* * *

Чтобы понять, почему Джейк и его спутники избрали путь насилия, нам придётся вернуться на несколько недель назад.

К тому времени они уже около недели путешествовали вместе с капитаном охраны каравана и успели многое узнать об этом мире. Они даже посетили территории двух фракций и торговали с небольшими местными деревнями. Караван, на котором они передвигались, перевозил в основном людей, но также вёз продовольствие, травы и металлы. В целом, всё казалось вполне обычным. По крайней мере, пока они были в пути.

Конечно, все, кроме капитана, никогда не говорили ничего существенного и излучали мощную энергию «NPC». Они просто болтали между собой о пустяках, а капитан был более чем счастлив общаться только с ними пятерыми, явно не считая людей, с которыми путешествовал, достойными собеседниками.

Одно открытие они всё же сделали: телепортационные круги на планете не работали. «Один Шаг» функционировал как обычно, и остальные тоже ничего не заметили, но при более внимательном изучении Джейк обнаружил, что пространственная мана в окружающей среде ощущалась слегка искажённой. Он предположил, что это как-то связано со всей этой историей про «исекай».

Впрочем, по-настоящему странные вещи начались, когда они взаимодействовали с Иномирцами.

Всё это время Джейку казалось, что что-то не так. Он много наблюдал за аборигенами и даже задумывался, не рабы ли они, но капитан отверг эту идею, заявив, что на планете, насколько ему известно, нет рабства, а знать строго запретила любые его формы.

Опять же, это было странно для планеты со средневековым укладом, но Джейк не стал углубляться в вопрос. Они просто продолжили свой путь.

В первой деревне, куда они прибыли, их никто не встретил. Местные просто игнорировали огромный караван с почти дюжиной существ C-ранга и сотнями D-ранга на борту. Лишь когда они полностью въехали в деревню, их присутствие было наконец признано (если не считать нескольких случайных взглядов) когда двери самого большого здания в поселении распахнулись.

Оттуда вышел крупный мужчина в сопровождении женщины, и в глазах обоих читался ум, несвойственный аборигенам, что мгновенно позволило Джейку опознать в них Иномирцев.

— Капитан! Рад видеть вас! — громко рассмеялся мужчина.

— О, я вижу, вы привезли друзей? — произнесла женщина рядом с ним, с любопытством разглядывая Джейка и компанию.

— Ага, Иномирцев, повстречал по дороге. Их только что исекайнуло в Троемирье перед моим прибытием, — ответил капитан охраны каравана с лёгкой улыбкой.

— Редкость какая, чтобы пятеро да прибыли все вместе, но, полагаю, бывает и такое, — пожал плечами мужчина, приветствуя Джейка и остальных. — Мы старосты этого скромного поселения. Добро пожаловать в Троемирье; надеюсь, вам понравится ваше пребывание, даже если адаптация к планете займёт некоторое время.

Джейк кивнул, в то время как Святой Меча взял на себя роль и ответил со всей вежливостью. Сам Джейк был слишком занят, используя «идентификацию» и пытаясь понять, откуда берётся это странное чувство неправильности.

[Староста деревни – ур. 230]

[Староста деревни – ур. 232]

Их уровни были немного выше, но всё ещё низкими. Слишком низкими, чтобы представлять угрозу, что заставило Джейка задуматься, почему Змеебог счёл хорошей идеей направлять их сюда через этот караван. Конечно, они могли просто начать всё крушить, но пока Джейк сохранял спокойствие.

Он наблюдал, как женщина-староста беседовала со Святым Меча, а мужчина подошёл к одной из барж.

— Итак, люди на барже номер три. Вам всем следует сойти и обосноваться здесь, — сказал мужчина-староста.

Джейк нахмурился, подумав, что это худшая в мире презентация, чтобы убедить кого-то переехать…

— О, звучит как прекрасная идея, — кивнул пожилой мужчина на барже, и каждый человек на ней встал и начал спрыгивать вниз. Больше никто не проронил ни слова, просто последовав за стариком на землю, в то время как староста крикнул нескольким деревенским, чтобы те принесли крупные брёвна для погрузки на баржу.

Неужели они… просто подчиняются приказам? И староста знал об этом, раз уже подготовил эти брёвна, заключил Джейк.

