Джейк, сблизившись метров на пять. Приняв низкую стойку, он стремительно рванул вперёд с впечатляющей скоростью. Он быстро сделал ложный пинок в ногу Рассекателя, но не получил ожидаемой реакции — противник отступил назад, увеличив дистанцию. Огромный тесак всё ещё был зажат в обеих руках, готовый обрушиться в любой момент, что сильно затрудняло Джейку возможность атаковать в полную силу.

Джейк попытался ещё несколько раз найти брешь и наконец нашёл её. Рассекатель попался на двойной финт, позволив Джейку нанести низкий удар ногой, от которого тот слегка пошатнулся. Пытаясь развить успех, Джейк увернулся от толчка плечом и попытался нанести ещё один низкий удар, но Рассекатель развернулся и попытался ударить Джейка тыльной стороной руки по лицу.

Не отменяя свою атаку, Джейк нанёс удар ногой как раз в тот момент, когда кулак угодил в его блокирующую руку. Острая боль пронзила руку, неожиданная сила толчка отбросила Джейка назад, оставив борозду на песке.

Сила… выше 10.

Ага, определённо выше 10. Джейк не был уверен в точности своей оценки, но был почти уверен, что впервые столкнулся с другим настоящим сверхчеловеком. Ну, кроме всех этих магов вокруг, конечно.

Однако, даже если Рассекатель и был силён, Джейк всё же оценил, что превосходит его даже в чистой силе. Здоровяк уже выглядел неустойчивым на ноге, в которую Джейк попал дважды, и передвигаться ему было бы довольно трудно.

Джейк воспользовался этой возможностью, чтобы немедленно перейти в наступление. Он ринулся вперёд и продолжил пытаться наносить удары ногами, и в ответ большой человек наконец-то пустил в ход своё настоящее оружие. В испуге Джейк отпрыгнул в сторону, стоило массивному тесаку рассечь воздух. Мощь удара была впечатляющей, Джейк знал, что ему конец, если он хоть раз попадёт… но он не попадёт. На самом деле, атака оставила Рассекателя ещё более открытым, позволив Джейку нанести солидный удар ногой в бок противника, заставив того пошатнуться.

Это повторилось ещё несколько раз, Джейк медленно перехватывал инициативу, нанося более десятка ударов, лёгких и мощных. Сам он отделался лишь слегка порванной рубахой, когда тот попытался схватить его руками в металлических перчатках. Его противник тоже понимал, что его теснят и что Джейк имеет преимущество, поэтому попытался пойти на рискованный шаг и нанести решающий удар.

Но не вышло.

Вывернув тело, Джейк уклонился от тесака и проскочил мимо мужчины. Приземлившись на руки, он использовал их для дополнительного рычага на песке, ударив каблуком ноги по рукояти тесака, выполнив перекидной удар вперёд. Рассекатель был застигнут врасплох и потерял хватку оружия, в то время как Джейк оттолкнулся от песка и приземлился в стойку, уже готовый к продолжению.

Апперкот ногой едва не повалил Рассекателя на землю, но тот быстро собрался и бросился к своему оружию, упавшему на приличном расстоянии. Однако повреждённая нога замедляла его, и шанса добраться до оружия у него не было.

Джейк побежал навстречу Рассекателю, готовясь выпустить атаку, о которой говорят лишь в легендах. У того едва хватило времени повернуться к Джейку, когда она настигла его.

Подпрыгнув, он ударил обеими ногами, исполнив идеально выполненный пинок смерти прямо в грудь Рассекателя. Мощь удара вмяла металл, и гораздо более крупный мужчина оторвался от земли и отлетел на несколько метров, прежде чем тяжело рухнуть на пол арены и несколько раз перекувыркнуться, ударившись о стену, взметая песок на всём пути.

Сам Джейк приземлился на мягкий песок, наблюдая за великолепным результатом применения запрещённой техники. Слишком мощной, чтобы простые смертные могли её вынести.

