* * *

Не прошло и суток с момента прибытия Стража, как все снова собрались вместе, чтобы обсудить дальнейшую судьбу системного ивента. Место встречи, правда, изменилось, теперь заседание проходило прямо в Ковчеге а если точнее, в капитанской рубке, где огромная карта галактики служила отличной наглядной иллюстрацией.

 

Артур и еще несколько человек присоединились к сбору в виде голографических проекций, так как находились далеко от передовой. Впрочем, большинство присутствовало лично, благо успели поучаствовать в битве.

 

Миранда открыла собрание со слов поздравления, но тут же сделала паузу, чтобы озвучить потери. Пусть пока ивент и шел более чем успешно, народ они все равно потеряли. Джейк знал, что Миранда вместе со Всемирным Советом запустила кучу программ помощи семьям погибших, но, понятное дело, вернуть ушедших это не могло. Все осознавали, что без жертв не обойтись, и итоговые цифры оказались даже ниже предварительных расчетов, но гибель стольких людей всё равно омрачала радость победы.

 

Но нужно было двигаться дальше. Ивент был еще далеко не окончен.

 

Мария и Каспер тоже подтянулись к совету, оба выглядели довольно мятыми и явно продолжали отходить от нагрузок. Марии досталось сильнее всех: её навык экстренного отхода был невероятно мощен, но отдача после него ощущалась соответствующе. Тем не менее их присутствие здорово подбодрило окружающих, да и просто приятно было видеть их живыми и невредимыми.

 

Грело душу лишь одно: из ударного отряда никто не склеил ласты. Это означало, что верхушка сильнейших бойцов Земли оставалась в полном порядке, и планета не растеряла свой боевой потенциал на случай, если разборки вокруг Альянса пойдут по худшему сценарию. Кое-кто из присутствующих всё еще опасался, что этот ивент перерастет в масштабную межпланетную войну, и, если честно, Джейк и сам не спешил сбрасывать такой расклад со счетов. Особенно с учетом некоторых собственных задумок.

 

К слову, ситуацию с кольцами тоже утрясли прямо на месте, раз уж все собрались.

 

В глубине души Джейк втайне надеялся, что Уильям не пройдет по требованиям для ношения кольца, и трофей достанется ему. Такой вариант вполне имел право на жизнь: Уильям-то в битве Стража участвовал опосредованно, чисто своей магией кармы, так что мог и не уложиться в системные критерии. Да и вообще, разве Система не могла чисто от щедрот отсыпать Джейку сразу два кольца просто за то, какой он красавчик?

 

Увы, суровая реальность преподнесла два сюрприза. Во-первых, Уильям под требования вполне себе подошел. Отстой. Во-вторых, Джейк всё же уломал компанию дать ему хотя бы примерить одно из крутых колец, но тут же уперся в проблему совместимости. Пока на нем висело то паршивое кольцо-пустышка без характеристик, привязать к себе шикарный цацко-бустер с хаарктеристиками было невозможно. Слишком похожие предметы, особенно ювелирка, банально конфликтуют друг с другом: например, Джейк не мог одновременно носить два Альтмарских Перстня, если они делали одно и то же. Хотя перстень, пример так себе, чистые предметы на показатели обычно сочетаются... но не суть.

 

Ситуация, конечно, обидная, но она намекала на главное: когда его особое кольцо распечатается, оно станет ничуть не хуже тех ахренительных, что достались остальным. Жаль только, что придется подождать. А отвязывать свое эксклюзивное кольцо казалось полной глупостью, в описании ведь прямым текстом говорилось о неких привилегиях во время ивента. Что это за привилегии такие, Джейк понятия не имел, но рисковать и упускать халяву не хотел категорически.

 

Как бы то ни было, когда после разбора полетов по зачистке Прим и подсчета потерь совет перешел к делу, быстро выяснилось, что у многих фракций и отдельных лиц уже сформировались личные планы и списки неотложных дел.

 

Как уже упоминалось, Калеб рвался на помощь Двору Теней, а Кармен спешила поддержать Вальхаллу. Весперия тоже озвучила свое намерение навестить пару планет, где гуманоидные расы находились на грани разгрома, Бесконечная Империя вот-вот готовилась прибрать всё к рукам.

 

Джейк, правда, понимал, что расклад получается довольно двоякий. В глазах большинства армия подземных жуков, без сомнения, выглядела скопищем злодеев, а угнетаемые немощные гуманоиды - несчастными жертвами и «нашими парнями».

 

Но с другой стороны, разве не было бы полным свинством выкосить всех эктогнатоморфов просто для того, чтобы освободить место гуманоидам? К тому же первостепенная задача ивента — убивать Стражей. Если пустить всё на самотек, эти миры в любом случае загнутся после освобождения Стража (а то и раньше, учитывая оравы шляющихся кругом Прим).

 

По словам Весперии, на тех планетах от гуманоидов остались рожки да ножки, чаще всего из-за междоусобиц или банального бегства большинства населения. Даже Элл'Хакан списал эти миры со счетов, ибо толку от них в плане ресурсов и сил не проглядывалось вовсе.

 

Не вмешайся Весперия или кто-нибудь еще, эктогнатоморфы просто выждали бы, пока Страж естественным путем загнется, захватив Планетарное Ядро, а затем вылезли бы из своих нор и заграбастали весь мир целиком. Сами вступить в бой со Стражем они не могли, так как наверняка сожрали кучу уникальных системных предметов. А если бы они решили примкнуть к Стражу... что ж, это лишь ускорило бы полный крах местным гуманоидам.

