* * *

— Ха-ха, не буду врать, это было забавно, — усмехнулся Минaга, наблюдая, как Джейк с пугающей лёгкостью преодолел сорок пятый этаж. «Просто так взял и навесил на всех свой авторитет, а эти бедолаги тут же выстроились в очередь, вынося его оттуда на руках. Со стороны не скажешь, но Звёздные Близнецы вели себя куда покорнее, чем обычно».

— Удивлён, что ты вообще умудрился заполучить этих двоих на столь ранний этаж, — произнёс Виластромоз с искренним недоумением. — Подошёл бы любой бог, так зачем понадобились двое столь древних и могущественных? Должно быть, это было непросто».

Змеебог лишь молча вздохнул. «У меня были причины».

Минaга поднял руку. «Мне эти причины известны».

Виластромоз улыбнулся и взглянул на Змеебога, тот нехотя начал объяснять: «Происхождение образов смертных не имеет особого значения — к моменту, когда эти образы будут использованы, сами смертные, скорее всего, уже будут мертвы. С богами всё иначе. Хотя с ними ничего не происходит, и они даже не осознают взаимодействий, в которых участвовали их образы, последствия всё же могут быть. Для богов, разумеется».

Гадюка тут же всё понял и кивнул, в то время как Змеебог продолжал. Чуть более пространно, чем требовалось, но старый дракон всегда любил повоспевать о своей работе, когда выдавался случай.

— Несколько эпох назад произошёл инцидент: образ одного из богов так сильно разозлил Избранника империи Альтмар, что тот высказал все накопившиеся претензии, возникшие из-за былых конфликтов, которые империя считала исчерпанными. Хотя сам бог не мог помешать участнику Невермора ( да даже не пытался ) Избранник ушёл глубоко оскорблённым, и ситуация раздулась не на шутку. В результате в следующую эпоху все божественные образы в Неверморе стали чересчур... смиренными. Стоило появиться Избраннику или даже кому-либо с Божественным Благословением могущественного бога, они тут же капитулировали и спешили помочь, надеясь завязать хорошие отношения с молодыми влиятельными C-рангами и позволить им по сути проскочить этаж. Само собой, это прямо противоречило самой цели этажа.

— И тогда он придумал гениальное решение, — осклабился Минaга.

— Идея была в том, чтобы поместить сюда богов, которым не нужно было бы пытаться снискать расположение даже Избранников высших богов, которые обращались бы с ними как с обычными участниками Невермора. Звёздные Близнецы уже состоят в могущественном альянсе, и даже вершины фракций не станут создавать с ними проблем, а значит, им не нужно было вежничать и считаться со статусом каких-то C-рангов, — произнёс Змеебог с явным раздражением в голосе.

— Да, блестящая мысль, а как сработала то! — сказал Минaга, сдерживая хихиканье. — Бедняге Джейку пришлось несладко».

— Возвращение Гадюки и тот факт, что он обзавёлся Избранником C-ранга, были непредвиденными факторами, и я не могу винить их за то, что они сделали исключение. Кроме того, я и сам не считал такой исход невозможным, раз уж создал достижение для этого подвига, — закончил Змеебог, явно не желая обсуждать этаж дальше.

— Жаль, конечно. Уверен, что из всех проходящих Невермор, Джейк — тот, кому больше всего нужно научиться уважать божественный авторитет, — проворчал Минaга, явно не столь довольный тем, что тему закрывают.

— А ты рассматривал такую возможность: быть может, именно он, единственный, кто проявляет должный уровень почтения к другим богам как мой Избранник? Если бы мой Избранник раболепствовал перед другими богами, это выглядело бы отвратно, так не думаешь? Раньше я об этом не задумывался, но иметь Избранника, которого не подавляет сама природа божественного, весьма приятно, — парировал Гадюка.

— Знаешь, из твоих слов звучит, будто он покорен только тебе как своему Покровителю, — заметил Минaга. — И в такое, что-то мне верится с трудом.

