* * *

— Добро пожаловать в Колизей! Сегодня у нас на арене два Новичка, жаждущие доказать чего они стоят! Сражаясь на песке, пропитанном кровью их предшественников, кто же выйдет победителем?! Кто получит шанс двигаться дальше?! Возможно… нет! Не «возможно»! Несомненно, сегодня мы станем свидетелями первой битвы будущего Чемпиона!

Голос глашатая гулко раскатился по всей арене, в то время как Джейк стоял за решётчатыми воротами, ведущими на саму арену. После разговора с Мастером Битв тот бегло осмотрел его, кивнул в знак готовности и направил в один из множества коридоров. Эти переходы представляли собой причудливую смесь пространственных искажений, незаметно доставляя бойцов куда угодно. Никто вокруг не комментировал это странное явление, всё здесь было выдержано в духе слабого фэнтези. Даже телепортационных врат нигде не было видно, а магические барьеры повсюду заменили обычные решётки. Крупномасштабную магию, опутывавшую это место, мог разглядеть лишь он, благодаря своей сфере.

— Бойцы, выходите на арену!

Джейк шагнул вперёд, с луком наготове. Он быстро достиг второй опускающейся решётки, за которой его уже ждал противник.

— Вперёд, Джейк! — донёсся крик с трибун. Это был Оуэн.

Арена была совершенно круглой и довольно маленькой, метров тридцать в диаметре, пол покрыт песком. Джейк знал, что с повышением ранга арены становятся больше и величественнее, но для стартовой площадки это было весьма неплохо. Трибуны вокруг представляли собой простые скамьи, но, что удивительно, зрителей было немало. Впрочем, Джейк быстро сообразил, что это не люди. Это были маленькие зелёные существа.

Джейк уставился на своего противника на другом конце арены, мысленно чертыхаясь. Серьёзно?

[Гоблин]

Гоблин выглядел точь-в-точь так, как можно было ожидать. Ростом меньше метра, он тащил за собой деревянную дубину, перекинутую через плечо, и пытался казаться угрожающим. Это был первый раз, когда Джейк встретил гоблина, воплощающего собой классического «стартового моба», и он откровенно не знал, чего ждать от схватки.

Он знал, что гоблины бывают разными. Это была просветлённая раса, у них были профессии и классы, как у людей или эльфов, но высоких уровней они достигали редко. Если гоблин достигал D-ранга, скорее всего, он переставал быть гоблином, превращаясь как минимум в какого-нибудь хобгоблина. Джейк даже слышал, что гоблины порой эволюционируют в орков, огров или другие подобные расы.

Что до зрителей? Да, на девяносто пять процентов они состояли из гоблинов, что неистово кричали и ревели в поддержку своего бойца. Толпа определённо была не на стороне Джейка.

Как только решётка почти опустилась, глашатай провозгласил в последний раз:

— Да начнётся битва!

Без колебаний гоблин ринулся на него, без сомнения понимая, что в ближнем бою у него больше шансов. У Джейка был лук: чем быстрее гоблин сократит дистанцию, тем меньше стрел тот успеет выпустить. К тому же, для ближнего боя у Джейка был только нож, которым блокировать дубину было бы очень непросто.

Гоблин всё это прекрасно осознавал и стремительно пересекал арену, с впечатляющей скоростью сближаясь с противником. Песок, будто, почти не замедлял его, он уже скалился в сторону Джейка, оказавшись всего в нескольких метрах, в то время как Джейк даже не успел наложить стрелу. Гоблин приготовился замахнуться дубиной, как только окажется на нужной дистанции, а Джейк всё ещё не реагировал.

— О нет! Гоблин слишком быстр для человека! Тот не успевает даже натянуть тетиву! Как же он..

Джейк пнул гоблина.

Его маленький зелёный противник кубарем покатился по песку, выронив дубину. Коротышка попытался подняться и найти своё оружие, но снова пошатнулся. Спустя десяток секунд Джейк лишь вздохнул: гоблин всё-таки встал на ноги, хотя и шатался, с трудом удерживая дубину.

— Если нападёшь на меня ещё раз, я пну тебя так сильно, что ты улетишь к своим праотцам.

Гоблин уставился на него с секунду.

— Я сдаюсь!

Тишина повисла на добрых три секунды, прежде чем глашатай рявкнул:

— Идеальная победа лучника… н-нет, мастера боевых искусств! Блестящая тактика перенаправления внимания! Он явился с луком, дабы смутить противника! Поистине гениально!

