* * *

Джейк был не единственным, кто сейчас познавал прелести Колизея Смертных, или, по крайней мере, имел опыт сражений в нем в прошлом. Разумеется, здесь был и Святой Меча, который также усердно трудился. Будучи человеком куда более мудрым, он внял предупреждению при встрече с Благодетельным Монахом. Его ответом стала покупка добротного меча и базового снаряжения, что позволило ему пустить монаху кровь в самом начале боя, не получив при этом серьезного урона. Это не означало, что схватка была легкой… просто его боевое мастерство позволило ему играючи обойти это испытание.

Кармен тоже выбрала Колизей, так как это импонировало ей куда больше, чем любые другие Подземелья Испытаний. Потеря своей вариативной человеческой расы и падение обратно в G-ранг поначалу шокировали её, ведь внезапно превратиться в хрупкую тень самой себя было нелегко… но затем она адаптировалась.

До прихода Системы она была неплохим боксером, вполне приемлемым для своей возрастной группы и весовой категории, но все же твердо оставалась любителем. А сейчас? Сейчас она могла бы выбить дурь из любого боксера, когда-либо жившего в до-системную эпоху. И не только потому, что её физические показатели сравнялись бы с любым мужчиной-атлетом при равных статах, а из-за колоссальной качественной разницы между боевыми искусствами «до» и «после» Системы.

При равных характеристиках Кармен была сверхчеловеком, вкладывающим концептуальное усиление в каждый свой удар или пинок. Даже без своих навыков она все еще могла имитировать некоторые слабые приемы из низших рангов, а снизившуюся прочность тела она компенсировала правильной экипировкой. Хорошая пара перчаток и качественные наручи могли сотворить чудеса для любого кулачного бойца.

Возможно ли достичь ранга Чемпиона? Трудно сказать, но она, хер бы ее побрал, собиралась попробовать.

Однако были и те, кому пришлось гораздо тяжелее. Калеб попытался, но быстро столкнулся с трудностями. Его стиль боя просто не подходил для Колизея, и хотя он мог зайти достаточно далеко, он ни в коей мере не претендовал на титул Чемпиона. Было немного неловко признавать, но Маттео, с которым Калеб проходил подземелье, справлялся куда лучше, будучи опытным бойцом еще до Системы.

Каспер оказался в похожей ситуации. На самом деле, ему пришлось даже хуже, чем Калебу, так как адаптация к телу нулевого уровня далась ему тяжелее, чем другим. Он стал не просто человеком, а Восставшим нулевого уровня, опыт, которого у него никогда не было. Даже если бы он смог привыкнуть, его боевой стиль тоже никуда не годился. К тому же, с ним больше не было Лиры, он не мог толком использовать магию проклятий, свои ловушки или навыки архитектора подземелий. Короче говоря, парень был в полной заднице.

Мария заняла странную золотую середину между Кармен и Калебом. Она была искусным лучником еще до Системы и с тех пор стала только лучше. Плюс, магия огня славилась своей мощью даже на низких уровнях, делая её довольно сильной даже на нулевом уровне.

И были еще две примечательные личности с Земли. Оба считались монстрами и гениями на пике формы C-ранга, но когда их низвели до G-ранга… что ж, результат говорил сам за себя.

Арнольда вышвырнуло из подземелья сразу после получения ранга Бойца-Посвящённого, причем он умудрился дважды потерять жизнь еще будучи Новичком — его просто задубасили дубинами гоблины. Эрон, потеряв все свои навыки и слишком привыкнув к своей фактической бессмертности, вообще не имел понятия, как драться. И хотя ему удалось достичь ранга Бойца-новичка благодаря сродству с тайной магией и базовым знаниям уязвимых точек (сказывалось прошлое хирурга), он тоже с треском провалился.

Это была важнейшая часть Невермора. Большинство людей выступали в арене просто «нормально», даже среди топовых гениев. Многие считали несправедливым, что некоторые оказывались в худших условиях из-за природы их Путей, но все они упускали одну жизненно важную цель Колизея: адаптивность.

