* * *

Зуд это всегда паршиво, особенно в труднодоступных местах, типа когда чешется где-то на спине. Однако Джейк мог бы поспорить, что одно из худших мест для сильного зуда — внутри твоих глазных яблок блять.

После получения уведомления глаза Джейка начали неуловимо меняться, и вместе с этим пришел невыносимый зуд. Ему хотелось выцарапать себе глаза, но он сдерживал этот порыв, пока секунды, казавшиеся минутами, медленно тянулись. Он закрыл глаза в ту же секунду, как начались изменения, так как его зрение полностью исказилось в процессе перестройки. Он смутно ощущал, как каждая часть обоих глазных яблок трансформируется, и теперь он был уверен как никогда: если кому-то и удастся убить его, в качестве лута с него выпадут потрясающие глаза, потенциально даже мифической редкости.

Разумеется, Джейк не планировал умирать, но занять разум странными мыслями было лучшим способом отвлечься от желания выдрать себе глаза катарами. К счастью, процесс вскоре завершился, и Джейк снова открыл глаза…

Что ж, на самом деле он не мог сказать, что что-то изменилось. Это было неудивительно, учитывая, что он не стремился активно улучшить остроту зрения, а поскольку рядом не было других людей, он не мог протестировать способность смотреть на чужие души.

После полного завершения эволюции глаз он, наконец, смог переключить внимание на само улучшение навыка. Джейк какое-то время всматривался в него, но не успел продвинуться дальше названия, как его кое-что зацепило.

Первобытный Взор.

Джейк не обязательно ожидал, что навык будет называться «Взор Первобытного Охотника», но он точно не ожидал, что это будет просто «Первобытный Взор». Что это вообще значило?

Очевидно, это означало, что в навык были влиты «первобытные» концепции, но не до такой степени, чтобы превратить его в навык Первобытного Охотника. Это ощущалось скорее как промежуточный этап перед тем, как стать для него истинным навыком Наследия, и если это так, разве это не круто? Ведь это указывало на то, что когда он улучшит его до полноценного навыка Первобытного Охотника, он окажется выше мифической редкости.

Еще одна возможная причина, по которой в названии отсутствовало «Первородного Охотника», заключалась в том, что врожденные Записи концепции «Верховного Охотника» были слишком могущественны. В конце концов, Джейк был всё еще всего лишь C-рангом, и, если он не совершит нечто уникальное, было трудно создать навык, который можно было бы по праву назвать частью его собственного зарождающегося Наследия, особенно если он построен поверх легендарного навыка.

Что-то вроде навыка «Манипуляции Ядрами» было чем-то уникальным, опиравшимся на собственные концепции Джейка, поэтому было легко сделать так, чтобы подавляющее большинство Записей в навыке принадлежало целиком ему. То же самое касалось навыков «Момент» и «Вечная Тень», которые появились благодаря тому, что его Родословная была задействована более-менее напрямую.

«Первобытный Взор», с другой стороны, был настоящей смесью. Это не было чем-то, что Джейк создал сам от и до, а скорее было наполнено Записями, которые очень тесно перекликались с его Родословной и тем, кем он был. У Джейка была полная уверенность, что однажды навык станет Наследием, но пока он не собирался жаловаться на то, что получил.

В качестве заключительного штриха навык хотя бы содержал упоминание о том, кто он такой, в этом милом коротком предложении: «Да будет ваш взор внушать первобытный страх всем, кто осмелится преградить путь Первобытному Охотнику.». Это служило практически подтверждением того, что навык находится на верном пути к тому, чтобы стать навыком Наследия.

Само улучшение навыка заключалось скорее в чистых дополнениях, нежели в каких-то серьезных изменениях. Джейк просто добавил «первобытные» аспекты к существующему «Взору Верховного Охотника», повысив его ранг без изменения основ.

Новыми добавлениями стали возможность напрямую сталкивать свою душу с чужими, способность видеть души на предмет уязвимостей и неожиданный эффект, внушение страха целям, к которым он проявлял враждебность. Эта последняя часть навыка определенно не была тем, что он намеревался добавить или даже ожидал увидеть; видимо, это пробралось внутрь вместе со всем остальным.

Эти изменения означали, что теперь Джейк мог также замораживать энергию других людей. По крайней мере, он чувствовал это инстинктивно. Однако был еще один важный аспект этого улучшения, который стоило учесть:

Он всё еще мог использовать только старую версию «Взора».

Ту, где люди могли продолжать контролировать свою энергию.

Ему не обязательно было использовать аспект «Устрашающего Взора», если он того не хотел, что открывало немало дверей.

Во-первых, это позволяло использовать его на целях, против которых он не хотел рисковать прямым столкновением душ, а во-вторых, это давало возможность действовать стратегически. Что если он использует обычный «Взор» в бою против кого-то раз или два, заставляя противника адаптироваться и постоянно держать наготове энергетические барьеры, только чтобы затем обрушить на него «Устрашающий Взор» для финального удара? Да, такое сработает.

