* * *

Последний раз Джейк спал, потому что совершенно вымотал себя и полностью исчерпал ментальную энергию. Однако на этот раз сон был куда более обычным. Он даже проспал полноценных семь часов, прежде чем проснуться, больше, чем изначально планировал. Отсутствие будильника затрудняло планирование продолжительности сна.

Ах да, это напомнило мне… таймер Святого Меча.

Использовать особую картину, заряженную магией времени, было хорошей идеей, но кто мог знать, что самое первое Испытание, в которое попал Джейк, лишит его всех предметов? Но, по крайней мере, старик не должен кричать на него, если тот опоздает, ведь Святой Меча тоже проходил Колизей Смертных вместе с Джейком.

Погоди, у него, наверное, есть какой-нибудь сверхмощный навык внутренних часов… осознал Джейк. Конечно, у Джейка тоже были внутренние часы, но, честно говоря, они не очень хорошо работали в подобных обстоятельствах. В бою он мог отсчитывать время с точностью до миллисекунды, но когда всё было спокойно, его часы ломались.

Выбравшись из постели, Джейк потянулся, чувствуя себя посвежевшим. Он находился в маленькой комнате, где не было ничего, кроме довольно скверной кровати и деревянного стола с фонарём, внутри которого мерцали что-то похожее на красных светлячков. Джейку не особенно нужен был этот свет, но это было мило со стороны Колизея — предоставлять их тем, у кого было низкое Восприятие.

Джейк открыл дверь своей комнаты, и десятки других дверей протянулись в обе стороны от него. Он находился в большом общежитии, которое больше походило на постоялый двор, чем на настоящее общежитие. Само здание располагалось в довольно крупном городе неподалёку от Колизея.

Он видел его с помощью Импульса Восприятия раньше, но не придал этому особого значения. Теперь он осознал, что, вероятно, проведёт здесь довольно много времени. Хотя, надеемся, в будущем условия будут получше. Маленькая комната отвратительна, но, по крайней мере, лучше, чем та, в которой застрял Оуэн.

Бедняга спал в большом общем зале с двухъярусными кроватями. Даже трёхъярусными. Когда Джейк пришёл за ним, тот выглядел так, будто не выспался, но довольно быстро воспрял духом.

— Привет, Джейк! Хорошо поспал? — весело спросил он.

— Могло быть и лучше, но справлюсь, — сказал Джейк, желая хотя бы звучать немного сочувственно по отношению к бедолаге. — Ты вчера упоминал, что знаешь отличное место для завтрака?

— Да! Мой старик всё твердил, какая там отличная еда, — с энтузиазмом сказал Оуэн. — Просто следуй за мной!

И он последовал. Оуэн привёл Джейка в столовую в другом конце города, недалеко от общежития. Там Джейк съел блюдо, которое мог описать только как восхитительное. Необходимость есть была очевидным недостатком его пониженных характеристик, но возможность поесть была приятна, Джейк почти начал забывать, насколько хороша может быть еда.

Диета из токсичных ингредиентов была полезна для его Нёба Малефической Гадюки, но не для обычного вкуса.

Позавтракав, они оба, естественно, снова направились в Колизей. Было около семи утра, а бои начинались через час. Мог ли Джейк использовать своё время эффективнее, оптимизировать его? Конечно, но зачем вообще проходить Испытания, если не получать от них удовольствие? К тому же, насколько он мог судить, это не приводило к реальным задержкам.

По пути в Колизей он просмотрел своё меню.

Текущая цель: Повысить ранг с Бойца-Посвящённого до Бойца-Новичка.

Текущий ранг: Боец-Посвящённый (0/5)

Очки Колизея: 20

Жизней осталось: 10

Во-первых, считался ли Боец-Новичок лучше, чем Боец-Посвящённый? Оба звучали как новички, которые только палец сосать горазды но что ж, если Змеебог решил, что это хорошие названия для повышения, пусть будет так. Это глупо, но ладно.

