* * *

Сорок первый по сорок пятый этажи были особенными, в том смысле, что их почти не затрагивало время. Эпохи сменяли друг друга, переписывались законы мира, менялись лица и империи, а эти уровни в «Неверморе» оставались неизменными. В каждой итерации подземелья они присутствовали, пусть с вариациями, пусть с разными декорациями и разной «обёрткой», но с одним и тем же смыслом:

Просветить обитателей мультивселенной о некоторых общепринятых правилах и лучших практиках.

И то, что эти этажи стояли так «поздно» в структуре подземелья, не было ни случайностью, ни прихотью. Не зря их разместили именно на C-ранге. Обычно именно на C-этажах искатели переставали вариться в пределах родных планет и впервые по-настоящему выходили наружу, туда, где начинаются дипломатия, торговля, союзы, войны, и где ты сталкиваешься с чужими фракциями и культурами.

А культуры эти нередко были… мягко говоря, своеобразными.

У одних существовали жёстко прописанные касты и общественные лестницы — такие, где один рождается с цепью на шее, а другой с золотом в ладонях. У других всё проще и одновременно страшнее: общество делилось по силе. Слабых держали на коротком поводке, сильные диктовали правила и считали это естественным порядком вещей.

Мультивселенная могла сколько угодно не замечать тех, кто слишком слаб, чтобы выйти за пределы собственной песочницы. Но стоило тебе стать достаточно значимым, чтобы взаимодействовать с другими мирами, от тебя ожидали соблюдения определённых норм.

«Невермор» служил своеобразной страховкой от вечного оправдания: «Мы не знали». Чтобы B-ранг не мог силой втянуть Патриарха Родословной в свою фракцию, а потом развести руками и сказать, будто понятия не имел о запретах. Подземелье делало правила общеизвестными, настолько, что вскоре их почти никто не решался обходить в открытую.

Даже Святая Церковь — та самая, которую часто называли сильнейшей фракцией мультивселенной, со временем была вынуждена радикально изменить отношение к людям с Родословной.

В первые эпохи для Церкви было нормой устраивать «правильные» браки между носителями Родословных: побольше детей, побольше шансов на редкие вариации, побольше «полезного наследия». А если подходящего партнёра не находилось — носителя Родословной просто «подкладывали» под кого-то влиятельного, рассчитывая хотя бы на его Записи и ресурс.

Теперь же всё стало иначе. Если в Церкви появлялся человек с Родословной ( рождался или присоединялся), степень контроля над ним резко ограничивалась. Таких людей выделяли в отдельную категорию: отдельный статус, отдельные правила, отдельная дистанция. И это касалось даже тех, чьи Родословной считались бесполезными.

Конечно, играла роль и невозможность для носителей Родословных войти в Святую землю. Но куда важнее было другое: само подозрение, что Церковь принуждает носителей Родословных к спариванию, могло вызвать последствия настолько тяжёлые, что даже «самая сильная» фракция не рискнула бы проверять границы дозволенного.

Впрочем, это не означало, что тонкие методы исчезли.

То, как «Эмберфлайт» пытались заманить Джейка к себе, считалось вполне допустимым способом вербовки носителя Родословной. Допустимым считалось и «свести» такого человека с кем-то — в надежде, что из этого что-то выйдет. Проблемы начинались там, где появлялась сила. Причём не только грубая, физическая, но и социальная: давление, шантаж статусом, ловушки обязательств. Именно поэтому Святая Церковь теперь действовала настолько осторожно: любое принуждение могло быть истолковано как нарушение.

Законы о Родословных приняли гораздо позже, чем ограничения, связанные с чумой и эпидемиями, но теперь они были куда известнее. Чуму кое-где всё ещё использовали, однако в жёстко контролируемых условиях и под надзором. Некоторые её формы, вроде Кармических чум — были запрещены полностью. Да и создавать чуму могли лишь несколько могущественных фракций: это были слишком специфические Пути, слишком опасные инструменты.

А Родословные… Родословные встречались повсюду.

И вот тут разница становилась очевидной: ограничение чумы било по единицам — ради блага всех. А правила о Родословных касались каждого. Или, по крайней мере, могли коснуться каждого.

Неудивительно, что находились те, кто с этими правилами не соглашался.

И сорок второй этаж стал отличным примером такой «несогласной» стороны.

