* * *

Джейка телепортировало прямиком с божественного собрания, он оказался перед Подземельями Испытаний так обыденно, будто ничего и не произошло. Он не смог сдержать легкой улыбки, вспоминая недавние события, вся эта ситуация казалась ему довольно забавной. К тому же было приятно снова увидеть Артемиду.

Скрывать нечего… в её божественной ауре было что-то фундаментально притягательное. Джейк не удержался и немного подразнил её, и, судя по её реакции, не слишком-то и обидел. На самом деле он был почти уверен, что после Невермора его ждет весьма интересная встреча.

Тряхнув головой, Джейк попытался сосредоточиться на текущей задаче. Прежде чем строить планы на будущее, нужно было закончить с Невермором. У него было стойкое ощущение, что, хотя его и влечет к ауре Артемиды, она сама была бы очень рада, если бы он показал выдающиеся результаты в этом Мировом Чуде. По крайней мере, он убеждал себя в этом — в конце концов, кому помешает лишняя порция внешней мотивации в дополнение к внутренней? Как бы то ни было, Джейк перестал медлить и только начал прикидывать, в какое подземелье зайти следующим, как перед глазами всплыло уведомление.

Вы успешно приняли участие в собрании богов, стоящих на вершине мультивселенной, не поступившись своим Путем Еретика-Избранника. Напротив, вы еще раз доказали свою способность стоять с гордо поднятой головой даже перед лицом могущественнейших богов, действуя далеко за пределами своего ранга. При этом вы безукоризненно исполняли обязанности Избранного, действуя согласно воле своего Покровителя.

Совершен новый подвиг.

Получен бонусный опыт.

Джейк некоторое время тупо пялился на сообщение, если честно, вообще забыв, что за такое дают награды. Конечно, он получал нечто подобное, когда заставил Уильяма отвернуться от Эверсмайла, и за другие дела еретика Избранника, но обычно он качал профессию через алхимию, так что о таких вещах легко забывалось.

Он не ждал от этой секретной встречи ничего, кроме знакомства с парой-тройкой богов… и, глядя на следующие уведомления, он уж точно не ожидал, что награды окажутся настолько жирными.

Профессия: [Алхимик Еретик-Избранник Малефической Гадюки, ] достигла 252-го уровня распределены очки характеристик, +35 свободных очков. …

"ДИНГ!"

Профессия: [Алхимик Еретик-Избранник Малефической Гадюки, ] достигла 259-го уровня распределены очки характеристик, +35 свободных очков. …

"ДИНГ!"

Раса: [Человек (C-ранг)] достигла 254-го уровня — распределены очки характеристик, +45 свободных очков. …

"ДИНГ!"

Раса: [Человек (C-ранг)] достигла 257-го уровня — распределены очки характеристик, +45 свободных очков.

Восемь, мать их, уровней просто за посиделки с кучкой богов? Не слишком ли много за нечто настолько «неэкстраординарное»? В собственном понимании Джейк не сделал ничего сверхъестественного — вел себя как обычно при общении с другими… что, возможно, и стало причиной получения этого «подвига».

Джейк впервые вел себя так в официальной обстановке, и Система впервые по-настоящему это признала. Для любого, кто не был Джейком, сам факт выживания на такой встрече уже стал бы невероятным достижением, а Джейк мало того что болтал с ними, так еще и ввязался в метафорическое состязание «у кого длиннее» с Изначальным. В общем и целом, он вошел в этот зал, ведя себя не как случайный бог из массовки, а как существо, стоящее наравне с величайшими.

Поразмыслив еще немного, Джейк пришел к выводу, что это не какой-то секретный эксплойт для супер-быстрой прокачки. Если он вернется на собрание снова, Система вряд ли что-то отвалит, так как он не «совершит» ничего нового. Подобные подвиги дают огромные награды только в первый раз. Джейк полагал, что если продолжит посещать такие встречи и выпендриваться, то выжмет еще пару уровней, но вместе с тем наживет кучу врагов и будет чувствовать себя максимально неуютно. Так что повторять он не собирался, но как для Еретика-Избранника это был вполне легитимный способ кача.

