* * *

В тот день, Группа Психологической Поддержки Участниц Церемонии Избранника (сокращённо - ГППУЦИ) вновь собралась на свою раз в двухнедельную встречу.

Шесть женщин сошлись под кровом дома Джейка – одном из немногих мест, где они могли быть уверены, что им не помешают и не прервут. Объединяло их лишь одно: каждая из них была связана с Джейком личными узами, и каждая была глубоко ранена – нет, продолжала быть уязвимой – из-за его статуса Избранного.В этот круг входили Рейка, Мейра, Скарлетт, Айрин, Бастилла и Изиль, хотя порой к ним присоединялись и другие, чьи жизни также были исковерканы внезапно открывшейся связью с Джейком. Эти встречи не преследовали строгой цели… ну, изначально они задумывались как способ скоординироваться и выработать единую линию: что можно, а что нельзя рассказывать о Джейке. Но уже к третьей встрече группа превратилась, по сути, в терапию, где можно было просто выговориться.

— Моя семья постоянно присылает гонцов, пытаются выяснить, могу ли я организовать встречу с Избранником, – пожаловалась Бастилла, зверолюдка, соседка Рейки по комнате. – А когда я говорю, что он в Неверморе, они начинают допытываться, на каком именно этаже, и одна из моих тётушек даже спросила, почему я не вхожу в его группу. Я едва знаю его… мы прошли всего одно подземелье вместе! С какой стати он взял бы именно меня?»

— А ты не пробовала отвести тему? – предложила совет Изиль, эльфийка из Альтмарской Империи. Её голос звучал с лёгкой, почти музыкальной примесью высокомерия. – «Я всем твержу, что сменила тактику: вместо того чтобы пытаться сблизиться с Избранником напрямую, я теперь фокусируюсь на тех, кто уже близок к нему… что, в общем-то, правда. Теперь они даже одобряют мои визиты сюда, думая, что я завязываю полезные связи. Что отчасти тоже верно. Зато они отстают, хотя бы на время».

— Хорошая тактика, – кивнула Рейка. – Мне повезло, на меня семья не давит. Впрочем, в основном потому, что наш Патриарх и так близок к Джейку. Кстати, к сведению: остальные алхимики клана тоже отстали от попыток сблизиться с Джейком через меня. Я предупредила их, что попытки воспользоваться тем, что он их сюда привёл, могут плохо кончиться. Нет, в последнее время проблемы доставлял инструктор по курсу варки зелий ледяной стихии. Полный мерзавец. Он моментально вернул все Академические Кредиты, которые я потратила на его урок, и предложил частные занятия. Я уж подумала, он хочет… ну, вы понимаете. Но нет, ему просто нужна была информация о Джейке».

— Погоди… это не тот ли тип, что преподаёт поглощение и очистку ледяного яда? – осенило Скарлетт. – Большущий синечешуйчатый змеелюд. Со странным узором на груди, похожим на пирожное?»

— Он самый! – подтвердила Рейка. – Боже, он и к тебе приставал?»

— Ага, тонкости он определённо не понимает. Думаю, он из какого-то Драконьего Полета или вроде того. Я с ним не разговаривала: взяла возврат и сообщила, что мне запрещено говорить об Избраннике. Он всё равно прислал мне природную реликвию, даже после того как я послала его куда подальше. Я её просто поглотила и забыла», – пожала плечами Скарлетт.

— Брать от таких людей всё, что можно это абсолютно нормально, – улыбнулась Рейка. – Главное – не создавать себе долгов». Она перевела взгляд на Мейру, которая, как обычно, сидела тихо.

— У тебя что-нибудь новое за последние две недели? Всё та же проблема?

— Да… – тихо сказала Мейра. – Я даже не пытаюсь ходить на обычные занятия, только если это совсем уж необходимо. Просто работаю с Учителем».

Проблема Мейры была в том, что она была не просто бывшей рабыней и близкой спутницей Избранника. Теперь она ещё и первая, кого за неизвестно сколько лет благословил Дасклиф, Великий Старейшина Ордена. Это делало её фигурой, вызывающей жгучий интерес многих. В сочетании с её скромным, почти робким нравом, это была гремучая смесь, а она совершенно не была готова к такому давлению.