 

Впрочем, прямо сейчас озвучивать все эти мысли вслух не стоило. Напротив, следовало изображать полное неведение, дабы Элл'Хакан и Святая Церковь свято верили, будто существует вселенная, где Джейк не станет загонять другого Избранника на край света. Поэтому Джейк лишь тяжело вздохнул, делая вид, что неохотно уступает:

 

— Я, мягко говоря, не в восторге от того, что ты и Святая Церковь спутались с этим мудаком, но я вам не начальник. Просто поглядывайте за ним и не теряйте голову, идёт?

 

— Ценю твое понимание, — кивнул Джейкоб. Присутствующие в комнате, знакомые с истинным отношением Джейка к ситуации, изо всех сил сохраняли покерфейс, они-то отлично знали, что фразой «не в восторге» тут даже близко не запахло.

 

Совет продолжился, и народ начал кучковаться по группам в зависимости от того, куда кому нужно было рвать когти. Джейк ожидал, что у Эрона тоже нарисуется какая-то культурная программа, но у того, похоже, вообще не было неотложных дел. Более того, он вообще не изъявлял желания куда-либо отправляться.

 

Мария поговорила с Калебом и решила рвануть с ним на помощь Двору Теней. Будучи наемницей до мозга костей, она с радостью готова была вписаться в любой замес, пока за это платили.

 

Сильфи и Павший Король слегка удивили Джейка, решив примкнуть к Весперии. Впрочем, он был искренне рад видеть их в одной упряжке: вряд ли во всей Мультивселенной найдутся силы, способные скрутить эту троицу.

 

Арнольд оставался на Земле, чтобы работать над кругом телепортации при поддержке Миранды и остальных. Уильям даже вызвался добровольцем остаться и помочь с телепортом, когда Арнольд подметил, что маг кармы пришелся бы как нельзя кстати для сверхточного прицеливания по пространственным координатам планет. Ученый звучал крайне уверенно, так что у Джейка затеплилась надежда: скоро им станет доступна куча новых Стражей, а не только те, что затесались в альянс... вдобавок к тем мирам альянса, что глухо забаррикадировали входящую телепортацию.

 

Главной целью всей этой делёжки маршрутов было банальное желание не путаться друг у друга под ногами во время вояжей по галактике. У большинства фракций Земли наметились свои точки назначения, так что без четкого графика остались всего двое: сам Джейк и Святой Меча.

 

Ни один из них не состоял во фракциях, у которых была нужда бы кому-то помогать на другом конце галактики, да и бегать няньками за остальными они не горели желанием. Конечно, Джейк мог бы увязаться за Весперией и компанией... но ему дико хотелось уединения.

 

В конце концов, он только что разжился Одиноким охотником! Было бы преступлением не устроить навыку жесткий тест-драйв. Старик тоже намекнул, что желает свалить в одиночку и немного отполировать свое фехтование. Абсолютно понятное и ультимативное мужицкое решение.

 

Когда основные вопросы утрясли, Миранда обратилась к уезжающим с напутственным словом:

 

— Прежде чем вы рассыплетесь по всей галактике причинять добро и насаждать безопасность, давайте договоримся, — произнесла Миранда, окинув взглядом присутствующих. — Я знаю, что многие уже обсуждали это до начала ивента, но мы пришли к выводу: делать секрет из того, что мы с Земли - плохая идея и контрпродуктивная. Говорите кто вы и откуда. Пусть все знают, что вы с Земли, ковать славу о нашем присутствии — наша общая задача. Однако постарайтесь не вешать на планету никаких специфических ярлыков и идеологий. Просто преподносите это как голый факт: Земля — наш дом, и точка.

 

Джейк помнил, что Миранда уже задвигала нечто подобное ранее, поэтому молча слушал дальше.

 

— Некоторые личности из кожи вон лезут, чтобы выставить Землю и землян эдакими злодеями, — продолжила Миранда. — Попытки рьяно спорить и доказывать обратное могут лишь укреплять их заблуждения. А вот если мы будем вести себя адекватно и помогать окружающим, это само по себе посеет зерна сомнения в их брехологию. Разумеется, если кто-то станет нарываться — спускайте шкуру без зазрения совести, но не делайте из этого священную войну за «честь Земли». Защищайте исключительно свою честь. Мы — планета индивидуалистов, а не монолитная фракция с единым уставом, пусть даже порой и выступаем единым фронтом ради общей цели.

 

Все закивали. Сам Джейк отродясь не задумывался о том, чтобы грудью стоять за честь Земли или прочую пафосную ересь.

 

— Ну что ж, — улыбнулась Миранда. — Мне остается лишь пожелать всем удачной охоты. Давайте покажем галактике, что на Земле не просто живут лучшие люди Вселенной, но и что мы способны закрывать подобные ивенты на рекордной скорости.

 

С этими словами компания направилась к гигантскому телепорту, Джейк почувствовал приятный мандраж предвкушения от предстоящей соло-охоты. А еще ему терпенья не хватало глянуть, какие еще миры прячет Млечный Путь, ведь в его распоряжении оказалась целая галактика! Ну да, и мимоходом спасти парочку цивилизаций, тоже, в общем-то, неплохой бонус.

* * *