Джейк постарался проигнорировать комментатора и направился обратно по тому же пути. Он поднял руку, помахав на прощание, в то время как гоблин отвесил поклон, Джейк покидал арену под восторженные крики Оуэна. Войдя в туннель, он проверил меню, оно обновилось.

Текущий ранг: Новичок (1/5)

Очки Колизея: 2

Жизней осталось: 10

Что ж, одна победа на счету… если это вообще можно назвать победой.

Да, его первый бой оказался несколько разочаровывающим. К счастью, ему не пришлось убивать противника, чтобы победить. Правила Колизея в отношении побед были довольно просты. Победить можно было одним из трёх способов: убить противника, нокаутировать его или заставить сдаться. По-видимому, на более высоких рангах правила могли меняться, превращая некоторые поединки в бои насмерть, а в других даже появлялись рефери.

Победа в матче давала одно очко для повышения. Пять же очков, позволяли провести матч за повышение и перейти на следующий ранг. В случае поражения и выживания очко терялось, а если уйти слишком глубоко в минус, можно было и вовсе быть пониженным в ранге. В целом, простая система, из которой было ясно: Джейку нужно просто продолжать побеждать.

Выйдя из туннеля, ведущего на арену, Джейк направился прямиком к Мастеру Битв. Тот поздравил его и посоветовал отдохнуть, прежде чем возвращаться за следующим поединком. Не успел Джейк возразить, как сзади послышался бег, подоспел Оуэн. Мастер Битв бросил на Джейка взгляд, заставив того отступить и сесть на скамейку неподалёку, пока Оуэн подбегал.

— Это было потрясающе! — восторженно, слегка запыхавшись, произнёс юноша, глядя на Джейка сияющими глазами. — Я и не знал, что ты мастер боевых искусств! Такие встречаются очень редко.

— Я не мастер, — пожал плечами Джейк. — Просто не хотел использовать оружие… показалось, что это будет слишком.

— Не скромничай, — улыбнулся Оуэн. — Удар явно отточен. Ты попал ему прямо в подбородок, да и время удара… определённо не то, что делается сходу.

Но… это и был удар сходу, мысленно возразил Джейк, понимая, что спорить бесполезно.

Оуэн поболтал ещё немного, после чего Джейку наскучило сидеть на месте.

— Ладно, думаю, я пойду на следующий матч, — сказал он, поднимаясь.

— Уже? Ну, да, полагаю отдых тебе не нужен…

— Не нужен, — подтвердил Джейк, подходя к Мастеру Битв. — Разрешите ещё один бой.

Мастер Битв посмотрел на него. — Хмф. Не зазнавайся только потому, что выиграл один бой против гоблина, Новичок. К тому же, я слышал, ты раскрыл всем свой особый удар ногой, так что жди, что следующий противник будет знать об этом.

Джейку ужасно хотелось указать, что он просто пнул гоблина как обычно, но он лишь торжественно кивнул. — Приму к сведению. Так вы позволите мне сразиться?

— Ладно, только не позорь меня за то, что дал разрешение, — буркнул Мастер Битв, указывая на туннель, в который можно будет войти, когда истечёт таймер над ним. На это, похоже, оставалось около получаса. Это время давалось для нескольких целей, включая изучение противника с помощью информации от многочисленных местных информаторов, но, естественно, Джейк не чувствовал в этом необходимости или желания. По крайней мере, пока.

То, что никто не указывал на сотни туннелей, ведущих из тренировочной зоны, было странно, но не стоило комментариев. И ещё: кто, блять, отвечал за все эти таймеры? Как они вообще знали, сколько времени что-то займёт? Конечно, он понимал, что всё это — системная хренотень, но всё равно хотел бы знать, попытается ли Система предложить хоть какое-то правдоподобное объяснение.

Когда таймер истёк, он снова направился по туннелю. Вскоре он оказался на почти идентичной арене, готовый к следующему матчу. Всё повторилось, как и в прошлый раз: тот же глашатай неистовствовал в своих изречениях, представляя обоих бойцов, когда Джейк достиг второй решётки. На другом конце его ждал следующий противник.

Это была эльфийка в чрезмерно элегантном платье, которое, как подозревал Джейк, нарушало правила. В её затянутых перчатками руках была простая волшебная палочка, а вид у неё был невероятно самодовольный — что её слова, к сожалению перебившие глашатая, только подчёркивали.