Вскоре они попрощались со старостами и двинулись к следующему пункту назначения. По дороге Святой Меча расспрашивал капитана каравана о странном взаимодействии, но тот не дал внятного ответа, лишь сказав, что в Троемирье всё устроено именно так.

Следующая деревня оказалась такой же, и к третьей Джейк и компания были уже изрядно напуганы. В тот самый момент, когда все они согласились, что с планетой творится нечто серьёзно неладное, каждому пришло уведомление.

Получена дополнительная цель: Понять истинную природу странности Троемирья.

Это казалось незначительным, но сам факт появления цели означал, что это стоит изучить, а не является просто естественным фоном этажа. «Люди» в Лабиринте Минаги тоже были стопроцентно ненастоящими, но там это было сделано в полу-шутливой манере, временами доходя до очевидного гротеска. Эта же планета просто ощущалась странной. Иной. Интуиция подсказывала Джейку, что здесь происходит нечто гораздо более коварное.

Спустя две недели и несколько деревень позади они расстались с капитаном охраны каравана, когда тот сообщил, что задержится в одной деревушке на несколько дней из-за задержки поставки руды. Они не стали возражать, так как это был хороший повод самостоятельно разведать планету и отправиться к одному из крупных городов, отмеченных на полученной карте.

Что касается карты, она дала им сносное представление о географии планеты. Три фракции контролировали примерно семьдесят процентов суши, остальная же территория оставалась ничейной. Бесхозные земли были либо слишком кишащими монстрами, чтобы их стоило пытаться контролировать, либо просто не представляли ценности. Из этих семидесяти процентов тридцать пять контролировала Просвещённая Республика, двадцать пять — Зверолюды, и последние десять — Восставшие.

Лишь около пяти процентов планеты было покрыто водой, и никаких океанов там не наблюдалось. Из того, что они выяснили, самые могущественные существа на планете также были лишь средними C-рангами, что должно было быть более чем по силам. Конечно, возможно, опрошенные ими люди не знали об истинной вершине силы на планете.

Их группа из пятерых продолжила исследование, и лишь отделившись от капитана каравана, они смогли по-настоящему понять, насколько искалечены местные.

Джейк и Святой Меча самостоятельно посетили небольшую деревню и попытались поговорить с местными, и хотя те реагировали, они только отвечали на вопросы и никогда не спрашивали ничего сами. Они также отвечали невероятно правдиво, словно ложь была для них незнакомым понятием. Более того, они обнаружили одну крайне странную вещь.

Они, казалось, были не способны сказать «нет».

Собравшись вместе, Джейк и компания уселись обсудить, что, блять, происходит с Троемирьем.

— Эти люди… они практически неживые. Они больше похожи на марионеток, чем на настоящих людей. Называть их рабами было бы даже неточно… — сказала Дина слегка ужаснувшимся тоном. — Я… не знаю, что это, но здесь что-то серьёзно не так. Что-то магической природы.

— Это едва уловимо, но я чувствую разительную разницу между местными и Иномирцами. У местных души кажутся почти неполноценными. Как будто часть изъята или затемнена, — произнёс Павший Король. — Почему или как это произошло, я сказать не могу, но полагаю, что это результат внешнего вмешательства. Хотя странно, что это влияет на всех одинаково, включая детей. Может, это проклятие душ?

— Это вмешательство, кажется, почти обусловило их поведение, — пробормотал Святой Меча.

Джейк какое-то время сидел в глубокой задумчивости, пока внезапно его не озарило.

— Кажется, я знаю… Нет, я точно знаю, — сказал Джейк с глубокой складкой на лбу и поделился своими мыслями.

Это было нечто, о чём он лишь мельком читал после разговора с Вилли об Эверсмайле и отсылки к одной книге. Книге, которую Малефик описал как «крайне необычное чтение», даже если многое из написанного в ней не было секретом. Это была книга об особом виде кармической магии, запрещённой в мультивселенной и которую даже Эверсмайл больше не использовал, несмотря на то что был её первоначальным создателем.

Она называлась Кармическая Чума. Другие также называли её Родовым Проклятием из-за её эффектов. Кармическая Чума была, как следует из названия, видом кармической магии, которая распространялась подобно чуме, как только человек был «заражён».