Если бы они действительно захотели, Эрон или Арнольд могли бы не сражаться каждый день, а потратить время на тренировки с оружием. У них были характеристики для боя, они все еще оставались существами C-ранга с пониманием и развитыми Путями, далеко превосходящими все, что мог иметь любой G или F-ранг… но, возможно, они оба знали, что у них нет таланта к рукопашному бою, и поэтому предпочли сосредоточить усилия в другом месте.

Если взглянуть на выдающихся личностей не с Земли, там было много сильных бойцов, но и много тех, кто выступил хуже ожидаемого. Такие, как Король Призраков Азал, справились отлично, прорубаясь через ранги и радостно наращивая мощь, пожирая души каждого противника на арене, используя их как ресурс для трудных времен.

Другие из Секты Дао тоже выступили хорошо, как и ожидалось, а вот группу пустотных фриков Арнольда было трудно просчитать. Многие другие элитные группы тоже вошли внутрь, и результаты сильно разнились от участника к участнику.

Ах да, говоря о знаменитостях, прошедших Подземелье Испытаний, был еще Элл'Хакан, который выступил ожидаемо. А вот что именно представляло собой это «ожидаемое» выступление, не знал даже Малефическая Гадюка. Потому что Змеебог отказался ему это показывать.

Так или иначе, этот разительный контраст в результатах — не только между группами, но и между каждым отдельным членом группы — был одной из главных причин, почему часто говорили: настоящие победители Таблицы Лидеров определяются в Подземельях Испытаний, а не на обычных этажах. Это отсеивало тех, кто был слаб как индивидуальность и силен только в группе. Естественно, одиночкам, которые были бесполезны в команде, приходилось туго на обычных этажах, и эти Подземелья Испытаний не могли полностью компенсировать разницу. Не по-настоящему.

Кроме того, нужно помнить, что всего было пять Подземелий Испытаний. Каждое тестировало разные аспекты и имело свою тематику. Достижение вершины Таблицы Лидеров Невермора зависело не только от того, кто сильнее в драке, но и от разносторонности способностей и умения приспосабливаться. Кто-то мог бы заявить, что это несправедливо, ведь топ Таблицы даже не означал, что ты сильнейший, а лишь то, что ты достаточно хорош во многих областях, оставаясь при этом чрезвычайно сильным. Но, в конечном счете, это была территория Змеебога, и если Изначальный считал это истинным критерием гениальности, никто не смел жаловаться.

Джейк, хоть и не был человеком, которого многие назвали бы «разносторонним», обладал множеством талантов и мастерски умел адаптироваться. Это была одна из причин, почему и он, и Малефическая Гадюка были уверены, что Джейк сможет хорошо показать себя в Таблице Лидеров.

Конечно, в отношениях между Подземельями Испытаний и Таблицей Лидеров был еще один нюанс, помимо необходимости быть мастером на все руки. Один важный фактор, который во многие прошлые эпохи приводил людей на первое место: Кто-то выступал в одном Подземелье Испытаний настолько лучше всех остальных, что это перекрывало посредственные результаты в других.

* * *

Пяткабой был легендой низших рангов Колизея Смертных. Он был истинным мастером ударов ногами, ставшим Гладиатором, используя лишь свои ступни. Даже эволюционировав в Арканного Пяткабоя, он оставался мастером боевых искусств и ценителем искусства пинка… но все это закончилось в тот день, когда он встретил Благодетельного Монаха.

В тот роковой день Джейк пустил в ход руки, и пути назад уже не было. Не то чтобы зрители или ведущий ожидали увидеть такого Джейка, который вышел на арену на следующий день после своей «победы» над монахом. И уж точно они не ожидали того, как пройдет бой.

Джейк все еще страдал от ран, несмотря на то, что ждал до вечера перед боем, поэтому не хотел затягивать процесс. Судя по движениям противника, орк тоже понял, что Джейк ранен, и хотел воспользоваться этим. Джейк не мог его винить и сам пригласил нетерпеливого врага попытаться закончить бой быстро.

Он позволил противнику добраться до него первым, не желая тратить энергию на беготню. Уклонившись от первого удара меча орка, Джейк шагнул вперед и нанес один удар. Его катар пробил кольчугу врага, отбросив того назад с огромной кровоточащей раной в животе. Джейку даже не пришлось добивать, орк немедленно сдался, вероятно, не желая истечь кровью, так как Джейк задел несколько важных органов.

