* * *

Воздух застыл, превратившись в осязаемую тишину. Джейк не сводил глаз с монаха. Его противник даже не потрудился принять боевую стойку, просто стоял в расслабленной позе, мирно сложив ладони перед собой. И всё же Джейк медлил.

Ни единого открытого места.

Какую бы стратегию ни подбрасывал разум, интуиция вопила об одном: любой выпад обернётся встречным кулаком в челюсть. Джейк на мгновение задумался, стоит ли тянуть время, но, глядя на безмятежное лицо монаха, понял, тот будет только рад закончить дело ничьей, без капли насилия.

Выбора не осталось. Джейк рванул вперёд. Арканная энергия мощным потоком хлынула в ноги. Для затравки он пробил лоу-кик — быстрый, не требующий полной самоотдачи. Джейк ожидал, что монах просто уклонится от стопы, заряженной разрушительной мощью.

Но случилось иное.

Монах лишь слегка напрягся и приподнял голень, принимая удар на блок. Волна чистой разрушительной энергии, которая обычно заставляла других противников отлетать на метры, врезалась в него… и исчезла. Джейк не почувствовал привычного «отклика» плоти. Ощущение было такое, словно он со всей дури впечатал ногу в стальной фонарный столб. Монах не сдвинулся ни на миллиметр.

— Надеюсь, мы оба согласны, что заблокированный удар не считается попаданием? — произнёс монах, глядя на ошеломлённого Джейка. — Хотя, признаться, я бы даже начислил вам очко за рвение.

— Считаются только чистые попадания, — отрезал Джейк, восстанавливая дыхание.

Монах улыбнулся. В то же мгновение Джейк инстинктивно отпрыгнул назад — и вовремя. Нога, которой монах только что блокировал удар, с грохотом обрушилась на песок, заставив землю вокруг взорваться фонтанами пыли. Используя инерцию этого движения, монах пулей вылетел из облака песка, целясь Джейку прямо в солнечное сплетение.

Джейк отреагировал мгновенно, выставив ногу для перехвата. По крайней мере, он так думал. Монах намеренно промахнулся на пару сантиметров, но вместо того, чтобы провалиться, он подцепил ногу Джейка своей стопой, словно крюком, и резко дернул на себя. Джейк, всё еще находившийся в воздухе, потерял равновесие.

«Какого...»

Времени на мысли не осталось. Прямо в грудь опускался тяжелый кулак. Джейк скрестил руки, вливая в них стабилизированную арканную энергию. Удар ощущался так, словно в него вхерачился разогнавшийся поезд. Джейка вбило в песок, из легких вышибло весь воздух.

Боль обожгла тело, и в этот момент в Колизее Джейк впервые почувствовал настоящую опасность… и это привело его в восторг.

Едва коснувшись спиной земли, он извернулся и в падении хлестнул ногой по ребрам неподготовленного монаха. Тот пошатнулся. В этот раз Джейк почувствовал под ногой не каменную стену, а живую плоть. Жаль только, что в суматохе он не успел вложить в удар достаточно разрушительной силы.

Этот маневр дал ему секунду, чтобы вскочить на ноги через рондад.

— Что мы видим?! — взревел комментатор над ареной. — Пяткабой сбит с ног! Впервые в Колизее он использовал для защиты что-то, кроме своих хваленых ног! Но кто осудит его после такой мощи, проявленной Благодетельным Монахом? В этом кулаке не было ни капли хвалёной Благодетели!

Джейку не нужны были комментарии, чтобы понять очевидное: испытание «только ноги» официально провалено. После этого короткого размена стало ясно — если он продолжит играть в ограничения, из него выбьют всё дерьмо.

Монах стоял напротив, сияя лучезарной улыбкой. Джейк на секунду запаниковал, проверяя, не течет ли где-то кровь (ведь это означало бы мгновенное поражение), но обошлось.

— Столь хорошая возможность выпадает очень редко… Полагаю, сейчас 0:1 в вашу пользу? — мягко спросил Благодетельный Монах.

— Считай 1:1, — поправил его Джейк. — Тот удар в грудь я засчитываю, я не смог его полностью блокировать.

Это было честно. Его пинок лишь слегка пошатнул монаха, в то время как спина Джейка до сих пор ныла от встречи с землёй. Учитывая взрывную мощь оппонента и его собственные таланты, этот бой в любом случае не мог закончиться без чьей-либо крови.

— Да будет так, — монах поклонился и сменил стойку. — В этот раз атаковать буду я.

Он начал сближаться — мелкими, выверенными шагами, не оставляя ни единой щели в обороне. В каждом движении чувствовался колоссальный опыт. Джейк невольно вспомнил свой бой со Святым Меча… Но и сам он не был новичком. Первый выпад застал его врасплох, но второй раз этот фокус не пройдет.

Монах оказался в радиусе атаки. Резкий выпад, молниеносный удар ладонью. Джейк ушел с траектории и, окончательно отбросив гордость, ответил резким джебом. Короткое «окно» после атаки монаха оказалось слишком узким: удар был заблокирован, последовала контратака, которую Джейк тут же парировал своей.

Арканная энергия бушевала в его венах. Каждый его удар был пропитан разрушением, но монах нейтрализовал всё. Джейк не мог понять: в одну секунду старик казался незыблемой крепостью, а в следующую легким, как пушинка, обычным человеком, которого должен был раздавить один точный удар.

