* * *

Джейк никогда не был большим поклонником убийств людей или, если уж на то пошло, любых гуманоидных существ. Однако он и не испытывал к этому прямого отвращения. Скорее, если бы ему пришлось выбирать между сражением с гигантским медведем и человеком ради уровней, он предпочел бы медведя, даже если оба обладали бы равным интеллектом.

Но что он определённо не любил и что вызывало у него неприятие так это убийство людей низкого уровня. Это казалось неправильным на фундаментальном уровне… но… Джейк всё равно это сделал. Как и остальные четверо. Дина действовала неохотно, Святой Меча сохранял нейтралитет, будто это было просто необходимое дело, а Павший Король и Сильфи, честно говоря, не проявляли ни малейших признаков беспокойства по поводу массовой бойни.

Причиной этой чистки был своеобразный эксперимент. Мрачный. Они хотели посмотреть на реакцию Просвещённой Республики и остального мира. Надеялись даже выманить некоторых главенствующих Иномирцев. Потому что было ясно: только Иномирцы имели на этом мире хоть какое-то слово, а «знать» было просто синонимом «Иномирца».

Уничтожение прошло гладко. В большом городе не оказалось никого выше 240-го уровня, что сделало задачу быстрой и лёгкой. Группа воссоединилась, когда всё было кончено. Они прождали в районе почти полдня, но так никто и не появился. Стало ясно, что ответа не будет, и они решили двигаться ближе к столице. На протяжении всего этого местные даже не сопротивлялись, а просто стояли, словно безмозглые марионетки. У Джейка было чувство, что если бы он просто приказал им лечь и умереть, они бы без вопросов подчинились.

Повторим: место было окончательно испорчено.

В конечном счёте, нужно помнить, что они были в подземелье, и ничто здесь не было по-настоящему реальным. Все эти люди не имели будущего, и их единственной судьбой было стать испытанием на этаже Невермора, попутно преподавая проходящим какой-то урок. Что, если честно, было очень кстати, ведь Джейк ни за что не хотел бы, чтобы подобное место существовало в настоящей мультивселенной, хотя и был полностью уверен, что где-то оно всё же есть. Он очень надеялся никогда с ним не столкнуться.

Летя к столице, Дина была не в лучшем настроении.

— Придётся… придётся ли нам убить всех и там?

— Кармическая Чума настолько въелась в их души, что избавление от неё будет означать смерть. Выбор, перед которым мы стоим: либо оставить их доживать свои бессмысленные жизни, либо прекратить их существование. Мне безразлично любое решение, — произнёс Павший Король.

Дина, похоже, уже это понимала, но Джейк видел, что её это не радует.

— Сначала стоит разведать место, — сказал Джейк. — Может, даже поговорить с некоторыми Иномирцами, чтобы выяснить, что за чертовщина тут творится, у тех, кто проявляет хотя бы признаки самостоятельного мышления. Но я действительно думаю, что наш путь в итоге не будет мирным. Какими бы дружелюбными они ни казались… ну, ты и сама понимаешь.

К слову, Джейк даже не утрудился заговорить с теми двумя благородными в другом городе после той мерзости, что они устроили с родителями и ребёнком-местным. Они умерли, так и не поняв, что их поразило.

— Там, вероятно, есть некий лидер, — заметил Святой Меча. — То, что это называется Республикой, кажется мне странным, учитывая, что обычно это подразумевает некий демократический процесс или выборы, что бессмысленно при состоянии местных жителей.

— Решать что-либо могут только Иномирцы. Возможно, это потому, что это объединённая фракция разных рас, где у каждой есть представитель, но кто знает, это просто название, — ответил Джейк. — Так или иначе, ответы мы получим на месте.

Две недели спустя они достигли столицы Просвещённых, что демонстрировало истинные размеры планеты. По пути они миновали десятки крупных поселений и, разведав некоторые из них, обнаружили повсюду одно и то же.

В каждом населённом пункте всем заправлял один или несколько Иномирцев, а во многих небольших городках единственный Иномирец жил как король, окружённый рабами. Они обсуждали это, но решили не уничтожать эти места сразу.

Они также видели множество местных и их быт. В основном они казались нормальными. Общались друг с другом, жили своей жизнью, и если бы не их неспособность принимать самостоятельные решения, Джейк не заметил бы разницы. Он даже видел группу существ C-ранга, охотившихся в долине на крупного зверя, — они слаженно работали, использовали навыки и вели себя естественно.