Сбитый с ног Рассекатель попытался подняться, но Джейк слышал его тяжёлое дыхание из-под шлема и видел, как кровь сочилась из-под краёв нагрудника, где металл вонзился в грудь. Джейк подошёл ближе, качая головой.

— Хороший бой, — сказал Джейк, понимая, что всё кончено.

Мужчина фыркнул, выплюнув кровь, прежде чем прохрипеть: — На поле боя… есть только победа… или смерть. Дай мне смерть воина.

— Тогда тебе повезло, мы не на поле боя, — сказал Джейк. Он испытывал к парню что-то вроде сочувствия. Должно быть, обидно получить по заднице (в прямом смысле) но ему казалось, что парень немного переигрывает. Джейк ещё никого не убил на арене и не видел особых причин начинать сейчас.

Мужчина лишь вызывающе уставился на него. — Убей меня… или победителя не будет.

Лёгкое изменение в его тоне насторожило Джейка… этот тип, блять, ставил на то, что Джейк не захочет его убивать, и время истечёт, не выявив победителя. Каждый матч имел ограниченную продолжительность, и если победитель не определён за это время, это считалось ничьей. Без рефери Джейку пришлось бы либо нокаутировать парня, убить его, либо заставить сдаться… а вырубить кого-то с приличной Силой Воли было непросто.

Вот же сволочь.

Он, вероятно, заметил, что Джейк никого не убивал и даже не наносил смертельных ран своим противникам, что, скорее всего, заставило его предположить, что Джейк не заинтересован никого убивать. Это была в основном верная оценка, поскольку Джейк не видел особой необходимости убивать слабаков, но, возможно, сегодня стоит сделать исключение.

Джейк присел на корточки, глядя мужчине прямо в глаза. Их взгляды встретились, в Джейк проснулась подлинная злость. — Ты точно уверен, что хочешь, чтобы я тебя убил?

Его взгляд задержался, и ему показалось, будто он смотрит в самую душу противника, видя своё отражение в его зрачках. В тот момент Джейк почувствовал что-то… и он набросился на это ощущение. Между ними установилась какая-то связь, Джейк ощутил совершенно ничтожное давление, обрушившееся на него, в то время как он сам тоже атаковал, и его противнику пришлось куда хуже.

Инстинктивный страх охватил Рассекателя, он в ужасе дёрнулся назад, по его телу пробежала дрожь.

— Ты… м… монстр… — проговорил мужчина с широко раскрытыми глазами, дрожа. Джейк не отводил взгляда ни на мгновение, и его улыбка росла. Отчасти из-за только что совершённого прорыва, отчасти из-за странного чувства чистейшего восторга, которое он испытывал в тот момент, заставив этого типа осознать, каким идиотом он был.

— Именно, — оскалился Джейк, наклоняясь ближе. — И нет никакого стыда в том, чтобы проиграть монстру, не так ли?

Мужчина попытался оттолкнуть Джейка, громко крича: — Я сдаюсь! Капитулирую! Уберите его от меня в рот вас дери!

Улыбка Джейка слегка потускнела, он поднялся. — Хороший выбор.

Выходя с арены, он услышал возгласы комментатора позади себя и решил не отсекать их… пока что.

— И у нас есть победитель! Пяткабой вновь доказал своё превосходство, а наш дорогой Рассекатель пал, устрашённый мощью противника! Сегодня родился новый Боец-Ветеран, и на устах у всех один и тот же вопрос… как далеко могут завести его Внушающие Страх Пятки!?

Джейк поспешно покинул арену, проскочил мимо Оуэна и Полли с кратким объяснением, что ему нужно кое над чем поработать, и направился обратно в город. Он и не врал. Джейк наконец почувствовал, что совершил прорыв в своей лишённой навыков версии Взора, или потенциальной атаке присутствием, или как бы он это ни назвал.