* * *

Если смотреть назад, история сорок второго этажа была до смешного клишированной. По крайней мере, Джейку так казалось.

Родился мальчишка в семье мелкопоместных дворян. Ничего особенного: не гений, не монстр, не пророк. С виду просто обычный ребёнок. Но в его теле спал секрет, спрятанная искра, сила, о которой не знали даже родители:

Родословная.

Особенный мальчик, которому суждено величие, даже если пока об этом никто не догадывается.

Но затем, пришли огненные пираты.

На следующий день после того, как Джейк с компанией прибыли на этаж, небо над городом разерглось. Из облаков вынырнул гигантский корабль, чёрный силуэт, заслонивший солнце, из чрева которого вниз рухнуло море пламени.

Это пламя было неправильным. Оно не жгло. Не оставляло ожогов. Не убивало.

Оно хватало.

Огненные языки прошлись по улицам, как сеть, и за считанные мгновения подхватили людей — десятки, сотни — и потащили вверх, в брюхо корабля. Всё произошло так быстро, что крик не успевал превратиться в звук.

Джейк и остальные сумели уйти из-под огня, но сделать ничего не смогли. От появления корабля до его взлёта прошло десять секунд. . Всё выглядело чётко, выверенно, словно операция.

Но, всё равно, проделана она была недостаточно быстро.

Где-то далеко, так далеко, что даже Джейк не смог определить источник, вспыхнул луч. И в следующий миг что-то ударило в борт корабля.

Пираты даже не поняли, что произошло.

Потому что это «что-то» оказалось человеком A-ранга.

Один удар и гигантский корабль разошёлся надвое. Пламя рассыпалось, как сорванные цепи, а похищенные люди посыпались вниз, где их подхватили силы, которые уже не выглядели пиратскими.

Всё происходило с такой скоростью, что реальность едва успевала подстраиваться. Через час город снова был цел, а люди возвращены, улицы не разрушены, жертв нет.

Слишком чисто.

Слишком демонстративно.

Слишком похоже на спектакль.

Джейк не понимал, к чему всё это… до самого финала сцены. A-ранг (человек в золотых латах) уже собирался улетать, когда его взгляд задержался на мальчишке.

На ребёнке с Родословной.

Задержался — чуть дольше, чем нужно.

И этого было достаточно.

* * *

Через три дня в город прибыла «инспектор» из Империи, женщина C-ранга , представившаяся целительницей. Говорила мол, проверяет, не осталось ли последствий после попытки похищения. И, разумеется, больше всего внимания она уделяла детям.

Только вот «целительница» была слишком внимательной.

И слишком уверенной.

Потому что это был фарс: у неё самой была Родословная, и она умела распознавать таких же.

Забавно, но при всём том, что Джейк и остальные пробрались в город тайно и через тонкую социальную игру ( во многом благодаря навыкам Святого Меча) подобрались к семье Лунвиль достаточно близко, «инспектор» даже бровью не повела в сторону Джейка и Дины. Будто их Родословные были невидимы.

Странно… хотя, если подумать, иначе этаж был бы попросту непроходим: если бы любой носитель Родословной притягивал к себе внимание местных так же, как ребёнок, подземелье превращалось бы в абсурд.

Так или иначе, «инспектор» оказалась не просто служащей. Она была высокородной дворянкой Империи. И пришла она не лечить.

Она пришла забирать.

Она заявила, что хочет «усыновить» мальчика с Родословной. Семья Лунвиль отказала: ребёнок был их единственным сыном и наследником.

Дворянка отказ восприняла… плохо.

И всё покатилось под откос в тот момент, когда она решила, что раз словами не получилось — значит, можно силой. Через похищение.

Патриарх Лунвилей, C-ранг, оказался человеком с характером и вкусом к самоуважению. Он этого не позволил.

Схватка вспыхнула коротко, но яростно и закончилась тем, что патриарх ранил дворянку. Та отступила и сбежала.

И вот тут у Лунвилей начался настоящий кошмар: выяснилось сразу две вещи.

Первое: мальчик действительно носитель Родословной.

Второе: дворянка была племянницей Великого маршала Империи.

Того самого A-ранга в золотых доспехах, который разрубил пиратский корабль.