Сам факт того, что они достигли C-ранга, был поразителен, учитывая их ограничения из-за Кармической Чумы. Но это также показывало, зачем проводились подобные эксперименты. Обращение в рабство всегда вредит Пути и сильно ограничивает весь потенциал существа. Кармическая Чума тоже наносит ущерб, но гораздо менее серьёзный, плюс отпадает необходимость в контрактах и тому подобном. От этого она не становится менее отвратительной и коварной, но Джейк понимал, как тот, кому нет дела до других живых существ, кроме их полезности, мог бы провести такой эксперимент.

Когда столица показалась вдалеке, ещё за несколько сотен километров, Джейк разглядывал её, слегка прищурившись. Это было крупное поселение с высокими стенами, большая часть зданий находилась внутри, но некоторые — снаружи. В центре города высилась огромная башня, превосходящая всё остальное, хотя он разглядел и множество других впечатляющих строений за стенами. Особенно выделялось одно официального вида здание с изумительной резьбой на колоннах. Место определённо было больше любого другого виденного ими поселения, но чтобы подтвердить это и получить информацию, они воспользовались правилами Троемирья, даже если это ощущалось неправильным.

Вместо того чтобы сразу войти в столицу, они нашли ферму за стенами, где мужчина обрабатывал поле. Он был всего лишь E-ранга и мгновенно обернулся, когда Джейк и остальные приземлились в нескольких метрах от него.

— Кто самый могущественный человек в Просвещённой Столице? — спросил Джейк, понимая, что светские беседы были пустой тратой времени.

— Лорд-Защитник Просвещённой Республики, — с улыбкой ответил мужчина.

— Он же самый могущественный человек в Республике? — уточнил Джейк.

— Да, я полагаю, что так.

— Где живёт этот Лорд-Защитник? — продолжил Джейк, не желая говорить с этим роботом больше необходимого.

— В Великом Шпиле в центре столицы. Его нельзя не заметить, — пояснил мужчина.

— Какого он уровня? — с любопытством спросил Мечник.

— Прошу прощения, сэр. Я не знаю. Однако я могу спросить других, знают ли они, а если нет, то пойти и посмотреть сам…

— Нет, можешь просто продолжать свой день, как будто никогда с нами не разговаривал, — прервал его Святой Меча, зная, что Джейк тоже уже сыт по горло этим «разговором».

Джейк уже смотрел на стену столицы, когда Сильфи издала короткий крик. Фермер вернулся к работе, ведя себя так, будто их не существует.

— Рии?

— Ага, незаметно проникнуть не выйдет, — кивнул Джейк. Огромная формация покрывала весь город перед ними, и, судя по быстрому сканированию Джейка, это была двойная защитно-детекционная формация. Защитная часть работала не постоянно, но детекционная всегда.

В сложившихся обстоятельствах их не волновало обнаружение, поскольку они и так пришли поговорить с самым могущественным присутствующим существом. Войдя в город, Джейк мгновенно почувствовал, как некое присутствие сфокусировалось на них, и голос прозвучал из шпиля, возвышавшегося над столицей.

— Новоприбывшие, да? Полагаю, могу вас немного принять, — произнёс мужской голос, и в шпиле возник небольшой проход, предоставив Джейку и остальным доступ. Джейк уже выпустил волну и обнаружил внутри пространственно расширенного здания одного мужчину. Тот выглядел гуманоидом, но с более длинными, чем обычно, ушами, из-за чего Джейк предположил, что это полуэльф.

Войдя в башню через небольшой портал, Джейк и компания оказались в просторной гостиной с изысканным убранством. На большом диване сидел полуэльф средних лет, и Джейк, естественно, идентифицировал его, обнаружив впечатляющий уровень.

[Лорд-Защитник Просвещённой Республики – ур. 291]

— Не слишком вежливо с вашей стороны врываться вот так… Полагаю, это вы пятеро устроили переполох во внешних регионах Республики? — спросил мужчина, выглядевший расслабленным.

— Мы, — ответил Джейк, уже обсудив план действий со своей группой перед визитом. — Трудно было удержаться, увидев отвратительное состояние этого места. Мы знали, что очистка единственное лекарство.

— О? — улыбнулся Лорд-Защитник. — Вы говорите так, будто знаете причину чудности этой планеты?