Джейк еще некоторое время обдумывал потенциальные варианты использования своего навыка, прежде чем продолжить практиковать что-то другое. Ему нужно многое наверстать после того, как он так долго пробыл 0-м уровнем в Колизее Смертных, и если бы подземелье не отобрало его предметы, он, вероятно, уже вовсю занимался бы алхимией.

Прошли дни, прежде чем в этой конкретной истории наконец что-то произошло, напомнив ему, что он всё еще находится внутри Подземелья Испытания.

Джейк, чья Сфера Восприятия теперь работала как надо, заранее получал предупреждение о чьем-либо приближении, и в тот день он увидел, что кто-то идет к камере, в которой он находился.

Сняв свой стабильный барьер и улегшись на пол, Джейк быстро передал контроль, и его персонаж снова стал парнем без сознания и без ресурсов. Вскоре прибыли несколько стражников; не заметив ничего подозрительного, они подняли бессознательное тело и потащили прочь.

На этом этапе Джейк снова стал просто зрителем. Он провел в одиночной камере около десяти дней, и за это время никто не пришел даже проверить его, хотя магический круг, призванный удерживать его в ловушке, обладал способностью определять, если кто-то его покинет. Учитывая, что персонаж всё это время должен был находиться без сознания, действия Джейка, похоже, не особо на него повлияли, так что он надеялся, что не слишком сильно испортил эту сюжетную линию.

Парня оттащили в то, что выглядело как камера временного содержания, зашел лекарь, убедился, что он пришел в себя и находится в здравом уме. Как только подтвердилось, что персонаж очнулся, и был крайне подавлен, его снова потащили к большому зданию, которое, как Джейк быстро понял, было своего рода зданием суда.

Оттуда и начался суд.

Джейк чувствовал себя как в каком-то криминальном сериале, обе стороны представляли доказательства; защита персонажа Джейка строилась на том, что он ничего не помнит из того, в чем его обвиняют, и что он, возможно, находился под контролем разума или, по крайней мере, подвергся воздействию мага души. По сути, они просто пытались посеять сомнения.

Между тем, обвинение утверждало, что парень просто лжет, потому что попался. Доказательства совершения преступления были неоспоримы, так что можно было подумать, что дело будет простым, учитывая наличие записи, но оказалось, что законы мира в этой истории требуют доказать наличие мотива, прежде чем подсудимый будет признан виновным. То, что он был маньяком, которому просто нравится убивать, было законным утверждением, но проблема заключалась в том, что персонаж Джейка выглядел искренне убитым горем, слыша о том, что он совершил в то время, когда, якобы, не контролировал свое тело.

Обе стороны спорили, и всё это время Джейк гадал, неужели здесь нет никого с навыком определения правды, как у Сайласа. Джейк обычно неплохо понимал, говорят ли люди правду, но в случае с персонажем, в котором он обитал, он искренне не имел ни малейшего представления.

В любом случае, обеим сторонам было трудно выиграть дело, и расследования продолжались, Джейка в течение нескольких дней таскали в зал суда и обратно — зал, который выглядел точь-в-точь как земной.

Время шло, и расследование того, был ли паренёк каким-то образом под контролем, действительно набрало обороты, и именно тогда произошли перемены.

Той ночью, когда Джейк находился в камере временного содержания, правда вскрылась. Один из охранников подошел к камере, и Джейк мгновенно понял, что что-то не так. Охранник выглядел как обычный, но Джейк чувствовал, что это не так… вообще-то, он походил на кое-кого знакомого.

Эверсмайл?

Всё верно, персонаж, в котором жил Джейк, был невиновен, а на самом деле его облик принял перевертыш и убил кучу людей! Более того, перевертыш сделал всё это по заказу влиятельной местной шишки, чтобы избавиться от одного конкретного человека в убитой толпе.

Тем временем персонаж Джейка был просто козлом отпущения; его ввели в своего рода транс дома, там он проспал неделю напролет, видя странные сны, заставившие поверить, что он и впрямь мог быть убийцей.

Видя, что расследование затянулось, шишка решил, что убийство персонажа Джейка и инсценировка самоубийства из-за чувства вины будут лучшим выходом, вот почему сегодня и явился перевертыш.

А как Джейк узнал всё это? Что ж, оказалось, что функция устрашения его нового «Устрашающего Взора» весьма эффективно заставляет других фигурально выражаясь гадить в штаны и выкладывать всё начистоту, стоит ему лишь недобро на них посмотреть. После нескольких угроз, где Джейк вел себя так, будто он — сущность, захватившая тело парня (что технически не было ложью), перевертыш предал шишку, и дальше история пошла так, как и следовало ожидать. Выяснилось, что настоящим преступником был влиятельный богатей, персонажа Джейка отпустили, и правосудие восторжествовало — все жили долго и счастливо.

По крайней мере, именно этого можно было ожидать, но вокруг было больше коррупции и больше перевертышей, которые также работали на эту шишку. В общем, если вкратце, Джейк в итоге собрал толпу из примерно двух десятков оборотней и вежливо пригрозил им очень болезненной смертью. Только после этого всё закончилось удовлетворительным образом, хотя для этого Джейку также пришлось демонтировать несколько институтов в судебной системе. Так что да, ситуация, возможно, немного вышла из-под контроля.