* * *

Одно привело к другому, и группа Джейка согласилась сопроводить ребёнка в столицу Парящей Империи, чтобы обратиться за помощью к королевской семье. Сначала это казалось простой миссией сопровождения, но вскоре они осознали, что есть одна ма-а-аленькая проблема… столица находилась на другой планете, и единственный телепорт, ведущий туда, контролировался дворянской семьёй Великого Маршала.

К счастью, у Лунвилей был старый друг — могущественный пространственный маг. Правда, жил он на другом конце планеты.

И потому они отправились в путь.

Шестнадцать месяцев и множество поворотов сюжета спустя. И да, куда же без этого, ещё им дали унизительный квест «принеси-подай» для пространственного мага, который, разумеется, не мог помочь просто так.

Оттуда им пришлось преодолеть множество препятствий, чтобы действительно получить аудиенцию у королевской семьи, избегая шпионов и агентов, охотящихся за ними. Их статус нельзя было использовать на этом этаже вообще, и так же, как все игнорировали факт наличия у них Родословных, их личности также игнорировались.

Весь этап был довольно надуманным, единственными людьми, которых семья Великого Маршала отправляла на поиски ребёнка, были существа С-ранга, большинство из них раннего и среднего уровня С-ранга.. Это оправдывалось тем, что все существа B-ранга и выше находились под строгим наблюдением королевской семьи и военных, но Джейк, честно говоря, списал это на плохое обоснование того, почему какой-нибудь случайный B-ранг просто не спустился, чтобы раскроить им черепа, прежде чем похитить ребёнка.

* * *

В конце концов, они всё же устроили встречу с королевской семьёй, где раскрыли то, что делал Великий Маршал. Только для того, чтобы затем выяснилось, что Великий Маршал уже некоторое время планировал переворот и был в сговоре с одним из кронпринцев. Это была целая история, которая, честно говоря, была для Джейка и компании просто фоном, пока им приходилось бежать через потайной проход… но, увы, самая первая дворянка, которую они видели пытающейся похитить ребёнка, появилась с группой могущественных существ все около 280-го уровня.

С этого момента началась финальная битва, закончившаяся, естественно, победой их группы и выходом с другой стороны потайного прохода. Всё это время защищая блядского ребёнка E-ранга, которого они должны были уберечь от превращения в лепёшку существом C-ранга или повторного похищения.

Снова.

Да, у них уже был один эпизод за эти месяцы, когда они разделились — и кто-то умудрился утащить мальчишку прямо из-под носа Павшего Короля. За что тот потом слушал ехидные комментарии почти год.

И всё же… в целом этаж был не самым захватывающим. Он держался на скрытности и социальном маневрировании, а это редко выглядит зрелищно, если ты не любишь интриги ради интриг.

До финальной сцены.

Там, одно стало слишком очевидно: Змеебог хотел вбить правило в головы молотком — похищать ребёнка с Родословной не позволено. Не прокатит. Никогда.

И то, что финал развернулся ровно в момент, когда они вышли из тайного прохода, совпадением не было.

* * *

— С Тёмной Ведьмой было посложнее справиться, — заметил Джейк, когда впереди показался выход из длинного секретного тоннеля.

Святой Меча кивнул: — Финальная битва получилась… слегка неубедительной. Но, полагаю, это из-за необходимости защищать ребёнка.

— Рии! — пронзительно пискнула Сильфи, и Джейк понимающе хмыкнул.

— Ага. Дина превратила «защиту» в формальность.

Дина шла в хвосте группы. Ребёнок болтался в воздухе, подвешенный на лозе, как мешок с картошкой. Джейк, едва началась драка, аккуратно вырубил мальчишку ядом, так чтобы не мешался, не орал и не совершал героических самоубийств. Далее Дина просто защищала его.

— У него вообще-то есть имя, — проворчала она.

Святой Меча поморщился, словно услышал скрип по стеклу:

— Мы знаем. И я благодарен этажу за то, что он скоро закончится, и мне больше никогда не придётся произносить это имя.

— Да… — Джейк устало выдохнул.

Павший Король буркнул ещё мрачнее, чем Дина:

— Благодарю систему за то, что я не способен иметь детей, если этот маленький ужас — хоть сколько-то близкий пример того, что это такое.

Потому что да, была ещё одна «сложность»: ребёнок оказался отвратительным.

Его похитили в первый раз потому, что он сам куда-то убежал. Он устраивал шум везде, где появлялся. Но дело было даже не в «энергии NPC».