— Знаем, — подтвердил Джейк. — Кармическая Чума.

— Я почувствовал, что вы пятеро довольно необычны, едва ощутил ваше вхождение в город… и вы подтвердили мою правоту. Немногие обладают знаниями о Кармической Чуме, — сказал Лорд-Защитник, материализовав бокал вина и отпив из него.

Джейк какое-то время просто смотрел на мужчину, потом вздохнул.

— Я живу здесь уже более двух тысяч лет… и за всё это время ничего не изменилось. Так долго я не знал, почему Троемирье столь уникально, и я тоже боролся с мыслями, которые, как вижу, одолевают вас сейчас. Позвольте прояснить… лекарства действительно нет, как вы и говорите. Но это не значит, что убийство — единственный выбор.

— Вы знаете происхождение Кармической Чумы? Кто её создал? Или… возможно, как от неё избавиться? — допытывался Джейк. Он понимал, что последнее маловероятно, если только не происходило «подземельной хренотени», что и было одной из причин проверить крупную фракцию.

— Ха, есть несколько теорий, большинство из которых исходят от одной особы. Пару столетий назад прибыла Иномирка, которой не нравилось, как всё устроено, и она создала свою фракцию. Именно она поведала нам всем, что причиной странной природы Троемирья является Кармическая Чума. Она настаивала, что Чуму, наложенную на Троемирье, можно остановить, если добраться до ядра планеты. Что мы должны объединиться и снарядить экспедицию вниз, рисковать жизнями, сражаясь с монстрами на пути, в тщетной надежде изменить статус-кво, — сказал мужчина средних лет, качая головой.

— Была ли она права? Что ключ к избавлению от Чумы лежит в ядре планеты? — спросила Дина.

— Кто знает? — пожал плечами Лорд-Защитник. — И кого это волнует? Троемирье не искалечено. Нет, у этого места есть свои преимущества и недостатки, но в целом я бы сказал, что плюсы перевешивают минусы.

— Не могли бы вы пояснить? — дипломатично спросил Святой Меча

— Кармическая Чума привела к тому, что население действительно стало всего лишь марионетками, но они сохраняют истинные души и прочее, что делает их идеальными подопытными. Это также не означает, что они менее компетентны, по крайней мере, не сильно, и найти новых помощников не так уж сложно. Что касается недостатков… ну, здесь может быть немного одиноко. Местные не самые интересные собеседники, а мысль обосноваться и завести семью даже не рассматривается. Кармическая Чума означает, что даже если двое Иномирцев произведут потомство, ребёнок также будет полностью заражён.

— Значит, источник — сама планета, — с уверенностью сказала Дина, задумчиво кивая.

— Это нужно подтвердить, — вздохнул Джейк, прежде чем снова обратиться к полуэльфу. — Мне любопытно… вы не упомянули заточение здесь и принудительную телепортацию, которая приносит Иномирцев, как недостаток?

— Верно, для некоторых это проблема, — улыбнулся Лорд-Защитник. — По крайней мере, раньше так оно и было. Пробыв здесь какое-то время, мы выяснили способ уйти тем же путём, которым пришли. Конечно, всё не так просто, и я один из немногих, кто знает заклинание…

Лорд-Защитник продолжил тем, что Джейк был уверен — если не отрепетированной речью, то уж точно заскриптованной системой, — объясняя, что им нужно сделать, чтобы пройти этаж.

Получена дополнительная цель: Добыть десять Ядер Зверей у таинственных космических тварей. Затем использовать их, чтобы создать портал, позволяющий переместиться на следующий этаж, а любому Иномирцу — покинуть Троемирье. ВНИМАНИЕ: Это завершит этаж 41 и лишит любых дополнительных наград.

Появившаяся дополнительная цель чётко обрисовывала всё, что им нужно было сделать, и Джейк с компанией быстро поняли, что у других фракций, вероятно, доступны схожие цели. Фактически, это, наверное, был способ быстро пройти этаж, если хотелось просто проскочить его. Конечно… с чумой всё было не так просто.

— Что случилось с той женщиной, которая хотела излечить этот мир от Кармической Чумы? — спросил Джейк.

— Ну, а вы как думаете? Мы избавились от этой проклятой ведьмы. Здесь всё не идеально, но мы справляемся и используем природу Троемирья себе на пользу. Я сам добился немалых успехов, живя здесь, как и многие другие. Даже если вы хотите уйти, я бы порекомендовал хотя бы ненадолго остаться, — улыбнулся Лорд-Защитник. — Здесь есть много вещей, недоступных в других местах. Ну знаете, развлечься.