Глядя на очки, Джейк получил по 2 за каждую победу и затем 10 за матч за повышение, в силу выполнения квеста. Точно как работает математика начисления очков, он, естественно, не знал, но планировал собрать более обширный набор данных как можно быстрее.

Ему просто нужно было продолжать пинать.

И пинать он будет.

На более высоких рангах ожидание матча могло занимать время, но на низких рангах было нормально проводить несколько в день. Записавшись на бой, Джейк присел, увидев, что до его начала осталось сорок минут, так как он был ещё немного рано для открытия в восемь часов.

Оуэн сбегал в тренировочную зону, чтобы пообщаться с другими бойцами и собрать о них информацию. В чём Джейк не видел особой необходимости. По-видимому, существовали и другие тренировочные зоны для бойцов более высоких рангов, и все в этой зоне были ниже ранга Бойца.

Сидя в одиночестве, Джейк попытался немного помедитировать, но это оказалось недолгим, поскольку он увидел приближающееся знакомое лицо.

Открыв глаза, он увидел эльфийку, та теперь носила чуть менее экстравагантную мантию. В руках у неё был веер, которым она прикрывала половину лица, пока шла, и её вид выглядел очень неуместно. Джейк на мгновение надеялся, что она направляется не к нему, но, учитывая, что на скамье, где он сидел, больше никого не было, это казалось маловероятным.

Мысленно подготовившись, он посмотрел в её сторону. Она ускорила шаг на последних метрах и остановилась прямо перед ним, веер раскрыт, скрывая лишь её глаза и верхнюю часть головы. По крайней мере, для его глаз. Сфера по-прежнему видела её ужасно нервное лицо, которое она пыталась скрыть.

— Доброе утро, мой собрат по оружию. Несомненно, это удачная случайность, что мы встретились вновь, — произнесла она странным, наигранным тоном.

— Я сижу в зоне ожидания у ворот недалеко от Мастера Битв… было бы странно меня не видеть, — усмехнулся Джейк. — Но, конечно, можем назвать это удачей и случайностью.

Эй, если ему придётся ждать начала матча, а она хочет поговорить, то должна быть готова к тому, что он немного над ней поиздевается, верно?

— Я… возможно, я намеренно искала вас, — сказала она, прикрывая веером ещё больше лица. — Я видела ваши другие бои вчера после того, как вы победили меня. Это было поистине впечатляюще, и ваши боевые навыки выдающиеся.

— Спасибо? — сказал Джейк, не понимая, к чему она клонит. — Ты меня заинтриговала… зачем подошла?

— Где мои манеры. Прежде чем перейти к делу, следует представиться. Я — Поллайстрасириаль Лангтдумтнавн, будущая мастерица волшебства, — сказала она, совершая преувеличенный поклон, подобно тем аристократам из старых теледрам. — Я надеялась, возможно, наладить должные отношения и потенциально заиметь здоровые долгосрочные связи с моим собратом по оружию. Уже проявленные вами таланты ясно дают понять, что вы далеко пойдёте, и я уверена, что смогу доказать свою полезность.

Джейк подумал секунду. — Что ты пытаешься здесь разнюхать, а, Поллайста… знаешь что, я просто буду звать тебя Полли.

— Меня зовут Поллайстра…

— Полли.

Её глаз дёрнулся. — Сэр, я полагаю, соблюдение должного этикета…

— Да всё нормально, Полли, — отмахнулся Джейк. — Кстати, меня зовут Джейк.

— Сэр Джейк, я…

— Просто Джейк. Боже, ты вообще тот же человек, которого я чуть не пнул вчера? — поинтересовался Джейк.

— Мои вчерашние действия были совершенно неподобающими, и я приношу глубокие извинения, — сказала она, действительно выглядев так, будто пытается спасти ситуацию. Ситуацию, в причине которой Джейк вообще не мог разобраться, поскольку ещё не понял, чего, чёрт возьми, она хочет, помимо простого заведения дружбы.

