* * *

Мейра думала, что это уже перебор… но Изиль и Айрин в один голос твердили, что это необходимо. Даже Виридия заглянула, чтобы настоять: если Мейра действительно хочет выбраться из своей раковины и полностью отбросить все тяготы прошлой жизни, она должна принять свою новую личность целиком и полностью. Учителю, похоже, было все равно, он просто сказал:

— То, что решишь ты делать, меня не касается. Ты теперь моя Избранная, это правда, но я не намерен ограничивать тебя, даже если твои действия будут основаны на использовании моего положения. Если ты чувствуешь, что посещение или даже захват власти в твоем старом клане — это лучшее решение, просто сделай это. Никто не будет тебе противостоять, а если и будут, просто скажи мне, хорошо? Нельзя допустить, чтобы ненужные конфликты мешали тебе решать личные проблемы и возвращаться к алхимии. А, только не давай никаких обещаний, что я что-то сделаю или где-то появлюсь… потому что я не появлюсь.

Хотя это и не звучало как бурная поддержка, Мейра знала, что Учителю не все равно. Она даже знала, что если попросит его пойти с ней в клан, он пойдет. Не в своем истинном обличье, а замаскировавшись под кого-то другого, чтобы не привлекать лишнего внимания, но он бы пошел. Однако она не стала просить. Это было то, что она должна была сделать без него… даже если и пользовалась его именем и влиянием.

Проблема заключалась лишь в том, что Мейра понятия не имела, как именно ей нанести этот визит. Замаскироваться и пойти? Нет, это не сработает, так как она хотела реально помочь своей семье, а единственный способ сделать это, как-то использовать свое положение. Она долго думала, как это провернуть, пока Айрин не предложила… почему бы просто не захватить клан? Почему бы просто не объявить, что весь Клан Ивового Леса теперь принадлежит ей? Никто не будет возражать. Кто захочет спорить с Избранной Великого Старейшины из-за какого-то случайного маленького эльфийского шахтерского клана, в котором всего несколько бойцов ранга С? Это был такой тип фракции, что даже если какой-нибудь А-ранг из Ордена случайно уничтожит его, ему даже не придется заполнять какие-либо бумаги или отвечать на вопросы о том, почему он не доложил о случившемся. В глобальном масштабе Клан Ивового Леса был настолько незначителен.

После некоторых раздумий Мейра решила, что именно так она и поступит. Она захватит клан и использует это как своего рода щит. И хотя ни у кого из членов Ордена не возникло бы проблем из-за уничтожения случайного клана С-ранга, они наверняка захотят избежать столкновений с тем, что представляет интерес для Избранной Великого Старейшины.

И тут возникла следующая проблема. Как именно Мейра захватит его? То есть, какие практические шаги она предпримет? Ну, к счастью, вокруг нее были люди с идеями. Люди, которые знали гораздо больше нее и были более чем готовы помочь. Некоторые из них потому, что были ее друзьями, но многие потому, что, как выразилась Изиль, они хотели заслужить ее благосклонность, так как она имела доступ к уху Великого Старейшины. Некоторые даже хотели заслужить благосклонность лично Мейры, так как пришли к выводу, что в будущем она станет гораздо более влиятельной фигурой, даже не полагаясь на других.

Все еще казалось странным, что люди ищут ее расположения, а не просто расположения других через нее. Но она не собиралась отказываться от помощи, когда ее предлагали.

Так что в конце концов Мейра просто слушала рекомендации окружающих, пока они составляли план по заявлению прав на Клан Ивового Леса.

В процессе подготовки Виридия прислала кое-кого ей в помощь. Это была администратор пикового А-ранга, тесно сотрудничавшая с Мастером Зала и отправленная исключительно для планирования поездки Мейры в ее старый клан. Именно ей принадлежала идея пригласить недавно эволюционировавшего Малефического Драконида S-ранга, чтобы он поехал с ними и по-настоящему донес смысл этого визита, и именно ей принадлежала идея превратить все это в спектакль.

По ее словам, Мейре требовалось появление, достойное Избраннце Великого Старейшины. Она не могла просто телепортироваться туда с парой охранников или, что еще хуже, просто с несколькими близкими друзьями. Нет, нужно было идти ва-банк, особенно учитывая, что это было ее первое публичное действие в качестве Избраннцы. В конце концов, у нее не было какого-то грандиозного представления, так что многие также расценили бы это как ее первое появление на публике.