Это к тому, что Джейк говорил, что считает результат удовлетворительным, это было лишь согласно его собственным убеждениям, ведь он любил хорошие концовки в историях; но был ли это хороший финал с точки зрения Подземелья Испытания Характера? Кто ж его знает!

К этому моменту Джейк уже практически смирился с тем, что получит дерьмовую оценку за прохождение этого Испытания. Советы, которые он получил как от Вилли, так и от Змеебога, не особо ему помогли, так как оба сводились к тому, чтобы просто быть самим собой… но эй, может быть, это на самом деле означало, что он справляется суперуспешно и находится на пути к лучшей оценке в истории? Когда не знаешь критериев, по которым тебя оценивают, трудно это понять.

Ну да ладно, всё, что он мог сделать это продолжать, переходя к следующей истории… та была по сути просто переделанной «проблемой вагонетки». Да, он не был большим поклонником такого, но, может быть, аудитории, наблюдающей за тем, как он проходит эти истории, нравилось шоу?

* * *

— Это… выходит из-под контроля.

Виластромоз оглядел комнату, в которой появилось довольно много новых пополнений с тех пор, как Джейк завершил первое испытание подземелья. Первым из них был, естественно, самый ожидаемый из всех: Вальдемар. Не прошло и дня после получения пакета информации, как он заявился с широченной ухмылкой на лице, желая увидеть того, кто одолел его образ в Колизее Смертных.

Всего через несколько дней явился второй бог, которого Гадюка в какой-то степени ожидал. Естественно, речь шла об Артемиде. Однако одной из причин, по которой он ожидал этого лишь отчасти, было то, кем и чем она являлась.

Для кого-то вроде Вальдемара явиться в Невермор и потребовать личной встречи и возможности пообщаться со Змеебогом было вполне ожидаемо. Однако для кого-то вроде Артемиды — у нее просто не было статуса, чтобы делать подобные вещи.

Более того, Вальдемар, Гадюка и Змеебог были Изначальными, и для бога, не достигшего вершины, просто находиться в их присутствии могло быть весьма тревожно. Поэтому она приняла мудрое решение и пригласила с собой того, кто обладал необходимым статусом: Адепта Природы.

Вот так, менее чем через неделю после того, как Джейк завершил Испытание подземелья, количество людей, сидящих в огромной, по сути, гостиной и наблюдающих за записями и прямыми трансляциями различных смертных, проходящих сейчас Невермор, удвоилось.

Стоит отметить, что Змеебог не транслировал всё подряд всем присутствующим. Единственной причиной, по которой Гадюке разрешалось видеть Джейка, было то, что тот был его Избранным, а значит, троим новичкам в этой привилегии было отказано, несмотря на громкие жалобы Вальдемара. Жалобы в основном адресовались Виластромозу, который и должен был дать разрешение, но после того, как Гадюка некоторое время отказывал, Вальдемар просто смирился и стал наблюдать за некоторыми из молодых перспективных бойцов из Вальхаллы.

Чтобы обстановка не стала слишком раздражающей, Виластромоз пообещал, что поделится картинкой, если на стороне Джейка произойдет что-то захватывающее, но, честно говоря, в подземелье Испытания Характера они мало что теряли. Не то чтобы было неинтересно наблюдать за тем, как Джейк пытается сообразить, что ему делать, но Гадюка полагал, что он довольно уникален в своем удовольствии от этого процесса.

Артемида и Адепт Природы в итоге остановились на просмотре его внучки. В этой комнате богиня охоты вела себя довольно тихо, вопреки ее поведению в Колизее, но Гадюка не мог ее винить. На самом деле, было довольно странно, что ей вообще позволили находиться здесь, учитывая остальных присутствующих. То, что Вальдемар и Гадюка были способны находиться в одном помещении, не проявляя враждебности друг к другу, не очень-то вязалось с официальным конфликтом между их фракциями, так что для Артемиды пребывание здесь было немалым риском.

Увы, Змеебог разрешил ей остаться, и Виластромоз ни на секунду не сомневался, что Минага приложил к этому руку. По крайней мере, Уникальная Форма Жизни, видимо, вовсю наслаждался её поддразниваем, показывая некоторые из своих собственных записей того времени, когда Джейк проходил его лабиринт.

Так прошел примерно месяц, пока внезапно не прибыли двое, чьего появления он не ожидал. Оглядываясь назад, ему, вероятно, не стоило удивляться, так как собрание трех Изначальных и Адепта Природы уже считалось чем-то экстраординарным, а эти двое держали руку на пульсе событий мультивселенной и не пропустили бы подобное.

И вот так посиделки Гадюки со Змеебогом за просмотром выходок Джейка превратились во встречу пяти Изначальных, причем в будущем могли прибыть еще более высокопоставленные существа мультивселенной, заметив продолжающееся слияние могущественных сущностей в одном месте.

* * *