Название «Родовое Проклятие» возникло из-за конечного эффекта. Наиболее прямая передача Записей и кармы происходила от родителей к детям, поэтому если заражённый Кармической Чумой производил потомство, ребёнок наследовал Чуму. Короче говоря, она распространялась от источника к потомкам.

Более того, можно было заразить целые планеты…

Большинство видов магии прекращали действие, как только иссякала их энергия, но что, если кто-то или что-то продолжало питать первоначальный источник силы этой магии? Более того, каждый заражённый становился своим собственным источником силы.

Джейк всё ещё объяснял, когда все получили уведомление.

Цель выполнена: Понять истинную природу странности Троемирья. Получено 400 очков Невермора.

— Полагаю, это подтверждает догадку, — сказал Святой Меча, глядя на уведомления. — Но как вообще можно было это выяснить?

— Кармические Чумы и чумная магия в целом не используются в официальных целях на протяжении многих эпох… — пробормотала Дина. — А если и используются, то это скрывают. Я знала о них, но никогда не представляла, что столкнёмся с одной.

— Рии? — вмешалась Сильфи, обычно не самая активная в подобных обсуждениях. Она спрашивала, зачем вообще кому-то создавать такую магию.

— Думаю, эта разновидность Кармической Чумы была изначально создана в попытке создать более преданных солдат, — ответила Дина, качая головой. — Но я не совсем уверена. Многие подобные вещи создавались не с конкретной целью, а просто чтобы посмотреть, сможет ли создатель. Кроме того, я не думаю, что нам нужно было догадываться именно о Кармической Чуме, достаточно было понять, что это какое-то поражение души или кармы.

— Также возможно, что мы встретили бы какого-нибудь Иномирца, который знал бы об этом, — добавил Святой Меча.

На заметку: Джейк не стал делиться частью о том, что Эверсмайл был первоначальным создателем. Или о том, что Вилли признался, что, возможно, был консультантом в этом проекте.

Джейк уже собирался снова заговорить, когда появилось новое сообщение.

Получена дополнительная цель: Найти источник Кармической Чумы.

— Ну, думаю, теперь мы знаем, что делать, — сказал Джейк.

К счастью, они находились довольно близко к крупному городу. Не к столице Просвещённой Республики, но к достаточно большому городу, в котором, согласно карте, проживало около пятидесяти тысяч человек. Да, население в этом мире не было слишком большим, и даже в столице жило лишь около миллиона.

Вскоре они прибыли в город, и после недолгого исследования…

Что ж…

Именно здесь они столкнулись с тем, что побудило Джейка разнести целый город, а остальных — разойтись и уничтожить окрестные деревни и поселения. По пути они уже обсуждали, что, вероятно, существует лишь один способ «исцелить» местных от Кармической Чумы, но всё ещё не были до конца уверены.

Это изменилось после одной из первых встреч в городе.

Они издалека наблюдали, пытаясь найти ещё Иномирцев. Вскоре они заметили двоих, идущих вместе, мужчину и женщину. Они прогуливались по улице, болтая, когда навстречу им вышли трое местных: мужчина, женщина и маленький ребёнок. Все пятеро в этой сцене были людьми.

Родители с дочерью шли по улице, когда ребёнок наткнулся на ногу женщины-Иномирки. Было очевидно, что женщина специально подставила ногу, и Джейк уже счёл её стервой за это… но последующее превзошло все его ожидания от мерзости.

— Как смеешь натыкаться на меня? Извиняйся сию же секунду, — сказала женщина с улыбкой, явно наслаждаясь сценарием, который сама же и создала.

— Мы приносим извинения за причинённые неудобства благородной госпоже и сделаем всё, чтобы их загладить, — тут же поклонившись, ответил отец, и женщина, которую Джейк предположил его женой, последовала его примеру.

Благородная дама всё ещё выглядела самодовольной, когда мужчина наклонился и что-то прошептал ей на ухо, отчего её ухмылка стала ещё шире.

— В таком случае, дайте друг другу пощёчину. И ребёнку тоже.

Без малейшего колебания двое аборигенов ударили друг друга с такой силой, что брызнула кровь, а затем ударили и девочку, отчего та упала на землю; удар был настолько сильным, что кожа на её щеках порвалась, исторгая кровь. Девочка мгновенно расплакалась, а благородная дама закатила глаза.