— О, он проявляет достаточно почтения. Просто Джейк из тех, кто предпочитает дела пустым словам и лести, — улыбнулся Виластромоз. «Я просто считаю, что каждый его новый уровень и каждое свершение отчасти совершаются во имя меня».

— Нууууу, раз уж это помогает тебе уснуть по ночам... — скептически протянул Минaга.

— Его довольно эгоистичные действия заставляют меня сомневаться в этом утверждении... хотя, полагаю, если он продолжит идти по своему Пути, то окупит вложения просто благодаря Записям которые Гадюка от него получает, — добавил Змеебог. «Возможно, и мне стоит обзавестись Избранником, хотя найти подходящего кандидата весьма трудно».

Виластромоз кивнул, но не стал развивать тему. Было соблазнительно раскрыть, что он уже получил возврат инвестиций просто благодаря действию Джейка, а именно — сознательному созданию Королевы Улья Осигнат. Этот подвиг вызвал даже каскадный эффект Записей от всех его прежних творений.

— Найти достойного Избранника и вправду может быть тяжко, но если я найду кого-то, кого можно будет тебе порекомендовать, я дам знать, — сказал Виластромоз своему собрату-изначальному. — Если нет, то хотя бы кого-то для Божественного Благословения».

— Возможно, — без особой убеждённости произнёс Змеебог. «Интересно, будет ли твой Избранник способен в ближайшее время повлиять на рождение ещё одного существа, подобного Королеве Улья Осигнат? Предполагая, что этот акт действительно можно повторить. Это выглядит как потенциальный путь заполучить хорошего кандидата».

— Не могу ответить. Придётся спрашивать у самого Джейка. Я уже говорил тебе и всем остальным, что эта способность принадлежит ему, а не мне, — покачал головой Гадюка. «И я держу слово».

Змеебог на мгновение задумался, а затем просто кивнул. «Если ты хочешь вести дела именно так, пусть будет по-твоему. Я начинаю понимать, что у тебя сложились нетрадиционные отношения с твоим Избранником, и не стану вмешиваться в то, что ты задумал».

— А кто сказал, что я что-то задумал? — улыбнулся Малефик.

Минaга и Змеебог какое-то время просто смотрели на него, прежде чем Минaга пожал плечами. «Да, точно, как же мы позабыли, ты честнейший из честных, никогда не делал ничего подозрительного, не строил козней и не имел тайных планов. Что ж, я очень надеюсь, что ты выберешься из своего конфликта с Ипом, потому что если у тебя нет плана, перспективы выглядят мрачновато».

— Кто знает? — улыбнулся Виластромоз, не отвечая.

— Ты знаешь. И я знать хочу, — попытался настоять Минaга.

— Хотеть того, чего нельзя иметь, — это нормально. Разве не это привело нас всех к божественности? Попытка достичь невозможного, — продолжил уклоняться от ответа Гадюка с весёлой улыбкой.

— Что ж, я по натуре любопытен, ты это знаешь. И мне нравится пытаться самостоятельно докопаться до сути, когда кто-то не говорит мне всей правды, — в ответ улыбнулся Минaга, вызвав у Виластромоза дурное предчувствие. «Что напоминает мне. Та дама, Весперия, очень мила, но знаешь, что-то я не особо вижу сходство между ней и её отцом... ой, прости, я имел в виду Создателем».

Вот почему привлекать внимание бога, у которого есть легион клонов, ненасытное любопытство и безграничное время, могло быть проблематично.

* * *

Весперия ощутила напряжение в своей душе — она достигла предела в поглощении энергии из Ядра Улья. Впитывать энергии и Записи древности было далеко не просто, и нагрузка на неё была огромной. Тем не менее, она уже превзошла все ожидания и продвинулась дальше, чем предрекали любые из её сестёр. На это ушло всего несколько месяцев, а она всё ещё не была полностью насыщена.