Он также догадывался, что опыт был столь высок из-за того, как мало он делал именно как Еретик-Избранный по сравнению с чистой алхимией. Система, вероятно, поощрила его за смену деятельности, примерно как она насыпала больше опыта за трансмутации после долгой варки зелий. По крайней мере, таковы были его догадки. Джейк тряхнул головой и решил двигаться дальше к тому, что действительно имело значение.

Получить восемь уровней на халяву, это, конечно, круто, но сути дела не меняло: впереди всё еще маячили Подземелья Испытаний. «Испытание Характера» он выбрал исключительно как способ прийти в себя после Колизея Смертных; если честно, это было подземелье, в которое ему хотелось идти меньше всего и в котором, по его прогнозам, он должен был показать худший результат.

Оставались еще три, и все они казались Джейку гораздо интереснее. И это при том, что он толком не знал, о чем они, чисто полагался на интуицию и предположения.

«Дом Архитектора» наводил на мысли о контроле энергии или чем-то подобном. Возможно, что-то связанное с воображением и способностью проектировать новые вещи. Если совсем повезет, это будет похоже на Коробку-Головоломку от Искателя, где нужно чинить мана-конструкты. Или же речь о строительстве физических структур, где он мог бы схитрить благодаря своему сродству с арканной магией? Сомнительно, но кто знает. В любом случае, предчувствия насчет этого подземелья были хорошими.

«Бесконечное Путешествие» название странноватое. Джейк ткнул пальцем в небо, надеясь, что там не придется летать на жутковатом драконе-собаке сквозь облака, участвуя в какой-нибудь бесконечной истории, которая на деле вполне себе конечна. Скорее всего, это связано с перемещением. Марафон на выносливость? Полоса ловушек? Сюжет, где за тобой кто-то или что-то гонится? Вариантов масса, но если суть в странствиях, Джейк был уверен в своих силах.

Наконец, «Бесконечный Лабиринт Минаги». Тут, пожалуй, и комментировать нечего. Лабиринты Минаги на предыдущих этажах были для Джейка раз плюнуть, и он с нетерпением ждал возможности в пух и прах разнести детище этого бедолаги, Уникальной Формы Жизни, попутно выслушивая его вечное нытье о том, какой Джейк читер. Излишне говорить, что в этом испытании он был уверен больше всего.

Все варианты были достойными, и Джейк мог проходить их в любом порядке. К тому же любой из них станет отличной «встряской» после унылого Испытания Характера.

Оставался лишь один вопрос… с какого начать?

* * *

Пролетая к Пику Огненного Племени, красный дракон Альбаромоз не мог не вздохнуть, размышляя о том, как круто изменилась его жизнь. О том, как он прошел путь от дипломата и учителя в Ордене Малефической Гадюки до… вот этого.

Альбаромозу казалось, что в последнее время вся его жизнь вертится вокруг одного события. Или, точнее, вокруг одного человека. Мог ли он знать, что тот роковой день, когда он заговорил с C-рангом, пришедшим на его урок по Пламени Души, и заподозрил в нем обладателя Родословной, приведет к таким последствиям?

Поначалу это была простая миссия по вербовке в клан Эмберфлайт. Ничего сложного, как А-ранг, он проделывал это сотни раз. Но всё оказалось куда запутаннее из-за некоего таинственного покровителя. Но ведь это не было большой проблемой, верно? Ох, как же он ошибался.

Они не могли выяснить, кто стоит за парнем, и вскоре стало понятно почему, юный Патриарх Родословной оказался Избранным Малефической Гадюки. Фигурой, к которой даже он, А-ранг, не мог просто так подойти.

Более того, парень оказался отнюдь не пассивным Избранным, который только и делает, что тренируется да варит зелья. Напротив, он сеял хаос и «события» везде, где появлялся. И события эти затрагивали даже Драконьи Полёты.