Мейре даже пришлось вмешаться и поумерить пыл организаторов… куча драконов, кружащих над платформой, в сочетании с армией более чем в десять тысяч солдат для сопровождения казались явным перебором, и только с боем ей удалось сократить эту армию до «всего лишь» нескольких сотен силовиков. Компромисс заключался в том, чтобы взять более сильных, но в меньшем количестве, чтобы сохранить примерно тот же уровень престижа.

Когда пришло время самой церемонии, Мейра просто вышла из огромных врат, пытаясь вспомнить все советы, которые ей дали. Она пыталась вспомнить, как вел себя Джейк во время своей собственной церемонии Избранного, и хотя здесь все было куда более приватно, а не являлось грандиозным объявлением перед всем Орденом, она все равно не хотела опозорить своего Учителя.

Высоко держа голову и распространяя свое присутствие, она надеялась, что это сработает. Мейра знала, что ее аура далека от ауры Джейка, но, судя по реакции толпы, она все равно казалась пугающей. Она понимала, что во многом это заслуга примешавшегося Благословения, но все шло лучше, чем она ожидала. О, и определенно помогало то, что теперь она была высшим эльфом.

Бросив взгляд вниз на толпу, она попыталась прикинуть, сколько эльфов было в ее бывшем клане. Если оценивать грубо, она бы сказала, что всего около миллиона, и почти каждый из них собрался внизу. Это было свидетельством того, насколько велика шахта, позволяющая обеспечить работой их всех… но она также помнила рассказы деда о том, что когда-то клан был в десятки раз больше.

Однако, вместо того чтобы считать аудиторию, она искала взглядом несколько конкретных лиц. Мейра заранее убедилась, что они все еще здесь, и спустя несколько секунд поисков, продолжая просто стоять и излучать свое присутствие, она увидела их.

Она увидела двух своих сестер и одного из братьев — самого младшего, одного из близнецов. Других четырех сводных братьев она нигде не видела. Это были братья от первой и второй жен отца, с которыми Мейра редко общалась, и, честно говоря, они ее мало волновали. Все они были старше ее на несколько лет, и еще до того, как все случилось, они уже жили своими жизнями шахтеров и строителей, Путь, по которому хотел пойти и ее младший брат.

Причина, по которой она их заметила, заключалась в том, что она была, единственной эльфийкой во всей толпе что подняла голову, когда Мейра высвободила свое присутствие. Это было лицо, которое она узнала, хоть и с трудом. Кожа эльфийки казалась более впалой, и выглядела она изможденной, но ошибки быть не могло… это была ее мать.

Мейра солгала бы, если бы сказала, что не держит обиды на родителей. Отец был тираном, которого ни разу не волновали мнения или мысли Мейры ни по одному вопросу; он видел в ней лишь собственность, которую можно использовать. Мать была соучастницей, и хотя она старалась быть заботливой и любящей, она никогда не шла против мужа. Мейра до сих пор помнила, как в подростковом возрасте мать пыталась объяснить ей, насколько важно никогда не вызывать недовольства будущего мужа, иначе она рискует потерять его благосклонность, и он обратится к другим женам или наложницам. Тогда Мейра совсем не подвергала это сомнению, но теперь понимала, что это была поистине извращенная логика.

Однако, даже храня обиду, она понимала. Точно так же, как Мейра никогда не ставила под сомнение слова матери до встречи с Джейком, так и ее мать никогда не сомневалась в этом. Возможно, даже ее отец был жертвой обстоятельств… но Мейра не хотела слишком много об этом думать. Он был мертв, и попытки Мейры выставить его просто непонятым эльфом, желавшим лучшего для своей семьи, ничему не помогут, кроме, возможно, того, что она будет чувствовать себя хуже из-за его кончины.

Глядя на своих троих родных братьев и сестер, она не чувствовала никакой обиды. Наоборот, ей пришлось сдерживать легкую улыбку при виде Танила и Сакалы, которые выглядели почти совсем взрослыми. Им было всего двадцать, они едва стали совершеннолетними, и когда она уезжала, они были в том возрасте, когда каждый год приносит заметные перемены. Китела тоже выглядела здоровой и немного повзрослевшей по сравнению с тем, что было несколько лет назад, но в остальном она была почти такой же, не только внешне, но и по уровню.