— Заставьте её замолчать. Сейчас же, — раздражённо произнесла она.

То, что произошло дальше, едва не заставило Дину убить эту женщину на месте.

Ещё раз, без доли секунды колебаний, отец девочки подошёл и дважды с силой топнул ей по голове, убив её. Затем он повернулся к благородной даме, словно ожидая её одобрения, в то время как мать просто стояла с пустыми глазами.

— Я… Ого, не обязательно было убивать, просто заставить замолчать, — произнесла женщина-Иномирка с удивлением в голосе.

— Приношу извинения. Можем ли мы чем-то…

— Нет, всё в порядке, — отмахнулась она, вдруг хихикнув. — Да, это было нечто.

— Я же говорил, что нужно быть прямее в приказах, они всё же могут несколько интерпретировать твои слова, а срочность заставила его выбрать самый крайний, но и самый быстрый вариант, — рассмеялся мужчина-Иномирец, прежде чем взглянуть на отца, стоявшего с окровавленным сапогом рядом с телом дочери. — Приберите своё отродье и проваливайте. А, и все остальные, хватит глазеть и продолжайте свой путь.

Отец кивнул и начал убирать, как было приказано, мать присоединилась к нему, а благородные мужчина и женщина удалились прочь; все местные-зрители также продолжили свой день, словно ничего не произошло. Никто из окружающих не отреагировал на только что случившуюся мерзость, кроме как остановившись и уставившись.

Увиденное заставило всех их молча сидеть, пока не заговорил Павший Король.

— Нет исцеления от подобной мутации души, — произнёс он. Джейк кивнул в ответ. Он и сам это знал.

Проблема была в том, что эти люди уже полностью срослись с Чумой. Полностью заражены. Это не было тем, что можно исправить, по крайней мере, не кучке существ C-ранга. Чуму можно было излечить, но никаким существом C-ранга этого не сделать, поскольку Джейк никогда не слышал, чтобы кто-то ниже A-ранга создавал чуму. Тем более Кармическую Чуму. Принцип её действия был схож с собственной мутацией души Джейка — «Аномальной Душой», но вместо дополнительной маны она делала заражённых неспособными отказаться выполнять что-либо приказанное им или по-настоящему вообще что-либо подвергать сомнению.

— Я… зачем Змеебогу вообще создавать такой этаж? — спросила Дина.

— Не знаю, но у меня есть догадка, — вздохнул Джейк. Он соглашался, что это чертовски странно, и задавался вопросом, не хотел ли он преподать им какой-то урок. Возможно, это был извращённый социальный эксперимент. По крайней мере, для обычной группы. Но дело в том, что он и Дина знали о мультивселенной чуть больше, чем среднестатистический проходимец.

Изначально они обсуждали, что этот этаж превратится в какую-то политическую ситуацию, где им придётся выбрать фракцию для поддержки или даже основать свою. Это, вероятно, всё ещё было вариантом, если бы они просто хотели пройти этаж и двигаться дальше… но… нет. Это был бы «неправильный» выбор.

Эта планета была испорчена. Что-то должно было кардинально измениться, и если их группе предстояло решать…

Что ж, «идея» Джейка о планетарном жертвенном ритуале снова стала легитимным вариантом.

Потому что, хотя они изначально не были уверены в цели на этом этаже, теперь они знали точно. Чумы были запрещены в мультивселенной не просто так, но это не означало, что их никто не создавал. И порядок действий при столкновении с чумой был ясен как день.

Чтобы избавиться от чумы, нужно удалить её источник. Это не помогло бы уже заражённым, так как они всё ещё могли бы её распространять, даже если чума начала бы медленно слабеть с исчезновением источника, становясь чуть слабее с каждым актом передачи.

Даже если этот этаж казался открытым, Джейк знал, что есть только одно «правильное» решение, и он не сомневался, что именно оно принесёт больше всего очков, учитывая, что Змеебог был одним из тех, кто участвовал в запрете создания чумы. В конечном счёте, даже если они удалят источник Кармической Чумы, для уже заражённых существовало лишь одно разумное лекарство:

Уничтожение.

* * *