— Ты всего лишь жалкий грубый боец, чей единственный навык — тупые пинки! Я годами тренировалась у своего почитаемого мастера, и твои жалкие боевые искусства не станут для меня проблемой!

Не мастер я боевых искусств.

Как только решётка опустилась, девушка сделала несколько шагов вперёд, вытянув палочку. — Узри силу истинной магии!

Джейк неспешно зашагал по арене, чувствуя, как мана медленно собирается, — он был рад, что даже будучи пониженным до G-ранга, всё ещё легко ощущал её. Хотя, с другой стороны, если бы и он не чувствовал, другие люди G-ранга тоже не могли бы, что сделало бы любого заклинателя в этом Испытании абсолютно беспомощным.

Так или иначе, Джейк наблюдал, как за следующие десять-двенадцать секунд сконденсировался огненный шар размером с баскетбольный мяч, сама же эльфийка выглядела невероятно напряжённой. Она не сводила глаз с Джейка, который продолжал идти, и, когда он пересёк середину арены, она снова крикнула:

— Попробуй увернуться!

Он увернулся.

Огненный шар полетел прямо на него, Джейк просто и довольно небрежно отскочил в сторону, в то время как эльфийка смотрела широко раскрытыми глазами, как шар ударился в песок, оставив аккуратный чёрный след ожога. Он даже не взорвался.

— Ещё не всё! — с решимостью проскрипела она, и огненная мана снова начала собираться. Джейк слегка вздохнул и продолжил идти, пока не оказался в трёх метрах от неё, та снова взглянула на него с торжествующей улыбкой.

— Ха! На такой дистанции тебе не успеть увернуться!

Он успел.

Он увернулся и огненный шар пролетел мимо, и продолжил полёт, уже наполовину рассеявшись, прежде чем удариться в заднюю стену арены позади Джейка. Теперь, он стоял в паре метров от эльфийки, та смотрела на него широко раскрытыми глазами.

— Если… если ты позволишь мне победить, уверена, мой мастер...

Джейк сделал ещё один шаг вперёд и слегка приподнял ногу.

— Пожалуйста, не бей меня.

Джейк посмотрел на неё и приподнял бровь, она выглядела так, будто вот-вот расплачется.

— Я сдаюсь! — громко выкрикнула она, спотыкаясь и падая на песок. Прежде чем Джейк успел что-либо сделать или сказать, она залилась некрасивыми, рыдающими всхлипами.

Джейк секунду постоял, прежде чем быстро ретироваться с арены, мысленно вздыхая по пути.

Вытащите меня отсюда…

Он почти почувствовал вину за этот последний бой: девушка явно не имела ни малейшего боевого опыта.

Вернувшись к Мастеру Битв, он снова получил наставление не задирать нос. По крайней мере, парень не был полным идиотом и разрешил Джейку сразиться ещё раз немедленно. По пути обратно на арену он лишь мельком поздоровался с Оуэном, который тоже решил провести несколько своих матчей.

Войдя на арену в третий раз за день, он одержал очередную быструю победу — вся подготовка занимала куда больше времени, чем сам бой.

Как он победил?

Одним пинком.

Четвёртый и пятый бои прошли так же — оба закончились одиночными ударами. Все трое его последних противников были людьми, и всех постигла одинаковая участь. Честно говоря, было удивительно, насколько эффективным оказывался быстрый пинок, чтобы убедить кого-то, что продолжать драться, вероятно, плохая идея. Его пятый оппонент, кажется, и сам хотел сдаться ещё до начала боя, но всё же позволил Джейку влепить хорошенький удар, прежде чем капитулировать.

Это наконец позволило ему сделать реальный прогресс. Именно так, пришло время матча за повышение.

Увы, этот матч оказался куда более сложным, чем все предыдущие бои. На самом деле, он потребовал вдвое больше усилий, чем любой из них:

Два пинка.

Когда он спустился после своего великого матча за повышение, на губах Мастера Битв играла улыбка, и он похлопал Джейка по плечу. — Хорошая работа, Новичок… или, возможно, мне стоит называть тебя Бойцом-Посвященным. Кто знает, если продолжишь в том же духе, мы, возможно, однажды сделаем из тебя настоящего бойца!

Оуэн, который, казалось, всегда оказывался поблизости, тоже быстро подошёл, выглядя слегка потрёпанным. Его правое предплечье было обмотано бинтами, а на руках были зелёные полупрозрачные повязки, обрабатывавшие, судя по всему, ожоги.

— Ты уже получил повышение! — с улыбкой произнёс Оуэн. — А я выиграл всего три матча, но начинаю входить во вкус!

