* * *

Весь мир вокруг Джейка начал меркнуть: окружающие концепции распадались в небытие, а сам он стрелой рванул вслед за Стражем. Используя аварийную функцию Крыльев он толком не мог маневрировать — лишь задавать общее направление, ведь точность приносилась в жертву безумной скорости и способности пробивать пространственные слои и любые препятствия.

 

Однако на сей раз он мчался не куда глаза глядят. Джейк шёл по горячим следам Стража, наводясь на оставленную на нем Метку. Он отчетливо чуял её впереди, хотя из-за специфики навыка точную дистанцию определить было невозможно. Тем не менее, Джейк не намеревался деактивировать Крылья, пока не убедится, что Страж тоже остановился.

 

Задача оказалась... мягко говоря, не из простых. Джейк и без того был измучен и избит, а по мере погони он чувствовал, как его крылья буквально выгорают, теряя остатки энергии. На них приходился основной удар, было очевидно, что крылья химеры банально прочнее, спасибо куда более высоким характеристикам твари.

 

Более того, Джейк подозревал, что Страж догадывается о погоне. Ну или просто валит на пределе возможностей, рассчитывая зализать раны и вернуться для реванша. В исход второго раунда Джейк, само собой, свято верил — они всё равно размотают монстра, но рисковать и дарить химере лишние минуты жизни не собирался.

 

Сжав зубы, Джейк заметил, как реальность вокруг судорожно замерцала: действие навыка побега подходило к концу. Сейчас его вышвырнет обратно в реальный мир, а Страж свалит хер знает куда. Судорожно соображая, Джейк попытался продлить жизнь крыльям. Он принялся направлять в них потоки жизненной энергии, пытаясь сдержать распад, но это была заведомо проигрышная битва.

 

Еще хоть немного! — отчаянно пронеслось в голове. Время работы навыка всё еще исчислялось считаными секундами, но Джейк уже находился на грани полного истощения. Мозги работали на пределе, пока он пытался нащупать новый способ укрепить крылья.

 

Он обернул их слоем стабильной арканной энергии, а когда этого показалось мало, насильно влил внутрь щедрую порцию маны. Казалось, это лишь ускорило разрушение, но Джейк волевым усилием стабилизировал ману внутри, заодно косвенно повлияв и на остальные энергии. По поверхности крыльев разлился красноватый отблеск, и Джейк ощутил сдвиг... перемену, в которую он погрузился с головой, жадно исследуя новые ощущения.

 

Крылья всегда считались частью его тела, но в то же время оставались чем-то отдельным из-за своей призрачной природы. Однако теперь он почувствовал с ними куда более глубокую связь, особенно при прокачке арканной энергией. Навыки и раньше воздействовали на крылья (взять то же усиление), но сейчас ощущение было принципиально иным. Словно он пробил забитую вену, пустив ток силы напрямую.

 

Красноватое свечение на его спине окончательно оформилось: плоскости обеих консолей крыльев покрыла пластинчатая чешуя из чистой арканной энергии. Крылья жестко «зафиксировались», будто заледенели... зато их структура обрела монолитную стабильность, Джейк всё так же продолжал погоню за Стражем.

 

В голове звякнуло системное уведомление. Джейк бегло мазнул по нему взглядом, отрядив крошечную долю внимания, тем более что одновременно со всплывшим окном его скорость слегка возросла.

 

=

 