Это действительно расставило все по местам. Клан Мейры не изменился за последние несколько лет, в то время как Мейра стала совершенно другой.

— Миледи, возможно, объявление от Избраннцы будет уместным, — телепатически обратился к ней Драконид S-ранга, вырывая ее из раздумий. И, пожалуй, к лучшему, так как то, что она просто стояла и смотрела на свою семью несколько десятков секунд, определенно не помогало ей выглядеть как благородная юная госпожа.

Быстро преодолев неловкость от того, что могущественная личность говорит с ней так уважительно, к чему Мейра, к счастью, начала привыкать, она кивнула и сделала именно это. В конце концов, у Мейры была заготовлена речь.

Шагнув вперед и подключившись к формации под ногами для усиления голоса, она заговорила.

— Приветствую, члены Клана Ивового Леса. Или мне стоит сказать: мы снова встретились, мой бывший клан.

Ее первые слова уже произвели видимый эффект на толпу. Не благоговение или удивление, а чистейшее замешательство. Словно факт того, что она когда-то была членом клана, был даже невозможен. Тем не менее, она продолжила.

— Я здесь сегодня не только как Избранница Великого Старейшины, но и как бывший член Клана Ивового Леса. Меня зовут Мейра, я бывшая целительница из шахтерских бараков. Возможно, кто-то из вас узнает меня… а возможно, и нет. Я сама вижу лишь несколько знакомых лиц.

Это была правда. Мейра видела нескольких членов семьи, но на этом всё. У Мейры никогда не было много друзей или знакомых. Она всегда работала и практиковала то, чего хотели родители, а когда не занималась этим, помогала заботиться о младших.

— Вы можете усомниться, действительно ли я была связана с кланом, так что позвольте мне рассказать мою историю. Мое прошлое не секрет. В день, когда Орден Малефической Гадюки уничтожил Конгломерат Серы, я была захвачена Орденом и доставлена в их штаб-квартиру как рабыня. После изнурительных тренировок и принудительной эволюции до D-ранга в качестве рабыни, я смирилась со своей судьбой. В день, когда меня назначили рабыней новоприбывшему из недавно инициированной мультивселенной, я ничего не спрашивала, надеясь лишь выжить. И все же, когда я встретила своего нового хозяина, готовая на все, чтобы заслужить его благосклонность, он отвергал меня на каждом шагу. Он не хотел меня как рабыню… но позволил мне остаться. Не с целью служить ему, а чтобы научиться находить свой собственный Путь. Решать свою судьбу самой. Сначала я сопротивлялась, но потом увидела надежду. Надежду на жизнь, где я смогу делать собственный выбор и определять собственное будущее. Мой хозяин, тот, кто дал мне эту надежду, был Избранником Малефической Гадюки.

Решение поделиться столь личной информацией о своем пути далось нелегко. Мейра много дней обсуждала это не только с Изиль и Айрин, но даже с Рейкой и Бастиллой. Они уже знали большую часть ее истории, и после согласования с администратором, присланной Виридией, они решили действовать. Мейра очень хотела произнести эту речь… потому что чувствовала, что если бы кто-то сказал ей нечто подобное, пока она росла, это могло бы многое изменить для нее. Может, это было лишь принятием желаемого за действительное, но она хотела в это верить.

— Мне повезло во многих отношениях. Именно благодаря его первоначальному руководству и отказу я была вынуждена принимать решения сама. Даже тогда я сопротивлялась, пока не выдохлась и не осталась без выбора, кроме как выбрать то, что хочу делать я. Причина, по которой я говорю вам все это, не в том, чтобы похвастаться или доказать свое превосходство… а чтобы сказать вам всем, что не прошло и пяти лет, как я была одной из вас. Мне были даны возможности, и я ухватилась за них. Все это время он поддерживал меня… до того дня, пока я перестала быть рабыней и стала полноправным членом Ордена Малефической Гадюки. Я стала ученицей и Избранной Великого Старейшины Дасклифа… моя судьба изменилась благодаря одной удачной встрече, ставшей импульсом для нового Пути.

Снизу послышалось небольшое бормотание, но Мейра не стала их затыкать. Всем силовикам также был дан строгий приказ не предпринимать никаких агрессивных действий, если только это не защита ее или других от реальной опасности.

