* * *

— Долго мы спорили, стоит ли включать этот пример Кармической Чумы в подземелье, но в итоге сошлись на том, что это будет наилучшим решением, — возвестил Змеебог Гадюке, взирая на бойню, творящуюся в Просвещённой Республике. — Ныне многие смертные даже не ведают о подобных напастях, так что сие послужит… как ты изволил выразиться? Актом общественного блага?»

—Ухум, определённо стоящая затея — просвещать массы. Я могу засвидетельствовать, насколько эти штуки ужасны, — содрогнулся Минага. — Я потерял немало клонов из-за чум на протяжении веков. Я настоял на том, чтобы мы взяли самый коварный вид, позволяющий заодно провести неплохой ментальный скрининг всех, кто проходит этот уровень».

— Ох ты, всё ещё занимаешься этим, да? — произнёс Гадюка. — Полагаю, Умбра по-прежнему щедро платит?»

— Мы не можем разглашать привилегированную информацию о том, как используем данные участников Невермора, — отмахнулся Минага с улыбкой.

Гадюка покачал головой, не утруждая себя возражениями. Боевая информация обычно доставалась с трудом, и было как открытым секретом, что при должном статусе и достаточных средствах из Невермора можно было извлечь кое-какие сведения и потенциальные записи. Двум этим критериям Двор Теней соответствовал без труда.

— О? — произнёс Змеебог спустя несколько часов молчания, обращая взор к Минаге. — Ещё одно безупречное прохождение сорокового этажа?

— Не хочу об этом говорить, — пробурчал Минага.

— Ах… Понимаю… В самом деле, выдающаяся группа. Один из них, кажется, с той же планеты, что и твой Избранник, — заметил Змеебог, бросив взгляд на Гадюку.

Видя раздражение Минаги и учитывая синхронность событий, Виластромоз отлично понимал, о какой именно группе шла речь. Он также понимал досаду Минаги… ибо те, кто принял силы Бездны, и впрямь были невыносимы.

Змеебог взмахнул рукой, и возник ещё один экран, показавший фрагменты битвы. Впечатляющее зрелище, как считал Вилас. Существа, благословлённые Богами Бездны, всегда были созданиями интересными и могущественными — по крайней мере те, кому удавалось сохранить разум. Данная группа являла собой тому прямое доказательство.

Осквернённая эльфийка, исцелявшаяся через удаление самой концепции нанесённого урона. Циклоп с цепями, казавшимися нерушимыми, которому удавалось сковывать магию Минаги на несколько секунд за раз, обрушивая при этом невероятно мощные физические удары.

Искажённый Перевёртыш с его множеством мерцающих ликов также был невероятно уникален, каким-то образом вмещая в себя гораздо больше душ, чем положено единому существу. Все они были связаны Бездной в одну Истинную Душу, позволяя ему наполнять своё тело, закреплённое в реальности, одной душой за раз, эффективно меняя характеристики и, вероятно, даже навыки, что делало его невероятно универсальным созданием.

Что касается Тени Бездны (самого «обычного» существа в группе), то и он был выдающимся экземпляром. Невероятно могущественный одновременно заклинатель и убийца, способный слиться с самой щелью между пространствами. Такие существа рождаются, когда нечто застревает меж состоянием жизни и смерти и всецело принимает пустоту Бездны. Тени Бездны переставали существовать, стоит им только своего Благословения, потому и служили они обычными агентами Богов Бездны.

Наконец, в группе был человек-учёный. Все прочие были созданиями, рождёнными для битвы и личного выживания. Верховные хищники, сеющие страх и разрушение, способные вселить ужас почти в любое существо своего уровня. Этот человек был полной противоположностью. Его тело было слабее любого из соратников, не дотягивая даже до уровня прочих низших существ схожего ранга. В прямом столкновении он казался практически бесполезным. Он был ремесленником и творцом, но такие навыки не спасают в схватке лицом к лицу. Его разум не защитил бы его от падающего лезвия.

Но не стоило забывать… он был благословлён Орасом. Не все Боги Бездны равны, и причина, по которой остальные, казалось, видели в нём лидера, крылась именно в том, кто даровал ему благословение. Орас Всевидящий, Орас — Око Бездны. Из всех Богов Бездны именно он имел сильнейшую связь с миром вне её, ибо его взор способен был пронзать завесу, отделяющую Бездну от реальности, что делало его фигурой невероятно уважаемой. Для того, кого признал Орас, совершенство было базовым уровнем, и человек не разочаровал.