Ярчайшим примером был инцидент с Лазурным Полётом. Альбаромоз не знал деталей; он лишь слышал, что драконид, благословленный Самим Почитаемым Лазурным Драконом, попытался подобраться к товарищу Избранного и каким-то образом умудрился оскорбить самого Малефическую Гадюку. В итоге Изначальный лично лишил его руки.

Тогда это ни к чему не привело, так как никто не знал, что Патриарх Родословной и есть Избранный, до самой церемонии. Однако после неё каждая фракция начала копать под Избранного, и в процессе всплыло имя клана Эмберфлайт. Всплыло имя Альбаромоза. И это заинтересовало все остальные Полёты.

Сразу после церемонии Альбаромоза вызвали на встречу, где присутствовал сам Патриарх Лазурного Полёта. Как единственный представитель драконов, который первым вступил в контакт с Избранным Гадюки, Альбаромоз стал «справочным бюро» для всех заинтересованных. Поскольку он общался с Избранным еще до раскрытия его личности, многие верили, что Альбаромоз знает его лучше, чем кто-либо другой из девяти Полётов. Хелен тоже вызывали для допросов, но быстро отпустили: все её встречи проходили под надзором Альбаромоза, так что он оставался главным источником. К тому же ей нужно было сосредоточиться на росте и других обязанностях, в то время как у Альбаромоза, как у А-ранга, времени было побольше.

Допросы не прекращались. Более того, становилось только хуже, так как другие Полёты тоже жаждали подробностей. Лазурный Полет был лишь началом. Особенный интерес вызывала способность парня манипулировать Истоками; за кулисами уже вовсю строились планы, как бы прибрать эту способность к рукам тем или иным способом. Это превратило жизнь Альбаромоза в сплошную суету, пока, к счастью, Избранный не отправился в Невермор.

Альбаромоз надеялся, что это даст ему передышку, хотя бы на время. Конечно, парень наверняка покажет невероятные результаты и прославится еще больше, но ведь ничего хаотичного, из-за чего Альбаромоза снова потащат на ковер, не случится, правда?

…правда же?

— Покровитель Огненное Перо, — Альбаромоз низко склонился, прибыв на Пик Огненного Племени и войдя в Драконью Пещеру Верховного Старейшины клана Эмберфлайт. Краем глаза он заметил проекции других фигур, появившихся в пещере. — Великие Старейшины.

— Альбаромоз, — заговорил Великий Старейшина Огненное Перо. — Следил ли ты за последними событиями в Неверморе?

У дракона возникло нехорошее предчувствие. — Нет, я не слышал ничего из ряда вон выходящего.

— Хмм, значит, среди смертных слухи еще не поползли, — произнес другой Старейшина.

— Возможно, так будет лучше, — высказал мнение третий.

— Согласен, — вставил четвертый.

Альбаромоз был в замешательстве, но быстро сообразил: они обсуждают то, о чем знают только боги. Но зачем тогда здесь он? Было несколько вариантов, но, учитывая упоминание Невермора, объяснение напрашивалось само собой.

— Дитя, — снова заговорил второй Старейшина. — Ты ведь был первым, кто опознал Избранного Малефической Гадюки и его Родословную, верно?

— Да, — ответил он, получая подтверждение своим опасениям. О ком же еще могла идти речь.

— До того как он был раскрыт, насколько восприимчивым он был к нашим попыткам сблизиться? — спросил пятый Старейшина. — Я имею в виду конкретно его общение с Хеленстромоз.

Альбаромозу казалось, что он уже отвечал на это раньше, поэтому он просто покачал головой. — Он не проявлял ни особого позитива, ни негатива. Было похоже, что он предпочитает, чтобы в его жизнь и Путь вмешивались как можно меньше. Интерес к Хеленстромоз у него тоже был низким. Более того, недавно она начала сближаться с малефическим драконидом по имени Драскил, который несет Божественное Благословение Малефического. Этот драконид также находится в дружеских отношениях с Избранным, возможно, их даже можно назвать друзьями.

— Понятно, — разочарованно отозвался Старейшина. — Как ты считаешь, есть ли шанс, что он проявит интерес к другим попыткам наладить близкие отношения?

