* * *

Джейк едва нашел в себе силы, чтобы выползти с арены. Почти каждое ребро было раздроблено в щепки, а внутренние органы превратились в кровавое месиво, повреждений хватило бы, чтобы отправить на тот свет десяток обычных людей. Лишь измененная Системой физиология удерживала его дух в этом истерзанном теле.

Как только он миновал арку выхода, его окружил медицинский персонал. К разочарованию Джейка, лекари лишь бегло осмотрели его, убедились, что он не испустит дух прямо сейчас, и потеряли интерес. Состояние было паршивым, но не критическим. Сжав зубы от вспышки боли, Джейк выкупил у одного из санитаров лечебное зелье за 100 Очков Колизея. Стоило флакону оказаться в руке, как сработала привычная идентификация.

Зелье Восстановления Колизея Смертных ( Уникальное): Особый состав, созданный специально для гладиаторов Колизея Смертных. При употреблении восстанавливает небольшое количество здоровья, стабилизируя состояние бойца.

Повышает скорость естественной регенерации всех ресурсов на 24 часа. Эффект действует только вне боя.

Не более одного флакона в сутки.

Это было чисто утилитарное средство, созданное специально для этого Подземелья Испытаний. С ним у Джейка появлялся призрачный шанс вернуться в строй к завтрашнему дню. Наверное.

Осушив флакон, Джейк тяжело опустился на скамью, уставившись в пустоту. Тело горело, на груди красовался четкий багровый отпечаток ладони, а в душе скребли кошки. Формально он «победил», но вкус этой победы отдавал горечью и кровью. Это не было триумфом — это было выживанием.

Будь это бой насмерть, он бы, скорее всего, потерял свою первую жизнь. Максимум, на что он мог рассчитывать, это затянуть время до ничьей. В нынешнем состоянии он не видел пути к истинной победе. Не с тем арсеналом, с которым он вошел на арену.

Магия? Даже думать не стоило. Плетения создавались слишком медленно, каждое движение было предсказуемым. Монах считывал его намерения еще до того, как мана начинала течь по венам, и с легкостью блокировал любые выпады.

Джейка часто называли мастером боевых искусств, но это было ложью. Он не был бойцом-рукопашником. Каждый удар монаха заставлял его содрогаться: даже когда удавалось поставить блок, часть энергии, поражающая саму душу, проходила насквозь. Его собственные удары, даже усиленные арканной энергией, наносили противнику смехотворный урон. Кулаки и стопы — скверные проводники для разрушительной мощи арканы. Весь его стиль был заточен под смертоносные выпады катаров, а не под кулачный мордобой.

Это вынуждало его уклоняться. Постоянно. Каждое движение требовало колоссальных затрат энергии. В обычном бою уклонение открывает брешь для контратаки, но какой в этом толк, если твой самый мощный удар едва оставляет царапину на коже этого монстра?

— Нет... — прошептал он, стиснув зубы. — Мне нужно оружие. Без него я просто мясо.

Джейк замер, позволяя зелью начать свою медленную работу. Ему просто не хотелось шевелиться.

— Эй, Гладиатор-Ветеран! — раздался голос сверху.

Джейк поднял голову. Перед ним стоял Мастер Битв.

— Видок у тебя конечно, хе-хе, краше в гроб кладут, — усмехнулся тот. — Но, как бы там не было, ты победил. Поздравляю с повышением и сохранением серии. Вижу, ты сейчас не в духе, так что не буду докучать. Подлечись, паренёк. И не сбавляй темп. Сомневаюсь, что в ближайшее время тебе встретится еще один такой уникум.

— Спасибо... наверное, — едва заметно кивнул Джейк.

Мастер Битв дружески хлопнул его по плечу, отчего Джейк невольно вскрикнул. Это плечо приняло на себя десяток скользящих ударов, и мышцы внутри него превратились в лохмотья, сожженные избытком арканной маны.

Когда тот ушел, Джейк откинулся на холодную стену. Попытка наклониться вперед отозвалась такой резью в ребрах, что в глазах потемнело. Чтобы хоть как-то отвлечься от боли, он открыл системное уведомление. Радости оно не принесло.

Поздравляем! Вы достигли ранга Ветеран-Гладиатор, окончательно закрепив за собой статус завсегдатая Колизея Смертных. По мере роста вашей славы растет и сила ваших противников. Вы привлекли внимание могущественных сущностей, стоящих за ареной.

Как Ветеран, вы ограничены одним рейтинговым боем в неделю против равных по рангу.

Ремесленники теперь предлагают снаряжение и предметы высшего качества.

:Теперь вам доступны ежедневные бои против противников рангом ниже. Правила здесь куда мягче, а список врагов обновляется ежедневно. Награда — Очки Колизея.

Сложность всех Показательных выступлений увеличена.

За достижение ранга «Ветеран» без единого поражения: +5 000 Очков Колизея.

За победу над Благодетельным Монахом: +10 000 Очков Колизея.

Сражайтесь и докажите, что вы — сильнейший из смертных! Станьте Чемпионом! Или, возможно... кем-то неизмеримо выше?

Джейк скривился. Пять тысяч за «чистый» прогресс и десять тысяч за «победу» над монахом оставили неприятный осадок. Он понимал: это был его собственный просчет. Слишком долго Колизей казался легкой прогулкой. Десять недель он дрался каждый день и ни разу не почувствовал настоящей угрозы. В глубине души он всегда знал, что у него припрятан козырь.