Навык улучшен (редкость не изменилась): [Крылья Малефической Гадюки (Легендарный)] — Распахните крылья и взмывайте ввысь. Будучи Избранником Малефической Гадюки никогда не позволяйте обстоятельствам сковать вашу волю. Позволяет Алхимику призывать пару призрачных крыльев для полета или боя. Пока навык активен, вы можете сжигать кровь внутри крыльев, выделяя едкие ядовитые испарения. Токсичность и свойства яда зависят от навыка Крови Малефической Гадюки. Крылья также можно напитывать стабильной арканной энергией, используя их как проводник для создания мощного защитного барьера, сочетающего свойства вашей маны и усиленной Чешуи Малефической Гадюки. При насыщении арканной энергией крылья теряют подвижность. Крылья считаются призрачной частью вашего тела и обладают идеальной восприимчивостью к вашей арканной энергии. В критической ситуации Алхимик может дополнительно наполнить и принести в жертву оба крыла, чтобы совершить экстренный побег. Это делает повторный призыв крыльев невозможным на определенное время, зависящее от показателя Ловкости и количества энергии, влитой при жертвоприношении. Пассивно дарует +9 к Ловкости за каждый уровень класса Еретик-Избранник Малефической Гадюки. Да станет же вид ваших крыльев предвестником смерти, неприступным щитом и орудием спасения, позволяющим дожить до следующей охоты.

 

=

 

Джейк давненько подумывал обзавестись отдельным навыком арканного барьера для защиты... и, похоже, только что получил его вне очереди. По сути, это был просто побочный эффект от попытки сберечь крылья во время экстренного побега, но жалеть уж точно не приходилось. Скорее всего, навык и так стоял на пороге апгрейда, так что получить усиление прямо сейчас, да еще и с прибавкой к показателям это настоящий джекпот.

 

Благодаря апгрейду Джейк сократил отставание от Стража, получив возможность продолжать преследование. Пусть по чистым характеристикам его крылья уступали прочности крыльев химеры, зато по качеству исполнения они теперь стояли на голову выше.

 

Впрочем, вечно юзать навык не мог ни он сам, ни Страж. Вскоре Джейк почувствовал, что оппонент замер и тут же выкинул из головы мысли про апгрейд. Мгновением позже Джейк отключил Крылья и вывалился в реальный мир. Призрачные крылья на его спине истаяли пеплом, отправившись на внушительную перезарядку.

 

Он очутился в непроглядной тьме. Вокруг ни души, вообще ничего. Сообразить, куда его занесло, труда не составило. Страж даже не пытался свалить на другой конец планеты... он тупо взял курс строго вверх. В бездонную пустоту открытого космоса, где теперь и висел Джейк, пока родной шарик маячил где-то далеко внизу. Они даже к Луне не летели — вокруг расстилалось ровным счетом нихуя.

 

Химера висела на отдалении в нескольких десятках километров. Судя по всему, тварь уже собиралась уйти в подобие медитации для регенерации. Однако она мгновенно засекла появление Джейка, едва тот выхватил лук и натянул тетиву.

 

У Джейка всё еще тикал таймер усиления, выжимающего из тела все соки, но и Страж выглядел мягко говоря не фонтан. Да, вторую руку он кое-как отрастил, зато оставался одноногим, а драконьи башки на спине вообще не подавали признаков жизни.

 

Выстрел. Стрела впечаталась в химеру, заставив её отшатнуться. На секунду тварь задергалась, собираясь снова дать драпака, но резко замерла. На тыльной стороне ладони Джейка мягко забликовал Ключ от Планетарного Пилона; от Стража изошла аналогичная аура. До твари дошло: перед ней Хранитель Ключа... И это, мать его, золотой шанс!

 

Первостепенной задачей монстра никогда не была зачистка всех топовых бойцов Земли. Нужно было лишь добыть второй ключ, находящийся у Лидера Мира. И вот теперь этот самый Лидер Мира сам, добровольно заизолировал себя от всех союзников посреди открытого космоса, где подмоги ждать тупо неоткуда.

 

Мысли о бегстве мгновенно испарились из меню химеры. Перехватив свой посох обеими руками, монстр с треском переломил его пополам, две его половинки прямо на глазах трансформировались в парные клинки. Видимо, босс сообразил, что дробящее оружие против Джейка шляпа полная, да и орудовать длинным дрыном в дуэли слишком громоздко.

 

Джейк прекрасно отдавал себе отчет, в какую раскладку сам себя загнал. Для Стража это действительно был лучший расклад, чтобы нагнуть Землю.

 

Вот только была одна неувязочка: пока лучший расклад включает в себя убийство Джейка, он так и останется влажными фантазиями.