Джейк медленно кивнул, глядя на своих товарищей. Особенно на Павшего Короля, который всё это время был занят сканированием Лорда-Защитника. Уникальное Существо дало понять, что одно из их подозрений подтвердилось, когда Джейк посмотрел на Лорда-Защитника.

— Вы знаете, почему это называется Кармической Чумой? — спросил Джейк.

— Из-за распространения через карму. По крайней мере, так объясняла та ведьма. Именно поэтому мы, Иномирцы, не затронуты, мы не связаны с планетой, как местные. Таков её замысел, что логично, если вы хотите создать покорных граждан, сохранив при этом могущественный правящий класс, — покачал головой Лорд-Защитник. — К чему этот вопрос?

— Она действительно распространяется через карму, — кивнул Джейк. — Но знали ли вы, что это был неудачный эксперимент? Что им было слишком сложно управлять любому, у кого недостаточно опыта как в ядах, так и в карме. Слишком сложный. Слишком склонный к чудовищным мутациям, переходя от существа к существу. Так вы действительно думаете, что можете избежать её? То, что позволило Чуме закрепиться на этой планете, — это же самое, что принесло вас сюда… потому что вы были нужны. Вы не видите и не чувствуете этого, но вы — носитель. Пока любой штамм чумы существует, полностью искоренить её невозможно.

Лорд-Защитник какое-то время смотрел на Джейка с недоумением, затем фыркнул.

— Какая абсолютно нелепая идея. Я должен сообщить вам, что я исследовал эффекты Кармической Чумы более тысячи лет, прежде чем даже узнал её название. Она напрямую влияет на восприятие душой выбора и критического мышления. Уже тот факт, что я могу говорить вам, насколько нелепо ваше обвинение о том, что мы, Иномирцы, заражены, должен быть достаточным доказательством, что на нас это не действует.

Джейк лишь вздохнул, глядя на мужчину.

— Вы говорите, что исследовали Чуму так долго… сколько местных вы убили за это время?

— Я не считал, но, наверное, всего несколько тысяч. Я не всё время этим занимался, — ответил Лорд-Защитник.

Дина гневно посмотрела, но Джейк поднял руку, прежде чем она что-то сказала.

— Кстати, я не вижу ваш уровень… какой он?

— 291, — с некоторой гордостью произнёс он. — Что делает меня одним из самых могущественных существ на этой планете, если вам интересно.

— Любопытно, — сказал Джейк. — Почему вы так просто ответили на это?

— С какой стати мне было бы не отвечать на такой простой вопрос? — парировал мужчина.

— А с какой стати отвечать? — настаивал Джейк.

— Я не видел причин не отвечать, — продолжал стоять на своём Лорд-Защитник.

Джейк вздохнул и перевёл взгляд на Павшего Короля. Уникальное Существо подтвердило то, что он уже знал.

— Тогда скажите мне, как уничтожить Кармическую Чуму. Расскажите метод, который выдумала та ведьма, — потребовал Джейк.

— Хм, она считала, что пока будет затронуто ядро, можно будет… чтобы… — слова Лорда-Защитника оборвались, и он внезапно глубоко нахмурился. — Вы действительно хотите избавиться от Кармической Чумы?

— Да, — просто ответил Джейк.

— Неужели вы не можете просто уйти? Я указал вам путь. Тот, которым можете воспользоваться вы и любой другой Иномирец, желающий покинуть Троемирье. С порталом, который я могу создать, вы сможете вернуться домой и вести себя так, будто никогда здесь не были, — сказал Лорд-Защитник.

— Думаю, мы оба знаем, что этого не произойдёт, — вздохнул Джейк, уже понимая, что должно случиться, исходя из природы Кармической Чумы. — Чуме нельзя позволить распространяться, так поможете ли вы нам уничтожить её?

— Я бы… не стал… Я… — Лорд-Защитник выглядел смущённым на мгновение, а затем внезапно скривился в презрительной усмешке.

Дополнительная цель провалена: Лорд-Защитник стал враждебен.

— Я не позволю вам нарушить баланс Троемирья! — закричал он, вскакивая, и всё пространство начало взрываться, стоило ему только в приступе ярости обрушить пространственно расширенное помещение.

* * *