Открыв глаза, она увидела, как огни на диадеме на её голове вспыхнули золотым сиянием, она вновь переступила новый порог. Она ощутила могущество, устремляющееся по её телу, осознав, что наконец ступила в средний уровень C-ранга. Проверив статус, она убедилась, что это так.

Статус

Имя: Весперия

Раса: [Королева Улья Осигнат – ур. 252]

Очки Здоровья (ОЗ): 409000/409000

Очки Маны (ОМ): 59842/60850

Энергия: 95743/100600

Энергия Улья: 24600/25200

Её здоровье возросло больше, чем прежде, естественным образом усиленное расовыми навыками. Она знала, что у людей с этим всё просто: всего лишь десять маны за Мудрость или десять здоровья за Выносливость, но монстры устроены иначе. Слишком много пассивных навыков, чтобы сравнивать, и её запас здоровья, который показался бы нелепым по меркам просвещённых видов, среди монстров считался лишь высоким, но не вершиной.

Что касается Энергии Улья, она едва её использовала. Это был не тот ресурс, который тратится как обычно и затем восполняется — каждая потраченная единица терялась безвозвратно, если только то существо, на которое она была потрачена, не исчезало. Пока что Весперия лишь создала несколько яиц, знакомясь со своей врождённой силой.

Пока она сидела, полностью приходя в себя, ей пришло уведомление о посетителе.

Покои, предоставленные ей, находились на планете, лишь немного уступавшей по размеру планете, на которой родился её Создатель, и это было прекрасным местом для экспериментов, пока она ещё в C-ранге. Вся территория также была усилена защитными формациями более дюжины Истинных Королев, вознёсшихся выше ранга Богини-Королевы, и располагалась в самом сердце Бесконечной Империи.

Эта информация была важна... потому что, когда она проверила проекцию того, кто пришёл с визитом, она увидела Королеву Улья Одонстром вместе со странным существом, которого не сразу узнала. Оно выглядело гуманоидным, но с четырьмя глазами и синей кожей. Судя по тому, как они стояли вместе, Весперия предположила, что это бог, и, не видя причин отказывать, позволила им войти. Она также знала, что любое существо, способное вот так запросто войти в самое сердце Бесконечной Империи, было тем, к кому стоило отнестись с осторожностью.

Секундой позже обе фигуры телепортировались в приёмный зал, обустроенный задолго до этого другими эктогнаморфами, служившими ей.

— Прости за внезапный визит, сестра, — улыбнулась Истинная Правительница Одонстром.

— Хей-о! Я Минaга. Приятно познакомиться! — улыбнулся синекожий четырёхглазый бог.

Весперия была слегка ошеломлена таким приветствием бога, особенно учитывая, что её сестра-Королева даже не среагировала. Вместо этого та послала ей телепатическое сообщение.

«Сестра, я должна предупредить. Этот Минaга — не простая фигура, а существо, известное как Всебожественный Легион . Изначально он был Уникальной Формой Жизни со способностью создавать идеальные клоны себя, и сохранил эту способность даже в божественности. Стать его врагом было бы неосмотрительно и не только для тебя лично, но и для всей Бесконечной Империи. Будь осторожна и постарайся не злить его. Он известен своей непредсказуемостью, и он настоял на встрече с тобой», — предупредила Одонстром.

«Я не знаю этого Минaгу, но последую твоему совету. Есть мысли, зачем он захотел меня видеть?» — телепатически ответила Весперия.

«Скорее всего, это связано с Избранником Малефической Гадюки, но прямо он не отвечал», — ответила её сестра-Королева.

— Эй, хоть телепатия и быстра, всё равно довольно очевидно, что вы обе шепчетесь у меня за спиной, что, честно говоря, довольно обидно, — пожаловался Уникальная Форма Жизни, известный как Всебожественный Легион.

— Прошу прощения; я просто не знала о вашем статусе, — извинилась Весперия с лёгким поклоном. «Я Весперия, также известная как единственная Истинная Правительница линии Осигнат».

— Ага, я слышал. Весьма значимое событие — повторное появление Истинной Правительницы, — кивнул Минaга, внимательно изучая её несколько секунд, а затем почесал щёку. «Трудно уловить сходство».