Наоборот.

Проблема заключалась в том, что у мальчишки была слишком сильная энергия главного героя. В первые месяцы он относился к Джейку и компании как к личной прислуге, пока Святой Меча не вбил в маленького ублюдка хоть каплю дисциплины.

Джейк был на девяносто девять процентов уверен: характер ребёнка — это отдельное психологическое испытание. Проверка: не сорвутся ли они и не прикончат ли его сами.

И, если честно, убить его было бы, наверное, вполне рабочим способом «пройти» этаж.

Но они уже зашли слишком далеко.

Джейк даже допускал, что если бы их заставили начинать заново где-то с середины пути, Павший Король мог бы не выдержать и просто прикончить мальчишку, чтобы закончить всё побыстрее.

Только Дина справлялась более-менее. Терпения у неё было больше, чем у остальных это точно.

* * *

Как бы то ни было, вернёмся к моменту прямо перед тем, как они выберутся из тайного прохода. Джейк поднял руку, заметив выход, ведущий на обширные равнины, окружающие столицу. Даже если он ничего не видел с помощью Импульса, лучше перестраховаться.

— Ладно. Ещё чуть-чуть — и мы выберемся. Но лучше держите барьеры наготове. Не удивлюсь если будет очередной «вот это поворот», или засада из воздуха.

Осторожными шагами они вышли из спасительного туннеля, защитные барьеры наготове.

Небо далеко вверху вспыхивало, словно там били молнии. Планета гудела, тяжёлый, низкий гул отдавался в костях. Два A-ранга дрались где-то в атмосфере: Император и Великий маршал. Но последствия до земли почти не доходили, ибо планету защищала огромная формация. И оба бойца не хотели разрушить столицу: один ею правил, второй хотел её захватить.

Джейк и компания едва успели выбраться из тайного туннеля и сориентироваться, как вдруг всё словно остановилось.

Гул оборвался.

Вспышки исчезли.

И пришло давление.

Мгновенно защитная формация, укрывавшая планету, разлетелась, как зеркало, по которому ударили кулаком. По миру прокатилась аура существа, стоящего намного выше A-ранга.

Несколько птиц упали с неба, не справившись с давлением, и даже Дина, Падший Король и Святой Меча слегка подогнули колени. Джейк мгновенно понял, с чем имеют дело.

Какого хуя здесь бог!?

У Джейка даже не было времени осмыслить эту мысль, как он почувствовал, как присутствие сфокусировалось на них, и три фигуры материализовались из ниоткуда. Один был Великим Маршалом, другой — Императором, а последняя фигура — молодым человеком, выглядевшим едва на двадцать лет, одетым в то, что походило на джинсы и простой свитер. Его легко можно было принять за обычного парня, если не считать его явно божественной ауры.

Император и Великий Маршал стояли, словно статуи, полностью замороженные и неспособные пошевелиться, пока божественное существо оглядывало Джейка и его группу, прежде чем его глаза наконец остановились на ребёнке без сознания.

— Это тот самый ребёнок? — спросил он без вступлений.

Император «разморозился» первым и рухнул на колени.

— Д-да, ваше превосходительство… Мне сообщили, что у него Родословная, и позже я подтвердил… но когда я попытался разобраться с действиями моего брата, он...

Бог поднял руку, и слова Императора оборвались, будто их перерезали.

Он повернулся к маршалу. Тот тоже «ожил» и тоже упал на колени. Но не просто упал: он вжался в землю, как человек, которого придавило собственной виной.

— Мой господин… я… я думал… мне говорили, что Пантеону всё равно, кто правит Империей Альтофт… почему… — голос маршала дрожал, и он даже не смел поднять взгляд.

— Нам всё равно, — раздражённо сказал бог.

— Тогда по..

— У этого ребёнка Родословная. Ты ведь это знаешь, верно?

— Я… я знаю, и потому думал, что..

Маршал запнулся. Не потому, что не нашёл слов — потому что не смог их произнести.

Бог устало вздохнул, как человек, которому надоело объяснять очевидное:

— Следовало думать чуть больше, да?" — вздохнул бог и наконец взглянул на группу Джейка. «Полагаю, вы пятеро, те, кто всё это время защищал Патриарха Родословной?»