В тот миг, когда он появился на сороковом этаже и битва была готова разразиться, Гадюка увидел, что задумал человек. Вилас лишь позволил себе лёгкую улыбку, наблюдая как учёный призвал голема, а затем всё его тело вспыхнуло небытием.

Виластромоз видел всё чётко. Вся его душа слилась с машиной способом, напомнившим Гадюке о принципах действия богов-автоматонов. Его душа была подготовлена к сокрытию в заранее созданном ядре голема, в то время как сам человек пребывал в ином месте: в пустоте Бездны.

Его хрупкое тело было полностью укрыто, и единственным способом вынудить его вернуться было уничтожить ядро голема, дизайн которого напоминал Альтмарских Переписных Големов. Что делало ситуацию ещё более крайней, так это появление, когда Минага уже почти закончил свою речь, ещё двух големов. Гадюка видел, что все они были связаны единым разумом, управлявшим тремя телами одновременно, как марионетками, и он не сомневался, что с началом настоящей схватки явятся и иные механические творения.

Более того… эта связь, созданная человеком, была расширена. Она соединяла не только машины учёного, но и всех членов его группы, позволяя им действовать почти как единое целое, самостоятельно, но направляемо. Даже наблюдалось некое подобие общего пула ресурсов. Когда битва началась, Минага мгновенно оказался под давлением, и хотя у группы были трудности… в итоге они прошли всё испытание даже чище, чем Джейк со своими товарищами, хоть и с минимальным отрывом. Это также выглядело куда менее зрелищно, что и неудивительно, учитывая, что магия Бездны не синонимична красочности.

— Впечатляюще, — произнёс Гадюка, глядя на запись. — Определённые претенденты на место в первой десятке. Полагаю, таких фигур уже несколько.

— В конечном счёте, вершины определятся в Испытательных Подземельях. Как всегда, — сказал Змеебог.

Гадюка внутренне был совершенно уверен, что Джейк покажет великолепный результат.

— Что ж… поговорим о более приятном. Как думаешь, совершит ли Джейк планетарный жертвенный ритуал? — с искренним любопытством спросил Минага, явно более чем рад сменить тему, уведя её от отмеченных Бездной. Опять же, понять его можно. Судя по фрагментам битвы, для Уникальной Формы Жизни этот опыт был дико раздражающим.

— Возможно, а возможно и нет, — улыбнулся Виластромоз, радуясь, что любопытство Минаги осталось неутолённым.

— Вручную истребить каждое заражённое существо нереально, если только они не хотят провести следующие много лет на сорок первом этаже, — вклинился Змеебог. — Я полагаю, что планетарный жертвенный ритуал это вполне возможный вариант, если твой Избранник искушён в сиём искусстве и в зависимости от того, как они пожелают подойти к завершению этажа. Думаю, нам придётся увидеть, захотят ли они, возможно, воспользоваться иными методами, предоставляемыми уровнем. Эти этажи весьма открыты для творческих решений».

— Не намекаешь ли ты, что в моём лабиринте не было множества творческих решений? — воззрился Минага.

— Да, он, безусловно, был весьма ограничен, — ответил Змеебог. — Твоя жажда контроля над сценариями и неспособность системы предлагать помощь через навыки делают любые созданные тобой этажи по определению ограниченными. Более того, ты создал лабиринт. Лабиринты, имеющие разом слишком много творческих решений, как твой, и называют плохо задизайненными».

— Вау, вот так просто выложить это перед нашим общим другом, — проворчал Минага. — Взгляни на Джейка; он куда лучший друг. Он ведь в курсе отношений Гадюки с этой чумной штукой, так да?»

— Безусловно, в курсе, — кивнул Гадюка. Ведь книги, которые он дал Джейку, обладали очень обширным знанием, содержащим ведомое лишь немногим богам.

— И всё же он не поделился этим со всеми. Как мило с его стороны, — покачал головой Минага, возвращая внимание к экрану, показывающему события в подземелье Джейка в Троемирье.

Виластромоз криво улыбнулся. Да, это было довольно мило со стороны Джейка, ибо распространение этих знаний могло создать проблемы. Оглядываясь назад, возможно, не стоило так свободно давать Джейку доступ к запретным знаниям, но… эх, вероятно, всё в порядке.