У Скарлетт были отголоски той же проблемы, ведь её благословил сам Малефик, но масштаб был несравнимо меньше. Все шестеро когда-то недоумевали, почему Джейк так настаивает на анонимности. Но теперь, испытав на себе, пусть и из вторых рук, всю тяжесть его статуса, они поняли. Преимущества, конечно, были, но умственное истощение от постоянной бдительности выматывало дотла.Приходилось сомневаться в каждом, кто заговаривал с тобой: нет ли у него скрытого мотива? Не хочет ли он говорить не с тобой как с личностью, а лишь использовать как ступеньку к кому-то другому? Именно поэтому эти встречи продолжались: было невероятно приятно общаться с теми, кто не только страдал от той же напасти, но в ком ты могла быть относительно уверена – они здесь не затем, чтобы через тебя приблизиться к Джейку.

— А есть какие-то хорошие новости? – спросила Рейка, пытаясь сместить фокус на что-то позитивное.

— У меня есть! Мой бывший руководитель, которая только неделю назад вернулась с задания, всё приглашает меня нас ней выпить и поболтать, – сказала Айрин, качая головой с горделивой ухмылкой. – Это та самая девушка, что всего десять лет назад смеялась надо мной, что я не поймала в свои сети ни одной крупной рыбы. Я до сих пор помню, как она три часа хвасталась, что сошлась с каким-то молодым отпрыском из влиятельного племени зверолюдов, и вставляла колкости, спрашивая, кого это мне удалось «подцепить» за последнее время. И вот, ни единого намёка за всю прошедшую неделю. А я даже специально продолжаю на неё натыкаться».

— Как по-Дьявольски, – усмехнулась Изиль. – Кстати, о дьявольском… ты говорила, что у тебя скоро выбор умения. Ты… ну, знаешь?»

— Получила вариант, связанный с Джейком? Нет, – Айрин отмахнулась, улыбаясь. – Целых три. Два – связанные с расой, один – с профессией».

— И? – подняла бровь Рейка.

— Выбрала только одно из них.

— Серьёзно? – лицо Рейки стало каменным.

— А что? Он был лучшим вариантом из возможных, не вини меня. Я же не единственная кто такое взял, – бесстыдно парировала Айрин.

— И всё же… – Рейка вздохнула.

— Ладно, меняем тему. Вы же знаете, о чём я сейчас спрошу, да? Каков счёт за последние две недели? У меня – тринадцать, – заявила Айрин. – Меньше, чем на прошлой неделе. Думаю, люди начинают доходить».

— Всего сорок три, – сказала Рейка с лёгкой улыбкой. – И все лично, причём половина – во время одного занятия».

— Сто два, – вздохнула Бастилла. – В основном из дома… Кажется, они никак не поймут, что я на самом деле вообще не знаю Избранника».

— Всего восемь; думаю, слух о том, что у меня есть жених на родине, сделал своё дело, – улыбнулась Изиль. – У меня его нет, но сработало».

— Сто семьдесят девять, – с определённой гордостью произнесла Скарлетт. – Я всем отказала… особенно одному супер-странному типу».

Все взгляды устремились на последнюю девушку в комнате, которая выглядела крайне смущённой.

— Мейра?

— Я не…

— Давай же, – подбодрила Изиль. – Не может же их быть так много, правда?

— …девятьсот пять…

Остальные уставились на неё, и в комнате на мгновение воцарилась тишина, которую нарушил сдавленный смешок Айрин.

— Это на мне вина, – Изиль подняла руки в знак поражения. – Я случайно проболталась кое-что в Империи… так что…»

— Всё в порядке, – слабо улыбнулась Мейра. – Я просто их игнорирую…»

А что же они считали?

Незапрошенные приглашения. Приглашения были разными: большинство - предложения руки и сердца или просьбы о свидании, наряду с фракциями, желавшими встреч для «налаживания связей», естественно, с целью вербовки. А ещё – откровенно странные, вроде того чудака, который просто хотел, чтобы Скарлетт его укусила. Жизнь тех, кто выжил после знакомства с Джейком, была поистине испытанием.

* * *

Тем временем в конференц-зале на Земле другие приближённые Джейка тоже усердно трудились, разгребая последствия того, что принесла с собой личность Джейка как Избранного Малефической Гадюки.

— Какие-нибудь проблемы на твоём конце, Артур? – спросила Миранда у мужчины, сидевшего напротив за массивным столом. – Я слышала, недавняя демонстрация в… как там это место называется?.. вышла из-под контроля».