— Простите? — переспросила озадаченная Весперия.

— С Джейком. Ну, может, глаза чуть похожи? Нет, не совсем... хмммм... — протянул Минaга, вытягивая шею, чтобы взглянуть на неё с других углов. «А, неважно... нашёл».

Мощная аура бога опустилась на зал. Весперия нахмурилась, но осталась стоять как ни в чём не бывало, в то время как Минaга расплылся в ухмылке до ушей. «Вот оно, точно».

— Могу я спросить, зачем вы сочли такие испытания необходимыми? И как вы связаны с моим Создателем? Насколько мне известно, он сейчас в Неверморе, — сказала Весперия, совершенно не понимая, чего хочет этот странный бог.

— О да, он сейчас там. Не могу сказать больше, мне не позволено распространять такую информацию, да и тот ворчливый старый дракон, вероятно, вышвырнет меня из своего подземелья, если я нарушу это правило, так что игра определённо не стоит свеч. Ах, но я довольно много с ним беседовал. Интересный тип, это уж точно, — кивнул Минaга с широкой ухмылкой.

— Он и вправду своеобразная личность, — кивнула Весперия с улыбкой.

— И не говори! — радостно сказал Минaга, глядя на Королеву Улья Одонстром. «Ничего, если я побуду тут неподалёку какое-то время? Просто хочу завести друзей».

— Мы будем рады принять вас, лорд Минaга, — кивнула её сестра-Королева, хотя Весперия видела, что та не слишком этому рада. Но она также знала, что, откажи она, бог, скорее всего, всё равно остался бы.

— Он не кажется мне таким уж опасным... просто странным, — передала Весперия Одонстром.

— Угрозу, исходящую от Всебожественного Легиона, оценивают примерно наравне с Изначальными. Хотя каждая его версия может и не достигать вершин могущества, он, как ни банально это звучит, целый легион. Мы совершенно не способны положить ему конец, и если он решит стать нашим врагом, мы вступим в войну на истощение, которая закончится лишь когда ему наскучит или мы заключим перемирие... еще, он известен как мелочный и мстительный, что делает оба исхода маловероятными».

* * *

— А вы ещё волновались, что этот этаж обернётся катастрофой, — усмехнулся Джейк, когда они вошли в промежуточную комнату.

— Что ж, прости, что не догадался, что можно просто вести себя как привередливый клиент и добиваться своего, — пошутил Святой Меча.

— Важнее всего то, что это сработало и было не так уж рискованно. Если бы они не чувствовали Благословений, мы бы просто прошли этаж как обычно, — сказала Дина. «И я думаю, потеря очков на этом этаже стоит того, чтобы двигаться быстрее, ведь нагрузка, кажется, только растёт».

Джейк уже собирался согласиться, когда на них обрушился поток уведомлений.

Дополнительная цель выполнена: Привлеките внимание духовенства королевства Перин. Получено 500 очков Невермора.

Сорок пятый этаж завершён. Получено 4500 очков Невермора.

Достижение получено: Пройдите сорок пятый этаж, заручившись помощью Звёздных Близнецов для разрушения Великого Барьера. Получено 5000 очков Невермора.

Достижение получено: Пройдите сорок пятый этаж за одну неделю (7 дней). Получено 2500 очков Невермора.

Достижение получено: Пройдите сорок пятый этаж, не убив ни одного члена духовенства. Получено 1500 очков Невермора.

Достижение получено: Пройдите сорок пятый этаж, не нанеся ущерба и не нарушив божественных законов королевства Перин. Получено 3000 очков Невермора.

— Что ты там о потере очков говорил? — усмехнулся Джейк.

— Это же... — начал Святой Меча.

— До идиотизма нелепо.

17000 очков Невермора — больше, чем с любого этапа в Неверморе до сих пор — за этаж, на который у них ушло пятнадцать минут.

Да, определённо, баланс присутствовал.

* * *