 

«Что там происходит? Повторяю, что происходит?!» — раздался в Золотой Метке взволнованный окрик Падшего Короля. Судя по тону, тот орал уже не первый раз, вероятно, пока Джейк на реактивной тяге мчался сквозь пространство.

 

«Да так, с боссом в космосе ебашусь», — невозмутимо открестился Джейк.

 

«Тебе нужна помощь?»

 

«Ага, — ответил Джейк. — Пришли Сэнди подбросить меня домой, когда я тут закончу. Свяжусь, как завалю тварь».

 

С этими словами Джейк сбросил ментальный звонок по Золотой Метке, у него тут, знаете ли, дуэль намечалась.

 

Спустив очередной веер стрел, Джейк принялся фаршировать тушу летящей на него химеры. Большинство выстрелов монстр сбил, но парочка всё же вонзилась в плоть. В следующий миг Страж сделал шаг и материализовался прямо перед носом у Джейка. Уклонившись от встречного выпада, Джейк решил пригреть босса в контактном бою, ровно так, как тот хотел, и выхватил оба катара.

 

Сойтись с боссом один на один лучшее решение, по мнению Джейка. Да, он мог бы призвать Падшего Короля... вот только это лишь подставило бы Уникальную Форму Жизни под удар. В собственной выживаемости Джейк был уверен на все сто, а вот гарантировать сохранность Короля не взялся бы ни за какие гроши. К тому же, если дело дойдет до совсем уж крайних мер, в финале этого полета Джейк предпочитал остаться в одиночестве.

 

Без свидетелей и балласта Джейк мог выложиться на полную, сосредоточившись исключительно на Страже. Не нужно было отвлекать ни микрона внимания на прикрытие союзников или гадать, не подставит ли очередная его махинация кого-то под раздачу. Только он, химера и звенящая пустота, простирающаяся до самого горизонта.

 

Джейк с упоением вступил в бой. Два клинка химеры мелькали с безумной скоростью, но Джейк крутился вьюном, лавируя между лезвиями и огрызаясь точными контратаками при малейшем окне. Он парировал выпады и ловил монстра на ошибках: пусть химера и была адаптивной дрянью, способной на противоестественные маневры, её паттерны всё равно поддавались просчету, и Джейк читал её как открытую книгу.

 

Они носились по вакууму молниями, то и дело меняясь ролями, от атаки к обороне и обратно. Джейк вгонял урон удар за ударом, хоть и сам неизбежно их впитывал. Капли крови и клочья содранной кожи поплыли в невесомости, пока Джейк форсировал свой организм далеко за пределы любых лимитов.

 

Еще до начала погони ему пришлось выпить зелье энергии , чтобы банально не упасть без сил, а теперь ресурсы таяли с катастрофической скоростью. Затянется бой и Джейк с высокой долей вероятности откинет копыта первым... А значит, поставить жирную точку должен именно он.

 

Вечный Голод здорово выручал, позволяя держаться на плаву: эффект воровства энергии шикарно работал против гигантского количества ресурсов Стража. Джейк всадил его несколько раз, пусть Клинок Пустоты и наносил куда более чистый урон. Пушка от Арнольда была просто нереальной по части резки и пробития, именно она оставила львиную долю рваных ран на туше химеры.

 

Размениваясь десятками ударов в секунду, Джейк выжидал идеальный момент: у него в рукаве притаился козырь, который жуть как хотелось протестировать. В очередной стычке Джейк схлопотал мелкий порез на бедре, зато всадил клинок глубоко в грудину Стража, и тут же запустил план в действие. Он снова рванул в упор, выплескивая волну арканной энергии с примесью тьмы, пространство детонировало гигантским облаком разрушительного черного тумана.

 

Страж ни на секунду не спускал с Джейка глаз: едва силуэт охотника с катарами вынырнул из тумана за спиной химеры, та мгновенно развернулась и обрушила крестовой удар обоими мечами... лишь для того, чтобы атакованный "Джейк" рассеялся облачком проклятой энергии.