— Деревня Морского Прибоя, хотя, учитывая её расширение за последний год, пора бы уже переименовать в Город Морского Прибоя, – объяснил Артур, качая головой. – Недавно был приток иммигрантов-зверолюдов, которые предпочли селиться ближе к океану, и местным это не особо понравилось. Особенно когда цены на всю прибрежную недвижимость взлетели до небес, отсеяв всех, кто не был как минимум прочно в D-ранге. Нам удалось сбить часть волнений, гарантировав, что уже владеющие жильём будут под защитой нового закона о недвижимости и не будут платить повышенные налоги как минимум пять лет. Но многие, кто хотел переехать туда в будущем, всё ещё недовольны. И, как ты сказала, недавно один протест вышел из-под контроля. Несколько раненых, но обошлось без смертей».

— Полагаю, ситуация под контролем, или требуется дополнительная помощь? – уточнила Миранда.

— Нет, думаю, после периода адаптации всё успокоится. Мы также работаем над проектами высотных зданий, которые обеспечат более доступное жильё, всё ещё с видом на море, пусть и не вплотную к нему. Многие зверолюды хотят быстрого доступа к воде из-за своих расовых особенностей, тогда как людям, в основном, важен лишь вид».

Миранда кивнула, довольная, что ситуация стабилизируется, но смертельно уставшая от постоянного решения подобных проблем. Ещё до массового притока освобождённых рабов( притока, который, стоит отметить, всё ещё продолжался) они работали над реформированием законов и институтов Земли, чтобы создать, по сути, полноценное правительство.

С момента Интеграции стало нормой, что каждый Лорд Города был местным военачальником, устанавливающим свои правила. Хотя Альянс Объединённых Городов и другие фракции включали в себя многие города, они не охватывали и близко все, особенно в глубинке. С момента создания Совета они активно стремились объединить планету. С притоком освобождённых рабов это стало ещё более приоритетной задачей, чтобы убедиться, что маргинальные группировки, выступающие против иммиграции, не появятся без их ведома.

Недавно начали прибывать посланцы из Объединённых Племён для помощи Миранде, и хотя они были огромным подспорьем в расширении влияния Совета, они всё же были чужаками, к чему многие коренные земляне относились без восторга.

Ксенофобия, куда ни глянь.

— Кстати, о зверолюдах и зверях, – Миранда повернулась к другому мужчине в комнате. Это был Филипп, бывший комендант форта, а теперь, после события Мириады Путей, перековавшийся в магического кулачного бойца. — Ты расследовал появление зверя C-ранга?»

Филипп полностью отошёл от руководящих должностей, даже после второго дыхания, обретённого во время всей истории с Элл’Хаканом.

Теперь он был на пенсии… если под пенсией подразумевать работу на правительство в роли следователя особого рода. Но без руководящих обязанностей и подчинённых. Это было его главным условием.

Он недавно вернулся из расследования того, что подозревалось в качестве первого появления зверя C-ранга на человеческой территории после Сильфи. Существа C-ранга всё ещё были редкостью на Земле, так что это вызвало переполох, особенно учитывая, что зверь объявился в сельской деревушке, где других C-рангов поблизости не было.

Все прочие существа C-ранга должны были получить одобрение Джейка, а теперь и Миранды, получившей полномочия, для входа на защищённые человеческие земли.

Исключением были лишь те, кто вырос на этих землях и эволюционировал там, как Сильфи.

И вот теперь этот зверь.

— Да, я разобрался, и думаю, даже если мы оставим его в покое, проблем не будет, – Филипп покачал головой и улыбнулся. – Более того, судя по всему, этот зверь уже довольно долго защищает местных жителей и стал для них своего рода героем. Да и вообще он был очень мил… хотя, похоже, у него та же особенность, что и у Сильфи – разговаривать он по-нормальному не алё, хотя по всем признакам должен бы уметь».

— Хорошо, это радует. Но продолжайте наблюдать; лучше перебдеть, – кивнула Миранда, готовясь перейти к следующему вопросу.

Честно говоря, она не была удивлена. Согласно отчётам, зверь был дружелюбен и жил бок о бок с людьми с самого их возвращения из Обучения, без единого инцидента.

В этом был смысл. Золотистые ретриверы обычно хорошие мальчики и девочки, так что было бы очень удивительно, если бы этот превратился в плохого пса.

Миранда слегка улыбнулась этой мысли и повернулась к одному из застройщиков, допущенных на совещание.

— Переходим дальше. Не могли бы вы доложить о расчистке буферной зоны вокруг Хэвена? Все нелегальные поселения были переселены, как и планировалось?

Довольно давно было решено создать буферную зону примерно в десять километров вокруг входа в лес, где располагался Хэвен. Это было сделано в соответствии с желанием Джейка сохранить Хэвен тихим лесным городком, в надежде, что он всё же будет иногда его навещать.