Сложность подскочила слишком резко, но винить стоило лишь собственную гордыню.

Тот факт, что монах предложил «правила чести», не был случайностью. Система или сам Змеебог продумали это. Первый серьезный барьер и против него выходит кто-то, называемый «Благодетельным». Кто-то, кто не хочет убивать, а лишь преподает урок, предлагая условия, в которых любой неподготовленный боец проиграет мгновенно.

Этот бой был предупреждением. Напоминанием о том, что в мире есть монстры, чья мощь плевала на ограничения характеристик. Люди, способные управлять Концепциями, которые недоступны простому смертному ранга F.

Джейк признавал: он никогда до конца не понимал, что такое эти Концепции. А судя по словам Вилли, на его Пути он, возможно, никогда и не поймет их логикой.

Обычно Концепции делили на два типа:

1. Логические: Результат изнурительных исследований и практики. Это путь ученого, который докапывается до сути мироздания, слой за слоем, пока не постигнет саму структуру явления.

2. Номологические: Чистая мистика. Тот, кто их использует, не сможет объяснить, как они работают. Яркий пример — концепция Джейка «Погоня за Краем Горизонта». Она просто есть. Она увеличивает урон по тем, кто выше уровнем. Нет никакой теории, никакого логического обоснования, лишь факт реальности.

Джейк всегда склонялся к номологике. Он не «понимал», как работают силы, он их чувствовал. Ощущал вкус энергии в жилах. Видя чужую концепцию, он не разбирал ее на формулы, а пытался воспроизвести на ощупь, через тысячи проб и ошибок.

Монах же явно шел по пути «Дао». Это была не логика, а медитации длиною в вечность. Тысячи лет раздумий над одной истиной, пока в один миг тебя не пронзает озарение.

— Концепции... — пробормотал Джейк. — Это просто усилители.

Если Святой Меча лучше «понимает» остроту своего клинка, его меч станет острее меча любого противника, даже если их физические характеристики равны. В обычном обмене ударами тот, у кого выше концептуальное понимание, всегда выйдет победителем.

Джейк со своим пониманием арканной энергии бил так, словно каждый его замах был навыком Древнего или даже Легендарного ранга. Монах же был на ином уровне. Его удары ощущались как Мифические навыки, помноженные на ментальную дисциплину мастера ранга C. Скорее всего, это был реальный воин ранга C, чьи характеристики Система искусственно сбросила до нуля, чтобы он мог сражаться с Джейком на равных.

И этот «равный» размазал Джейка по стенке. Не только из-за своей мощи, а потому что Джейк повел себя как безрассудный, самоуверенный идиот.

«Система ведь предупреждала меня», — ругал он себя, качая головой.

Прошло около двадцати минут. В поле его восприятия появились Полли и Оуэн. Они спешили к нему, на их лицах читалась тревога.

— Ты как? Выглядело... жутко. И выглядишь ты сейчас не лучше, — отрезал Оуэн, подбегая ближе.

— Не лучше это уж точно, — Джейк невесело усмехнулся. — Не буду приукрашивать: снаружи я выгляжу паршиво, но внутри... ещё хуже...

Оуэн вздохнул, пытаясь подбодрить друга: — Этот монах... ему не место среди Ветеранов. Вообще ни в одном ранге Гладиаторов. Он из тех чудовищ, на встречу с которыми просто молишься не напороться, пока они лезут по карьерной лестнице. Прямо как ты.

— Знаю. Я все понял еще до начала боя, — признался Джейк. — Мой косяк. Я не подготовился, хотя звоночки были.

Полли, видя, как Джейк понурил голову, поспешила сменить тему: — В любом случае... ты выпьешь восстанавливающее зелье? Если нет, у медиков...

— Уже, — улыбнулся Джейк. — Спасибо за заботу. Через пару дней буду как огурчик, а завтра, надеюсь, уже смогу стоять на ногах. Полли... узнай, мой следующий противник тоже будет такой «аномалией»?

— Уже узнала, — выпалила она. — Если проведешь свой первый бой Ветерана в течение двух недель, то тебе попадутся обычные бойцы. Никаких аномалий.

Джейк хотел что-то сказать, но лишь тяжело выдохнул: — Еще раз спасибо.

Он открыл меню Очков Колизея. Сумма впечатляла.

Текущая Цель: Повышения до Матсера-Гладиатора.

Ранг: Ветеран-Гладиатор (0\10 побед)

Очки Колизея: 35 340

Оставшиеся Жизни: 10

Он уже знал, на что их потратит.

— Оуэн, Полли, — позвал он друзей. — Завтра утром, как только откроются лавки, сходим за покупками? Если я смогу хотя бы ползать, конечно.

Оуэн заинтересованно вскинул брови: — Наконец-то решился купить нормальное снаряжение?

— Пожалуй, возьму что-то посерьезнее пары сапог, — Джейк криво усмехнулся. — Но это завтра... А сейчас мне нужно только одно.

Джейку повезло в одном — он отбился ранним утром. Впереди был целый день, который он планировал провести максимально продуктивно:

Валяться в постели и не шевелиться. Потому что сейчас ему было больно даже просто дышать.

* * *