Вернувшись, Джейк зашёл в предоставленные ему апартаменты, которые он получил после того, как стал Бойцом. Он направился прямиком к своей кровати, пока мысли продолжали роиться в голове… он хотел испытать ещё, но это пришлось бы отложить. Сейчас же он хотел хотя бы мысленно осмыслить своё озарение, если это можно было так назвать.

Джейк наконец почувствовал, что он на верном пути. Не только в создании типа атаки по душе, которая могла бы работать для его текущего состояния, но и в чём-то, что окажется полезным даже когда он выйдет наружу и вернётся к C-рангу.

Ещё до Системы существовала поговорка, что глаза — зеркало души. Никто тогда не осознавал, насколько это правда. Глаза и вправду были окном в душу, и существовало много теорий, почему это так. Возможно, потому что глаза были одним из основных органов чувств всех, кто их имел, а чувства связаны с первым слоем души, так что зрительный контакт был подобен соединению двух душ… или, возможно, просто так решила Система. В любом случае, это была правда: глаза — окна в душу.

Вот почему многие формы магии души требовали ( или, по крайней мере, сильно облегчались) зрительного контакта. Некоторые виды вампиров были печально известны своей ментальной магией и навыками гипноза, причём многие из этих навыков требовали, чтобы вампир смотрел в глаза своей цели. Хотя у Джейка не было подобных навыков, Взор был близок к ним, поскольку полагался на тот факт, что использование атак по душе через глаза, как правило, гораздо эффективнее.

Взор Верховного Охотника был мощной, но простой атакой души. Джейк предполагал, что он использовал такой метод для чистоты эффективности и правильной упаковки атаки. Обычные атаки присутствием были попросту слишком слабы против равных противников, если только ты не был значительно сильнее. Разница между использованием Взора и попыткой добиться того же эффекта паралича через обычное присутствие была как разница между попыткой остановить чьё-то движение, либо раздавив его огромным металлическим блоком, либо уколов маленькой иглой, парализующей его, — где Взор, естественно, был иглой. Конечно, воздействие было гораздо меньше, чем раздавить кого-то своим присутствием, поскольку «пакет присутствия», доставляемый через Взор, мог нести гораздо меньше силы, и единственной причиной, по которой Взор вообще работал, было высокое качество навыка. Но… что, если он найдёт способ не только увеличить размер своего «пакета», но и повысить его качество?

У Системы были правила об эквивалентном обмене. Или, по крайней мере, правила о том, что цена обычно хотя бы связана с воздействием того, что ты делаешь. Эта цена обычно выражалась в ресурсах, таких как мана или энергия, но были и другие способы заплатить за навык. Энергия проклятия и ментальная энергия были двумя, которые Джейк использовал довольно часто, и существовало ещё множество форм. Но были и другие вещи, которыми можно было заплатить, не расходуя собственную энергию. Джейк думал не о жертвоприношениях, катализаторах или чём-то подобном, а о том, что он уже часто использовал для получения большей силы:

Самом себе.

Или, точнее, он увеличивал силу, получая в ответ урон от некой ответной реакции. Его текущий способ был очень грубым и в основном вынуждал выдерживать слишком много энергии, но, глядя в глаза Рассекателю, Джейку пришла идея.

В бою было нормальным обмениваться ударами и иногда даже принимать удар, чтобы нанести свой собственный. Почему бы ему не делать то же самое, но с атакой по душе? Атаковать душу врага без оглядки на себя, добровольно принимая ответный удар от противника?

Верно, идея Джейка заключалась в том, чтобы по сути форсировать противостояние присутствий и душ. Метафорически говоря, смотреть в душу врага, чтобы парализовать его, и приветствовать его взгляд в ответ для контратаки, вступая в соревнование взоров, в котором Джейк был более чем уверен, что каждый раз будет побеждать.

Сработает ли это? Возможно. Возможно, нет. Но Джейк до чертиков хотел выяснить это, да и у него была целая куча невольных подопытных, также известных как Бойцы-Ветераны, чтобы испытать это уже на следующий день. Кто знает… если это сработает, может, ему и не придётся прекращать пинать их так скоро.

* * *