— Всё прощено и забыто. Теперь, Полли, что хотела?

— Сэр, пожалуйста, я не Полли. А…

— Мы ходим по кругу, Полли, — перебил её Джейк, добавив дразнящие нотки в голос. — Вот ходить по кругу — это неподобающе.

— Вы… — она слегка скривилась, стараясь быстро собраться. — Хорошо. Я пришла предложить информацию и партнёрство. Я осознаю, что мне, возможно, требуется больше учёбы, чтобы по-настоящему преуспеть в магии, прежде чем я вернусь на арену, но я долго исследовала Колизей и верю, что могу быть полезна.

Джейк жестом предложил ей продолжать, всё ещё не уверенный, нужен ли ему кто-то для предоставления информации. По крайней мере, не той информации, которую, как он полагал, она могла раздобыть или знала.

— Я… — сказала она, глядя на сидящего на скамье Джейка, и что-то, наконец,, казалось, щёлкнуло. — С меня хватит! Агх! Почему ты такой? Ты не слышал никогда о должном этикете? Сидишь тут, разговаривая с аристократкой? Выдумываешь имя — более того — осмеливаешься использовать её имя без должного уважения! Не говоря уже о том, как ты просто оставили меня в слезах вчера, даже не предложив даме руку! Более того, ты… ты…

Её слова затихли, когда она с ужасом посмотрела на то, что только что натворила, но прежде чем она успела что-либо сказать, Джейк перебил её.

— Видишь, эта твоя версия мне уже гораздо больше нравится, — улыбнулся Джейк, отчасти чтобы успокоить её, отчасти потому что так он искренне чувствовал. Слишком зажатые люди это отстой.

— Я… правда? — спросила она гораздо более нормальным тоном.

— Ага, — кивнул Джейк. — И ещё, я впечатлён, что ты говорила только о том, что ты аристократка, а не о своём великолепном учителе-волшебнике, как вчера.

— Хмф, он больше, чем просто волшебник! Меня обучал магии истинный эксперт, который когда-то тоже соревновался на арене и почти сумел достичь ранга Чемпиона! — с гордостью заявила она.

— Главное слово тут «почти», — приподнял бровь Джейк.

— Ну… я не могу быть уверена, насколько близок он был, но определённо очень близок! — настаивала Полли, выглядя слегка смущённой.

— Конечно, конечно, — кивнул Джейк с усмешкой. — Итак, говоришь, что у тебя есть хорошая информация? Начнём с простого. Какие есть ранги бойцов и сколько их всего?

Джейк хотел знать, сколько людей ему нужно пнуть, прежде чем он станет Чемпионом.

Она посмотрела на него с минуту, явно озадаченная, и по её лицу промелькнуло понимание. — Ага! Вопрос с подвохом! Вы меня так просто не поймаете. Все знают, что информация до ранга Гладиатора находится в открытом доступе.

Джейк кивнул, как будто и сам это прекрасно знал, мысленно ругая Оуэна за то, что тот не поделился чем-то, что, очевидно, считалось общеизвестным. Почему он должен был полчаса рассказывать за завтраком о выпасе коров вместо того, чтобы давать действительно полезную информацию?

— И какие ранги между Новичком и Гладиатором?

Снова она выглядела немного озадаченной, пока не улыбнулась. — Вы, несомненно, шутите? Это же прямо в брошюрке, размещённой у каждого входа.

— Я… конечно, я просто тебя дразнил, — пошутил Джейк, отмахиваясь. Поспешно он достал непрочитанную и помятую брошюрку, которая была у него в карманах с вчерашнего дня. Быстро разгладив её, он открыл и увидел, что на первой странице были перечислены различные ранги бойцов от текущего до Гладиатора.

Новичок

Итак, десять рангов от Новичка до Гладиатора… интересно, сколько их всего?