 

Судорожно озираясь, сбитый с толку Страж попытался обнаружить цель и выплеснул ударную волну маны, развеивая туман. Когда черная взвесь рассеялась, Джейка нигде не было. Тогда Страж принялся веером нарезать вакуум серповидными волнами воды, взрезающими пространство.

 

Одна из волн во что-то врезалась... во что-то плотное посреди абсолютной пустоты. В ту же секунду, прежде чем Страж успел осознать попадание, детонировал магический взрыв, и Усиленный Арканный Выстрел со свистом прорезал космос, летя прямо в химеру. Тварь дернулась было уклониться, но Джейк в последний раз задействовал Первобытный Взор.

 

Протейская Стрела, заряженная всем Охотничьим Импульсом, впилась Стражу аккурат в грудь, ушла глубоко внутрь и детонировала. Рука и остатки ноги улетели в открытый космос, само чудовище разорвало нахер на куски, разметав во все стороны фарш, кровь и кишки.

 

Джейк провернул трюк, который давно обдумывал в теории. Используя Вечную Тень и перекрыв боссу обзор, он на долю секунды активировал Незримого Охотника — условием которого была полная неподвижность в момент, когда враг теряет тебя из виду. Тайминг был ювелирный, филигранный, но благодаря трансцендентному чутью Джейк с точностью до миллисекунды знал, когда на него смотрят. Едва Страж полностью переключил внимание на Вечную Тень, Джейк ушёл в скрытность и растворился в пространстве.

 

Это позволило не только выиграть время на зарядку Усиленного Выстрела с Протейской Стрелой, но и активировать Скрытную Атаку. Как бы Страж не догадался спамить массовыми умениями, Джейк мог бы заряжать выстрел еще дольше... Но и этого должно было хватить, верно? Потому что сам Джейк уже работал на пустом баке.

 

В то же мгновение, когда химеру разорвало, в глазах Джейка что-то треснуло: радужки обоих глаз покрылись сеткой микротрещин, погружая его в абсолютную тьму. Душа содрогнулась от адского перерасхода энергии, а голову сдавило дикой, раскалывающей болью. Сознание поплыло... как вдруг за его спиной кто-то материализовался.

 

Сохранив лишь огрызок торса, голову и еле держащуюся на соплях руку, Страж телепортировался прямо за спину Джейка. Меча в его лапе уже не было, но тварь все равно нанесла тычок вперед, ее кулак зажегся знакомой аурой сильнейшего удара Кармен: «Кулаком Рагнарёка».

 

Думать времени не было. Чисто на инстинктах Джейк начал разворачиваться, в момент, пока смертоносный кулак сближался с его затылком. В обеих руках соткались катары: с диким ревом Джейк всадил их встречным выпадом. Кулак был все ближе... но тут, время замедлило свой ход. Врубился Момент Первобытного Охотника. Оба катара Джейка пылали аурой: один целил в остатки грудины Стража, второй прямо в череп.

 

Когда время на твоей стороне, твои удары придут первыми... Выпад, без сомнений, стал бы смертельным для дышащего на ладан Стража. И в это самое последнее мгновение химера попыталась адаптироваться еще раз. Время вокруг нее поплыло — сработала ее собственная копия Момента Первобытного Охотника.

 

Джейк ощутил стук собственного сердца. Одиночный, полнокровный удар возмущения... как вдруг Страж просто замер. Пылающий кулак мгновенно погас, а то, что оставалось от тела, покрылось белыми светящимися трещинами. Шкура химеры посерела и сморщилась, после чего вся тварь рассыпалась пеплом, еще до того, как удары Джейка достигли цели. Время вернулось в норму, оставив лишь горстку пыли, которая тут же растворилась в небытии.

 

Инстинктивно Джейк все понял: Страж попытался прыгнуть выше головы и сделать то, на что был категорически не способен. Он банально огреб от последствий за попытку обойти саму концепцию времени хотя бы на мгновение. Ну, то есть огреб те самые последствия, которые наступают, если у тебя нет имбовой и читерской Родословной.