Без этой зоны Хэвен быстро превратился бы в мегаполис, ведь каждый новоприбывший хотел бы быть как можно ближе к Избраннику Малефической Гадюки. А почему бы и нет? Основная причина их приезда как раз и заключалась в том, чтобы наладить отношения с Орденом.

Несмотря на установленную зону, некоторые люди всё равно пытались там селиться. Постоянная борьба с этим выматывала, и Миранда уже всерьёз рассматривала вариант наложить на всю зону проклятие, обрекающее всех, кто проведёт там слишком много времени, на ужасные кошмары наяву. Может, и диарею заодно.

— Да, госпожа, все они были перемещены в главный город, также, были установлены более чёткие указатели, разъясняющие, что селиться в буферной зоне запрещено, – объяснила женщина-застройщик. – Однако, госпожа, если позволите, у нас начинают заканчиваться сырьевые материалы… предложение просто не успевает за спросом. Особенно остро ощущается нехватка металлов для усиления конструкций».

— Хм, попробуйте договориться с торговым альянсом о поставках, – сказала Миранда, немного подумав. – Лилиан скорректирует ваш бюджет, но мне понадобится детализированный отчёт о тратах. Мы же не хотим повторения истории с Рикардо, не так ли?»

— Нет… нет, конечно нет. Я прослежу, чтобы каждый Кредит был на счету, – нервно кивнула женщина.

Да, Рикардо был… что ж, безрассудным, пожалуй, будет верное слово? Или просто до тупости жадным. Он думал, что сможет проворачивать махинации, пока молодое правительство ещё не наладило работу. Мало же он знал, что лидером торгового альянса на Земле был Султан, и когда Лилиан заметила нестыковки, парню пришёл пипец. Султан был проницателен, но он хотя бы понимал, как использовать связи с Мирандой и Джейком, не слишком их раздражая.

Это порождало другую проблему: что делать с преступниками? К счастью, люди из Объединённых Племён предложили решение. Хотя смертная казнь была обычным делом в мультивселенной, казнить за любое, даже мелкое преступление, казалось перебором. Другие фракции сталкивались с той же проблемой, включая Объединённые Племена, которые использовали это же решение для содержания неаразумных существ.

Именно так на Земле построили первую настоящую тюрьму. Она не могла удержать существ C-ранга или слишком могущественных D-рангов, но, к счастью, в этом пока не было необходимости. Клетки были созданы высокоуровневыми мастерами настолько прочными, что даже средне-сильный D-ранг не мог оставить на них вмятину. Кроме того, всё здание было усилено формацией, ослабляющей и истощающей ресурсы всех, кто находится внутри. Наконец, каждый заключённый был магически отмечен для облегчения слежки. Так что даже если кто-то сбежит, стражник C-ранга без труда его отыщет.

Миранда уже собиралась перейти к следующему пункту, когда Лилиан коснулась её плеча и передала телепатическое сообщение. «Мне только что сообщили, что один охотник обнаружил интересный предмет после убийства довольно сильного существа C-ранга».

Догадываясь, о чём речь, Миранда велела пригласить охотника.

Спустя несколько минут в зал вошла знакомая фигура. Многие освобождённые рабы прибыли на Землю, но лишь немногие выделялись. Этот мужчина был одним из тех выдающихся людей, кто после освобождения добровольно взял на себя руководящую роль и стал огромной поддержкой для Совета.

— Холстред, слышала, ты охотился? – сказала Миранда, улыбаясь бывшему Командору Рыцарей, затем рабу, а теперь свободному человеку.

— Да, госпожа, – поклонился он, сверхвежливый, как всегда. – Я полагаю, Совету будет интересно узнать, что предметы, подобные этому, начали появляться по всей планете».

Холстред поднял чёрный жетон, на котором был изображёно углубление с чёрным драконом внутри. Миранда уже знала, что это такое, и активировала навык Идентификации.

[Великий Жетон Доступа в Невермор (Уникальный)] – Особый жетон, позволяющий пользователю телепортировать себя и до 99 спутников непосредственно в город Невермор для входа в Чудо Света, известное как Невермор. Невермор состоит из серии последовательных подземелий возрастающей сложности. Время внутри Невермора искажено и течёт медленнее, чем снаружи. Максимальное суммарное время пребывания внутри – 50 лет. Этот жетон можно использовать повторно для возвращения того же количества людей к исходной точке телепортации.

Требования: C-ранг

Миранда взглянула на предмет, и на её губах появилась лёгкая улыбка. Если такие жетоны начали выпадать… похоже, в Невермор готовится новый поток гостей.

* * *