— Одна из вещей, которую мой бывший хозяин прояснил с самого начала, заключалась в том, что ему не нужны рабы. Он по-прежнему принимал людей, работающих на него, но никогда как рабов. Это одна из причин, почему он освободил меня… и сегодня я сделаю то же самое. Всю мою жизнь Ивовый Лес был кланом, жившим в рабстве по своей сути, если не по названию. Никакой контракт может и не связывать вас, но ваши судьбы вам не подвластны. Сегодня это изменится. Назовите это моим прощальным подарком племени Ивового Леса, что привело меня в этот мир. У вас может не случится удачной встречи или возможностей подобных моим… но я могу, по крайней мере, дать всем вам немного надежды на лучшее будущее.

Последовала тишина, так как никто ничего не делал и не говорил. Мейра посмотрела на драконида и кивнула ему, мужчина улыбнулся в ответ.

Драконид снова шагнул вперед, его голос прогремел:

— Детали того, как будут реализованы эти желанные изменения Госпожи Доунлиф, последуют в ближайшие дни. Возрадуйтесь, ибо изменилась не только ее судьба благодаря ее счастливой встрече… но и судьба каждого из вас.

Голос драконида затих, а Мейра надеялась, что хорошо справилась со своей речью. Она в основном придерживалась сценария, так что все должно быть в порядке. Она также невероятно нервничала из-за того, что предстояло дальше. Это было то, чего она одновременно боялась и ждала больше всего:

Воссоединение с семьей.

* * *

Дасклиф улыбался, наблюдая, как Мейра произносит речь, которую так долго готовила. Она справилась хорошо, и даже если она явно нервничала, никто, казалось, этого не заметил, а те, кто заметил, не станут об этом упоминать.

Честно говоря, ему было совершенно наплевать на этот маленький эльфийский клан. Они были одним маленьким кланом из миллионов на одной только Великой Планете, и в них не было ровным счетом ничего интересного… за исключением того факта, что Мейра была родом оттуда. Чего было достаточно, чтобы, по крайней мере, немного заинтересовать Дасклифа. Не потому, что он верил, будто в этом месте есть что-то уникальное, а потому, что считал, что понимание среды, в которой она выросла, поможет ему лучше понять ее. В конце концов, природные сродства и тому подобное отчасти зависят от окружения.

Он также считал, что поездка в старый клан пойдет Мейре на пользу. Это позволит ей окончательно закрыть главу своей жизни и, возможно, начать новую. После того как она начала планировать этот визит, ее алхимия пострадала, так как ее мысли были в другом месте, и для нее было бы полезно выплеснуть все это из своей системы.

Дасклиф надеялся, что Мейра не будет чувствовать слишком большой ответственности за клан. В конце концов, это могло стать цепью, которая потянет ее вниз. Хотя она и обещала, что не хочет на самом деле управлять кланом, шанс, пусть и небольшой, всегда оставался. Столько юных гениев погибло из-за бессмысленных обязанностей или утонуло в бесполезных эмоциях по отношению к семьям или кланам, которые в конечном итоге служили лишь отвлечением на их истинном Пути.

Он верил, что она может пойти далеко, если не до самого конца. Конечно, до ее последней эволюции ее класс и профессия были, мягко говоря, мусором. Но к тому времени, как она достигнет хотя бы В-ранга, все это уже не будет иметь особого значения. Тем более в А-ранге или выше. Нет, самая большая угроза для Мейры, это отвлечься и перестать чувствовать тот прилив внутренней мотивации, который у нее сейчас есть.

Увы, только время покажет, станет ли воссоединение с семьей бременем, которое потянет ее вниз и навредит ее Пути… или еще одним источником мотивации, двигающим её дальше. На данный момент это могло быть и то, и другое, и все, что Дасклиф действительно мог сделать, это направлять ее как можно лучше, что бы ни случилось.

Пока что он просто порадуется за нее и искренне понадеется, что это воссоединение принесет ей немного настоящего счастья. Потому что счастливый алхимик определенно лучше, чем грустный.

Если только этот алхимик не работают с проклятиями.

Ну, или с некоторыми ядами.

Или эликсирами… и колбами… также ритуалами… формациями тоже… и, ну ещё там че то…

В общем, в заключение, Дасклиф просто предпочитал, чтобы у Мейры было счастливое воссоединение.

* * *