Джейк хотел бы отметить, что бог даже не прокомментировал, что двое из них были полностью невосприимчивы к его присутствию, а трое других лишь слегка подались. Это лишь укрепляло его убеждение, что это была, по сути, просто катсцена. Поэтому он ответил соответственно.

— Да, мы сделали всё возможное, чтобы защитить его от любого, кто желал его похитить.

Бог просто снова вздохнул и посмотрел на Великого Маршала. «Так как же выходит, что кучка существ С-ранга знает, как себя вести, а ты — нет? Ааа,даже не утруждайся отвечать… мне плевать. А вот на что мне не плевать, так это на то, что Парящая Империя принадлежит мне, и я не собираюсь быть привлечённым к ответственности за нарушение Соглашения о Родословных под моим присмотром».

Маршал попытался что-то сказать. Он не успел.

Бог сделал ленивый мах рукой.

И тело A-ранга взорвалось кровавым туманом, разлетевшись в воздухе.

Император вздрогнул. Его глаза расширились, но он не смел поднять голову. Плечи мелко дрожали: только что на его глазах умер брат и он понял, что это было даже не наказание. Это было пояснение.

Бог повернулся к Императору:

— Надеюсь, мне не нужно объяснять, как всё будет дальше? Ребёнок возвращается в семью. И если я увижу или услышу хотя бы об одной попытке принудить его или вынудить сделать что-либо, это будет последний день Империи Альтофт. Я ясно выражаюсь?

— Д-да… я...

— Отлично. Тогда закончили. Забирай ребёнка с собой. И помни: я наблюдаю.

Ещё один взмах руки и Император исчез вместе со спящим ребёнком, которого держала Дина.

Джейк и остальные стояли молча, как зрители, которым выдали места в первом ряду и запретили аплодировать.

И вот тут произошло то, что сделало финал этажа по-настоящему интересным.

Бог. Без всякой торжественности, без нажима, повернулся к ним. И на его лице появилась растерянность. Настоящая, человеческая.

— Какого хера ты — Избранник Малефической Гадюки? — вырвалось у него. — Он же в затворничестве, разве нет? Что вообще произошло в девяносто третью эпоху?!

— Эмм… что? — Джейк выдохнул, ошарашенный, но быстро взял себя в руки. — Малефик вернулся… но…

— Бля. Серьёзно? — бог медленно кивнул, будто переваривал новость. — Наверняка шуму наделало… и чтобы он взял себе Избранника С-ранга, неожиданно.

Он посмотрел на Дину:

— А ты… родственница Адепта Природы, верно?

— Д-да, — тихо ответила Дина, заметно нервничая.

— Впечатляющая группа… Избранник, Уникальная форма жизни… — бог усмехнулся и покачал головой, будто увидел невозможную комбинацию карт.

Джейк не удержался:

— Это может прозвучать странно… но вы вообще понимаете, где мы сейчас?

— В образе Империи Альтофт, снятом в начале девяносто второй эпохи, — спокойно ответил бог. — А если ты спрашиваешь с более… мета-точки зрения: мы на сорок втором этаже «Невермора». Я здесь, чтобы научить вас тому, что принуждать носителей Родословных к размножению или чему-то подобному — строго против правил. Но судя по вам, вы это и так знаете.

Джейк нахмурился:

— Я думал, сущности в подземельях обычно не осознают, что они… в подземельях.

— Для богов это работает иначе, — отмахнулся тот. — Особенно для бога, которого наняли по контракту и оплатили работу.

Он посмотрел на них ещё раз, уже без давления, почти по-дружески:

— Я бы поболтал ещё, но это бессмысленно. Моё истинное «я» не узнает ничего из того, что увидит этот образ. А вы пятеро похожи на тех, кто гонится за высокими местами в таблицах лидеров. Не буду вас задерживать.

— Если я мо.. — начал Святой Меча.

Бог исчез.

На его месте остались только мерцающие врата телепорта, проход на следующий этаж.

Джейк криво усмехнулся:

— Полагаю, это значит «нет».

Взяв это как сигнал к продолжению, они так и поступили.

* * *

Если подытожить: сорок второй этаж оказался той ещё мешаниной.

Но произошло и кое-что приятное, даже дважды.

За время этажа Джейк достиг 230 уровня, а после боя в тайном проходе его класс повысился.

И вместе с этим он получил не один, а целых два выбора навыков.

* * *