Последующие дни проходили так же, пока Джейк возвращался к пиковой форме, продолжая серию ежедневных боев. Каждая схватка заканчивалась почти мгновенно, Джейк перестал перестал поясничать. Ему нечему было учиться у противников на арене, и пытаться тренироваться там не стоило потраченного времени. Поэтому он рассматривал бои просто как рутину, которую нужно выполнить, пока он практиковал другие вещи.

Он подумывал купить лук, когда накопит достаточно очков, но решил подождать, пока Полли не сообщит ему о появлении сложного противника, чтобы взять лучшее из возможного. Это было еще одно большое изменение: сбор информации. Однажды он даже потратил несколько очков, чтобы купить досье на противника, о котором предупредила Полли. Эльфийский маг в итоге оказался не таким уж сильным, но Джейк не жалел о проявленной осторожности.

Недели шли, и вскоре он снова оказался на отметке в десять побед, готовый встретить следующего оппонента для повышения ранга. Когда он подошел к Мастеру Битв, чтобы назначить свой Промо-Матч на завтра, случилось нечто очень знакомое.

Мастер Битв, принимая запрос, выглядел немного озадаченным и громко вздохнул.

— Не знаю, как это произошло… но, похоже, у нас тут ситуация, аналогичная той, когда ты собирался стать Ветераном-Гладиатором. Еще одна крупная аномалия стоит у тебя на пути, на этот раз, маг-гном, который тоже не встретил никаких реальных трудностей при восхождении по рангам, — предупредил его Мастер Битв. — Узнать, сильнее ли он Благодетельного Монаха невозможно, но на благодетеля он не похож, так что... ждёт тебя полноценный бой без каких-либо правил чести, если не считать обычных правил Колизея.

Мастер Битв говорил так, будто этот сценарий был чем-то из ряда вон выходящим, но Джейк вполне ожидал этого. А как иначе? Бонусная цель в прошлый раз очень жирно намекала на то, что он разблокирует подобные бои, если сумеет победить Монаха.

Но в этот раз Джейк не пойдет вслепую.

— Я, естественно, принимаю бой. Но есть ли у вас какая-нибудь информация о том, что это за маг, или мне собрать её самому? — спросил Джейк.

— Не могу сказать, нужно ли тебе разведывать или нет, но базовую информацию дам. Это гном, использующий мерзкую магию земли, и он в ней жуть как хорош. Как я и сказал, у него пока не было проблем просто потому, что никто не может пробить его тупо непрошибаемую защиту, а если ты ошибешься хоть раз — получишь земляное копье в кишки. А, но он, похоже, не умеет контролировать сам песок, ему приходится сплавлять его в большие камни перед ударом. По крайней мере, так он делал во всех прошлых боях, — объяснил Мастер Битв.

Джейк кивнул, слушая объяснения, и одновременно проверил уведомление от Системы о новой бонусной цели.

Получена Бонусная Цель. Ваше стремительное восхождение по рангам Колизея Смертных не могло быть более быстрым. Если вы хотите сохранить эту серию, вам придется победить противника с силой, выходящей за рамки обычного для этого ранга. Провал этой бонусной цели заблокирует множество подобных будущих целей.

Бонусная Цель: Победить Землерождённого.

Землерождённый. Джейк не был уверен, что значит это имя, но он определенно хотел выяснить. У него был целый день до боя с гномом, и он потратил это время на исследования вместе с Полли, чтобы выйти на арену во всеоружии.

Через день настал час его матча за звание Мастера-Гладиатора. С пожеланиями удачи от Полли и Оуэна, Джейк вышел на арену с уверенностью и планом.

— Добро пожаловать на арену! Сегодня у нас бой между двумя восходящими звездами, двумя абсолютно выдающимися Гладиаторами! С одной стороны у нас Землерождённый, гном одного таланта и только одного: сокрушать каждого врага мощью земли! Однако его противник сегодня — не простой человек и уж точно не тот, кто добровольно даст себя раздавить, — начал ведущий, когда Джейк поднялся по лестнице.