— Вы спрашиваете об использовании «медовых ловушек»? — уточнил Альбаромоз.

— Потенциально — да, — продолжил тот. — Стоит ли пытаться привлечь его через талантливых женщин или мужчин?

— Не думаю, — покачал головой Альбаромоз. — Напротив, я боюсь, это может возыметь эффект, прямо противоположный желаемому.

— Жаль, — вздохнул Старейшина.

— Если… если позволите, могу я узнать, в чем дело? В прошлый раз мы ведь договорились не пытаться «заарканить» его и держаться на уважительной дистанции? Чтобы гарантировать, что даже если мы не улучшим отношения, то хотя бы сохраним их нейтральными, пока он не созреет?

Это было далеко не первое его собрание, на котором присутствовали другие Великие Старейшины, помимо его Покровителя, но здесь их собралось необычайно много. Вопрос о том, чтобы дать парню подрасти, обсуждался ими уже не раз.

Будучи C-рангом, Избранный был лишь в начале своего Пути, и на этом этапе многое могло пойти не так. Он мог погибнуть в любой момент, застрять в развитии, начать отставать от сверстников и потерять интерес (и Благословение) Малефика. Проще говоря, он был еще очень молод, а его положение крайне шатким.

Именно поэтому Драконьи Полёты выбрали нейтрально-пассивный подход. Стало ясно, что заполучить его Родословную на ранних рангах не выйдет, а вкладываться в дружбу с C-рангом затея сомнительная.

Если Избранный умрет, Полёты потеряют лишь возможность. А если он сумеет войти в число по-настоящему могущественных существ, то подойти к нему тогда будет не поздно. Клан Эмберфлайт твердо верил, что у них есть все шансы наладить дружбу через Хеленстромоз и Альбаромоза, даже если они подождут пару рангов. По крайней мере, они так верили раньше.

— Всё изменилось из-за последних событий в Неверморе, — со вздохом произнес Великий Старейшина Огненное Перо. — Прямо сейчас в Неверморе проходит собрание могущественных существ. Пять Изначальных, Адепт Природы и десятки представителей фракций, включая Драконьи Соглашения.

Альбаромоз кивнул. Он впервые слышал о событии такого масштаба. Но он всё никак не мог взять в толк, какое отношение это имеет к Избранному Малеф…

— И меньше часа назад Избранный Малефической Гадюки также был участником этой встречи.

— Что?! — воскликнул Альбаромоз, но тут же взял себя в руки и склонил голову еще ниже. — Прошу прощения, я просто крайне ошарашен.

Никого из Старейшин это не задело, и Огненное Перо продолжил объяснения. Глаза Альбаромоза округлялись всё больше по мере того, как перед ним раскрывались подробности, включая тот факт, что парень напрямую схлестнулся аурами с самим Богом Войны.

Альбаромоз быстро понял: настроения наверху изменились. Оставаться пассивными больше нельзя, так как другие фракции наверняка уже выстроились в очередь, чтобы втереться к нему в доверие.

— Когда у Избранного случился… инцидент с тем выскочкой из Лазурного Полета, он был с кем-то еще, верно? — спросил Великий Старейшина Огненное Перо.

До него мгновенно дошло.

— Да, был. Согласно нашему расследованию, он ближе всего со своими соплеменниками-людьми, а пригласила его туда змеелюдка по имени Скарлетт, которая также несет Благословение Малефической Гадюки.

Если они не могут наладить связь с Избранным напрямую, они пойдут по пути наименьшего сопротивления. Они сблизятся с кем-то, у кого эта связь уже есть. И Альбаромоз точно знал, к кому им стоит подкатить.

Алабастровая Змея с Багряными Глазами по имени Скарлетт была идеальной целью, ведь лишь немногие знали, насколько глубока её связь с Избранным. По крайней мере, они надеялись, что она глубока… достаточно для того, чтобы на это стоило сделать ставку.

И семнадцать присутствующих Великих Старейшин начали обсуждать детали своего плана.

* * *