Джейк лишь улыбнулся в ответ, не желая спрашивать, как, сука, парню удалось получить травмы в боях против тех, кого можно встретить в первых пяти матчах. Все они были либо слишком слабы, чтобы оказать сопротивление, либо не имели ни капли боевого опыта. Даже парень, с которым Джейк сражался за повышение, едва умел поднимать руку, чтобы блокировать баклером. Что, кстати, и позволило ему выдержать два пинка.

— Ты даже не ранен, — присвистнул Оуэн. — Чёрт, да ты и правда мастер боевых искусств.

— Не мастер, — поправил его Джейк.

— А, да, конечно, — усмехнулся Оуэн, подмигнув. — Я всё прекрасно понимаю.

— Не думаю, что понимаешь, — вздохнул Джейк, глядя в сторону Мастера Битв, разговаривавшего с каким-то другим юнцом. — Что ж, полагаю, я могу провести ещё один матч.

— О чём ты? — удивился Оуэн. — Колизей закрывается через полчаса. Никак не успеть на ещё один бой.

— Закрывается? — переспросил Джейк. Он закрывался? Джейк отвык от того, что что-то закрывается.

— Да, каждый вечер в десять, а открывается на следующее утро в шесть, и бои начинаются в восемь, — объяснил Оуэн. — Если прийти пораньше, можно успеть на утренний поединок.

Джейк медленно кивнул. Блин, похоже, Колизей и вправду закрывался, и, оглядывая большую тренировочную зону, заполненную манекенами и разным снаряжением, он заметил, что место пустеет.

Так что же, чёрт его дери, мне делать? — задумался Джейк.

— Кстати, ты уже забронировал комнату? Я слышал, что Бойцы-Посвящённые могут получить небольшую отдельную комнату, — спросил Оуэн, увидев, что Джейк просто стоит в раздумьях.

— Хм? — промычал Джейк. — Нет, не бронировал. Но, думаю, можем пойти посмотреть.

— Отлично, — как всегда беззаботно улыбнулся Оуэн, показывая Джейку дорогу.

Джейк пожал плечами и последовал за ним. Идя, он потянулся и зевнул, но замер на середине зевка.

Я устал?

Затем его осенило ещё кое-что, его желудок слегка заурчал. И голоден…

К тому же, во рту пересохло…

Джейк забыл многие человеческие потребности, которые, как оказалось, вернулись, и внезапно перерывы обрели гораздо больше смысла. Ему нужно было есть, пить и спать. Хотя по всем разумным меркам он всё ещё оставался сверхчеловеком, делающим эти аспекты жизни менее проблемными, чем для многих других, иммунитета к этим невзгодам у него не было.

О, и ещё одно последнее серьёзное препятствие на пути его непрерывного желания сражаться. Без зелий и с посредственным навыком медитации Джейк обнаружил, что испытывает трудности с ресурсами.

Здоровье (ОЗ): 169/170

Мана (ОМ): 162/170

Энергия: 32/160

Он ни разу за день не перенапрягался, но энергия была на исходе. Просто жизнь и передвижение истощали её, хотя обычно Джейк мог легко восстановить её с помощью быстрой медитации или зелья. Даже без этого он мог месяцами или годами обходиться без истощения энергии просто от существования.

Что касается сна, то, будучи существом C-ранга, Джейк никогда не нуждался в нём. Спать можно было, конечно, ведь это был лучший метод восстановления ментальной энергии. Настолько лучший, что некоторые существа, рождённые без необходимости спать, и, следовательно, без естественной способности к этому, учились спать именно ради этого восстановительного свойства.

Необходимость снова спать была несколько неприятной, но не такой уж плохой. На самом деле, Джейк был уверен, что в воссоединении со своим ранним «я» могло быть много преимуществ. Он мог работать над самыми основами без высоких характеристик или каких-либо навыков…

Особенно важной была часть про отсутствие навыков, потому что это позволяло Джейку развивать и пробовать некоторые вещи, которые раньше были недоступны. Возможно, даже понять некоторые из своих навыков лучше, чем когда-либо, поскольку он мог изучать их аспекты без влияния, оказываемого владением навыком и сопутствующей системной помощи.

Да… если подумать, возможно, в этом перерыве между боями действительно есть свои преимущества. У Джейка определённо были дела, которыми можно было заняться вне арены. В его голове уже возникало несколько планов. Но сначала самое главное:

Время спать.

* * *