Джейк определённо уже догадался, что Кармическая Чума, увиденная на Троемирье, изначально была штаммом, созданным Эверсмайлом как часть эксперимента… и что Гадюка выступал консультантом в том проекте, — Эверсмайл воспользовался одолжением, чтобы заручиться его помощью.

Но кто мог винить его в обращении к Гадюке? Кто мог быть лучшим консультантом, чем изначальный который эти самые чумы и создаёт?

* * *

Джейк не знал, что и чувствовать, стоя высоко в небе и взирая на руины под собой. Ни единого живого существа не было видно вокруг, все сильные мира сего в Просвещённой Республике были мертвы. Большинство не представляло и угрозы… но чистка это была уж точно. Будь то Лорд-Защитник, военные или случайные командиры отрядов — все были стёрты с лица планеты. Даже уцелевшие граждане, павшие жертвой сопутствующего ущерба, погибли.

Впервые ли я совершаю полномасштабную резню подобную этой? — вопросил он себя.

Конечно, стоило вспомнить Обитателей Глубин в подземелье близ Хэвена и, вероятно, несколько других случаев, когда Джейк убивал множество существ одной расы на ограниченной территории, но уничтожение целой столицы подобным образом всё же ощущалось иначе.

Более того… это было совершено с такой лёгкостью, что становилось тревожно.

Он вздохнул, сконденсировав сферу разрушительной маны и послав её вниз, дабы расчистить завалы для последующих действий. В миг соприкосновения с землёй она вызвала колоссальный взрыв, поглотивший большую часть города под ним, не разрушенную в предыдущей битве. Сфера расширялась, пока разрушительные арканные энергии аннигилировали всё на своём пути, создавая гигантский кратер.

Это было странное чувство, о котором он редко задумывался, но способность запросто создать сферу маны с большим разрушительным потенциалом, чем ядерная бомба, была просто чем-то, что он и другие существа С-ранга его уровня просто могли делать. Джейк крайне редко прибегал к сему, ибо в обычных обстоятельствах в том не было нужды. Атаки большого масштаба были растратой энергии и зачастую куда менее эффективны, поскольку интенсивность энергии, попадающей во врага, тратилась впустую на уничтожение окружения. Но он должен был помнить, что он такое может. Конечно, атака вроде только что выпущенной сферы не нанесла бы урона никому, кого он счёл бы достойным противником, даже при прямом попадании, но если требовалось истребить множество слабых существ… это было невероятно эффективно.

Долгое время Джейк размышлял, как именно Гадюке удалось истребить всю жизнь на планете, будучи ещё в С-ранге, но, честно говоря, теперь он понимал как. Имея достаточно времени и отсутствие врагов, способных бросить вызов, это было лишь вопросом затрачиваемого времени.

Джейк попытался отогнать эти мысли, обратившись к уведомлениям и увидев ожидаемый их поток. Сотни тысяч. Большинство из которых он откровенно не желал видеть, поэтому отфильтровал всё, кроме трёх.

*Вы убили [Лорда-Защитника Просвещённой Республики – ур. 291] – Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*

*Вы убили [Генерала Просвещённой Республики – ур. 271] – Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня

*Вы убили [Командира следопытов Просвещённой Республики – ур. 278] – Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня

*'ДИНГ!' Класс: [Арканный Охотник за Краем Горизонта] достиг уровня 226 - Распределены очки характеристик , +50 свободных очков*

*'ДИНГ!' Класс: [Арканный Охотник за Краем Горизонта] достиг уровня 227 - распределены очки характеристик , +50 свободных очков*

*'ДИНГ!' Раса: [Человек (C)] достигла уровня 227 - распределены очки характеристик , +45 свободных очков*

Он пробежался по ним взглядом, отлетев на значительное расстояние от столицы, прочь от всего разрушения, в поисках подходящего места перевести дух. Вскоре он достиг леса, где незамедлительно приземлился и нашёл приятную полянку для отдыха. Быстрое применение Импульса подтвердило отсутствие угроз, после чего Джейк сел и деактивировал Пробуждение Аркан, ощутив накатившую волну слабости.

Битва с Лордом-Защитником и Командиром следопытов не была невероятно трудной, но и не слишком лёгкой. Оба были значительно выше его уровнем, и их чистые характеристики были внушительны. Сила их атак была более чем достаточна, чтобы серьёзно угрожать ему, но было очевидно, что у них катастрофически не хватало опыта битв не на жизнь, а на смерть с противниками схожей силы.