Здесь работали концепции, которые Джейк пока не мог осознать. Но, судя по всему, и монах был озадачен: его явно сбивали с толку барьеры Джейка, возникающие из ниоткуда, и дикая мощь его выпадов.

Они обменивались ударами больше минуты. Арена превратилась в хаос из взметнувшегося песка. Сотни движений, финтов, блоков, и ни одного чистого попадания.

Пока оба одновременно не создали ложные бреши в обороне.

Ладонь монаха впечаталась в грудь Джейка. В ответ нога Джейка нашла живот противника.

Обоих отбросило в разные стороны. Джейк пролетел несколько метров, чувствуя, как его арканный щит рассыпался в пыль, а по телу пошли странные вибрации. Монаху пришлось не слаще: он врезался в колонну, тяжело ударился спиной и рухнул на одно колено. На его животе дымилась рана от разрушительной арканной энергии.

Но крови по-прежнему не было.

Поднявшись, Джейк сплюнул и сорвал с себя остатки разорванной рубашки. Теперь это была лишь обуза, за которую монах мог ухватиться.

Счёт 2:2.

Джейк снова бросился в бой. С каждой секундой он начинал «чувствовать» стиль противника. В чем-то они были похожи. Но когда счет дошел до 5:6 в пользу монаха, Джейк понял, как глубоко он заблуждался.

Монах не блокировал удары. Он их поглощал. Вместо физического тела он подставлял под удар свою душу. Разрушительная энергия Джейка била по самому естеству монаха, но тот оставался невозмутимым.

Это было безумие. Удар по душе, это боль, которую невозможно сравнить с физической. Это всё равно что получать кувалдой по мозгам при каждом касании. Но старик принимал это с безмятежной улыбкой. Его воля и внутреннее спокойствие были просто чудовищными. Его ментальная энергия находилась на запредельном уровне.

Однако у этой техники были свои слабости: монах терял энергию при каждом «душевном блоке» и не мог двигаться в момент перехода. Кроме того, его собственные атаки тоже несли в себе частицы духовного урона — те самые странные волны, что ощущал Джейк.

Этот старик был явно сильнее любого, кого можно встретить на этом уровне. Вероятно, он превосходил даже большинство бойцов C-ранга в понимании концепций.

Но у Джейка оставался козырь.

Счёт 6:8. Затем стал 7:8, Джейк вогнал быстрый джеб в область печени. Оба тяжело дышали. Пот заливал глаза. Прошло всего десять минут, но интенсивность боя была такой, будто они сражались часы. Тело Джейка было покрыто синяками, руки распухли, но кровь… кровь оставалась внутри.

Джейк видел, что у монаха еще остались силы. Наверняка в рукаве (которых у него не было) припрятан последний фокус. Но и у Джейка был туз. Техника, способная переломить ход битвы в один миг:

Устрашающий Взор.

Они сошлись снова. Каждый блок отдавался вспышкой боли. Удар — и Джейк получает пинок в ответ. Счёт 8:9. Монах чуть потерял равновесие после атаки.

«Сейчас!»

Джейк качнул головой, пропуская джеб мимо уха, и пошел на сближение для решающего удара. Он замахнулся для мощнейшего «хеймейкера» — размашистого удара, от которого монах легко бы уклонился в обычном состоянии. Но...

Джейк в эту же секунду активировал Устрашающий Взор на полную катушку.

Монах на долю секунды застыл, скованный первобытным страхом. Джейку нужно было всего мгновение. Кулак, заряженный всей массой и арканной мощью, несся прямо в лицо…

И не дошел на волосок.

Кулак лишь чиркнул по подбородку монаха. Тот в последний момент сумел уклониться и нанес встречный удар. У Джейка не было возможности закрыться — он вложил всё в свою атаку.

Тело монаха взорвалось мощью. Он топнул, вкладывая силу всей земли в удар ладонью в живот Джейка. Шок прошил тело и душу. Джейк отлетел назад, кровь мгновенно наполнила рот.

Хруст!

Колонна за его спиной покрылась трещинами. Джейк сполз на песок, задыхаясь и кашляя кровью. Внутренности были в кашу. Он попытался встать, но ноги не слушались. Его спина была изрезана острыми обломками камня.

«Проклятье...»

— Увы, нельзя выигрывать каждую битву в жизни, можно лишь выносить уроки из поражений, — произнес монах сентиментальным тоном. Джейк стиснул зубы от ярости на самого себя. Он переоценил...

— Я сдаюсь. Спасибо за этот опыт. Это было поистине изысканное странствие, которое, надеюсь, мы когда-нибудь повторим, — закончил монах.

Джейк, превозмогая боль, поднял голову. Монах стоял и улыбался. А по его левой щеке, там, где кулак Джейка лишь слегка задел кожу, катилась одна-единственная, крошечная капля крови. Она сорвалась и упала в песок.

Улыбаясь, старик подошел и протянул Джейку руку. Тот на автомате принял её. Монах помог ему подняться, торжественно кивнул и, развернувшись, спокойно пошел прочь с арены.

Джейк остался стоять посреди стадиона. Тело чувствовало себя паршиво, а на душе было еще паршивее.

«Я… ни хера я не выиграл», — выругался он про себя, пока комментатор надрывал горло, объявляя победителя.

Но в одном Джейк был уверен на сто процентов: он обязательно найдет этого монаха и потребует настоящего реванша.

* * *