Взглянув на противника на другом конце арены, Джейк увидел довольно стереотипного гнома. Низкий, коренастый, с большой бородой и в чем-то вроде каменной брони, закрывавшей все, кроме нижней части головы. Вероятно, чтобы оставить место для бороды. В руках он сжимал металлический посох, инкрустированный драгоценными камнями, от которого исходила аура весьма мощного оружия.

— Как мы вообще называем его в эти дни? Пяткабой? Одноударник? Король Катаров? Человек многих талантов и многих имен, так кому какая разница, как мы его зовем? Ему-то уж точно все равно… ибо я думаю, ему плевать на имена, лишь бы выйти отсюда победителем! Давайте узнаем, сможет ли он это сделать! Опустить ворота!

Джейк мысленно проглотил жалобы на невероятно тупые прозвища, которыми этот мудак-ведущий награждал его последние пару недель.

— Эй! Чё я слышал, побил ты недавне монаха этого тупого! Сметь не думай, со мной так легко не будет! — заорал гном через всю арену невероятно громким голосом, как только ворота начали опускаться. — Можешь просто сдаться прям щас и избавить себя от пробл…

Джейк перемахнул через все еще опускающиеся решетки в ту же секунду, как появилась возможность, и рванул вперед, заставив гнома поперхнуться словами. Тот отреагировал мгновенно, ударив посохом о землю и создав волну песка, которая сгустилась в дождь каменных осколков, летящих в Джейка.

Уходя за колонну, Джейк сбил траекторию всех снарядов, попутно уклоняясь еще от нескольких атак по мере сближения, отбивая катарами или наручами те камни, от которых не мог уйти. Оказавшись менее чем в пяти метрах, он почувствовал, что готовит гном, и использовал свою заготовку.

Сделав широкий шаг, Джейк напитал правую стопу плотной арканной маной. Топнув ногой, он влил более двух третей всего своего запаса маны в песок, укрепляя его. Гном, который собирался выпустить копья, подготовленные под песком, обнаружил, что не может использовать свою атаку. Вместо этого он попытался защититься, создав стену земли из воздуха… но Джейк уже прыгнул, ожидая именно такого ответа.

Как только он перелетел через высокую стену, в него выстрелили два копья, от которых Джейк едва успел увернуться, падая на гнома. Нахмурившись, гном хлопнул в ладоши, и его тело покрыла каменная оболочка. Одновременно он топнул ногой, посылая волну маны земли, которая разрушила стабилизированный песок. Затем он использовал еще одно заклинание и начал проваливаться в песок, словно тот внезапно превратился в воду.

Ментальной командой Джейк активировал суть своего плана.

Причина, по которой гном был проблемой для любого другого противника, заключалась в трех вещах. Во-первых, его атакующая мощь. Каменные копья — это, больно блять, поняли? Во-вторых, его защитная прочность. Камень, как-никак, твердый. Третья, и, вероятно, главная причина — его способность перемещаться сквозь песок, чтобы сбежать, если его прижмут.

Когда гном был наполовину погружен в песок, Джейк переключил стабильность арканной маны, наполнявшей песок вокруг них, со стабильной на разрушительную. Мгновенно песок на большой площади взорвался под действием арканной маны, подбросив удивленного гнома в воздух. Он пролетел сквозь собственную каменную оболочку, через которую его фазирующая способность позволила ему пройти насквозь.

А вот через что он пройти не мог, так это через два катара, летящих в его грудь. В самый последний момент гном усилил свою каменную броню, пытаясь блокировать удар… но в хаосе происходящего он потерял концентрацию, а Устрашающий Взор закрепил сделку, прервав его последнюю попытку спастись. Два покрытых арканных энергией катара вонзились в грудь гнома, разрывая броню и отправляя его в полет, сопровождаемый двумя струями крови, смешивающимися с песком, все еще оседающим после магического взрыва.

Джейк приземлился секундой позже, песок все еще сыпался вокруг него. Глядя на гнома, он увидел, что тот пытался бороться мгновение, пока не прокричал о сдаче. В общей сложности бой занял не более минуты. Гном так и не получил реального шанса, так как Джейк сумел почти идеально реализовать свой план.

Поразительно, на что способны правильная экипировка и наличие настоящего плана. Кто бы мог подумать?

* * *