Будь они умелыми бойцами, Джейку пришлось бы куда тяжелее, и он, вероятно, сражался бы со всей группой, но… они откровенно были теми ещё лошарами. Что ж, Командир следопытов была, в принципе, неплоха, и Джейк даже почерпнул вдохновение из некоторых её навыков, что также навело его на одну мысль.

Он ведь и вправду сражался не так уж много с лучниками, верно? Неужели лучники редкость в мультивселенной? Он повидал дофига много тех, кто использовал иное оружие, даже ебучий пространственный маг бегал со своим мечом, — что помогло ему в развитии навыков ближнего боя, но да, лучников среди них почти не было.

Пока он сидел, размышляя, он также быстро проверил связь с четырьмя членами своей группы, чтобы узнать, как у них идут дела. К удивлению немногих, все они всё ещё были в пути к своим целям, с вероятными неделями, если не месяцами, впереди до достижения назначенных точек. Планета, в конце концов, была огромна, и им предстояло путешествовать из глубин Просвещённой Республики. Ну, бывшей Просвещённой Республики.

Это оставляло ему время полностью восстановиться, поразмышлять об искусстве стрельбы из лука и обыскать столицу в поисках чего-либо ценного. Возможно, даже зацепок о Кармической Чуме. Он не хотел обнадёживать себя, но сейчас таков был его план. Святой Меча разберётся с Восставшими, тогда как Падший Король займётся Зверолюдами, а Сильфи и Дина направятся туда, где когда-то располагался четвёртый фракцион.

Территория фракции ведьмы была отмечена на карте, что убеждало их всех в наличии там некоего смысла или подсказок по обращению с Кармической Чумой. Джейк не верил, что ручное истребление всего населения было основным методом прохождения этого этажа, как не верил и в то, что жертвенный ритуал — единственный путь. Нет, на уровне должны были быть предусмотрены иные методы.

Сидя в медитации, Джейк ещё немного поразмышлял о потенциальных решениях для уровня, прежде чем переключиться на мысленное воспроизведение битвы с Командиром следопытов. То, что её убийство стало последним в уведомлениях, не было совпадением, ибо Джейк сражался с ней дольше необходимого, дабы выманить все её навыки.

Джейк был из тех, кто не слишком многому учился в бою из книг или наставлений, но преуспевал, наблюдая живые демонстрации. Единственным другим лучником, которого он действительно видел в деле, была Мария, но её Путь был слишком переплетён с использованием огненной магии во всём, что мало помогало Джейку.

Командир следопытов была куда более стандартна. Она использовала магию ветра, вероятно, самый распространённый вид магии в сочетании со стрельбой из лука, но в остальном придерживалась основ. Оба они имели навыки Разделяющейся Стрелы, оба — вариации Усиленного Выстрела, но у эльфийки также были интересные навыки, которых не было у него.

Один из них, навык, который он видел, но пропустил, что позволял ей отбрасывать себя в разные стороны, усиливая энергию отдачи после каждого выстрела, что в сочетании с магией ветра оказалось весьма изящным способом уклонения. Также у неё были отскакивающие стрелы, способные перенаправляться в полёте, — ещё один навык, который Джейк пропустил, но он был вполне уверен, что со временем сможет встроить эту функциональность в свой навык стрельбы.

Но навык, который изначально заинтересовал Джейка больше всего, не был ничем «эффектным». Это были её обычные стрелы. Джейк полагал, что это был её навык стрельбы, но каждая выпущенная ею стрела вращалась с впечатляющей скоростью и была окружена малыми вихрями, увеличивавшими стабильность полёта, а мана ветра, видимо, усиливала пробивную способность. Он заметил, как магия ветра поражала первой, прежде чем физическая стрела входила в контакт, что заставило его задуматься.

Однако лишь когда он увидел её грандиозный финишер, у него родилась идея.

Джейк понимал, что её метод не был путём для него, учитывая, что он не использовал магию ветра, но идея обёртывания стрелы маной была интересна. Все его прежние попытки зарядить стрелу магией были затруднительны из-за того, что стрелы часто были отравлены, а также из-за того, что они уже были арканными стрелами.

Итак, поскольку у Джейка было время, он начал работать над идеей, которая давно зрела в нём. Честно говоря, он размышлял об этом некоторое время и даже немного проработал концепцию ранее. Бой с Командиром следопытов убедил его попытаться воплотить её в жизнь, стремясь улучшить навык, который, вероятно, следовало бы улучшить уже давно:

Стрелу Амбициозного Охотника.

* * *