— У вас… есть ли у вас настоящие вопросы? — спросила эльфийка-аристократка, которую он теперь решил называть Полли.

— Нет, не прям уж, — честно сказал Джейк. — Именно поэтому я тебя и дразнил. Пока мне хватает, но кто знает, не появятся ли вопросы в будущем? Как насчёт того, чтобы ты встретилась с Оуэном? Так будет проще, если я смогу связаться с тобой через него и наоборот. А, Оуэн это…

— Я знаю, кто он, — кивнула Полли, готовясь уйти. — Я не буду больше задерживать вашу подготовку. И… удачи в ваших матчах.

— Спасибо, — сказал Джейк, помахав ей на прощание.

Сомневаюсь, что она мне понадобится.

Предупреждение о спойлере: Джейку она не понадобилась.

На самом деле, ему не понадобилось никакой удачи до конца всего второго дня.

Его первый бой был против парня с длинным мечом, который, откровенно говоря, не был создан для его ношения. Тот мог наносить неприятные удары, но уворачиваться от них было слишком легко. Джейк понимал, как кто-то мог попасться, так что повышение того парня до Бойца-Посвящённого имело смысл. Всё же он проиграл после хорошего пинка по печени, заставившего его сдаться, поскольку он больше не мог удерживать меч.

Второй матч был против водного мага. Этот парень пришёл подготовленным и нёс с собой большой кувшин с водой, который выплеснул в самом начале боя. Затем он начал манипулировать водой, пытаясь попасть в Джейка, после чего Джейк рванул вперёд и пнул его в челюсть, закончив бой прежде, чем его одежда промокла.

Ходить весь день в мокрой одежде было бы отвратительно.

Третий был стандартным матчем против парня с мечом. Потребовалось два пинка.

Во время четвёртого матча Джейк наконец встретил кого-то достойного. Лучника. По крайней мере, Джейк думал, что он достойный, видя у того колчан. Но когда Джейк разглядел его как следует, он заметил это. Ужасно монструозное уёбище было запрокинуто за спину его противника, а в колчане были… нет, не стрелы, а болты.

Верно, этот уродец имел арбалет. Это заслуживало наказания.

Джейк начал матч с того, что побежал вперёд, и, чтобы утвердить доминирование, не проявил никакой милости. Он пнул поддельного лучника трижды за его преступления против мира стрельбы из лука. Всего пять пинков, если считать тот, где он «случайно» наступил на арбалет, покидая бой, и первый пинок, где он блокировал арбалетный болт на лету. Последний был сделан чисто для понтов и чтобы втереть ему, насколько плохи арбалеты. Потому что, знаете что? Парень даже не успел перезарядить своё дерьмо-оружие, прежде чем Джейк добрался до него и всучил пару хороших пинков.

В общем, пятый матч тоже был довольно обычным и проходил против женщины, использующей пику и щит. Она, насколько он мог судить, провела больше всего исследований о Джейке. Она заняла хорошую оборонительную позицию, и её глаза были прикованы к области ног Джейка. Она также начала бой оборонительно, увидев, что Джейк в основном сражается с противниками, уворачиваясь от удара и затем контратакуя пинком.

Хорошая стратегия, которая, увы, оказалась неэффективной. Джейк научился атаковать довольно хорошо благодаря тренировкам с симулякром, и с помощью заумного финта заставил женщину воткнуть пику в землю, после чего наступил на деревянное древко, сломав наконечник, а вторым пинком в живот отправил её кувырком назад.

Прежде чем Джейк успел продолжить, она объявила о капитуляции, и Джейк отправился на свой второй матч за повышение за два дня.

Эти пять боёв заняли у Джейка всё утро, и сейчас было около двух дня. Подойдя к Мастеру Битв, Джейк хотел провести следующий бой сразу же, но ему сказали, что его следует назначить на более позднее время, поскольку матчи за повышение «собирают больше зрителей».

Джейк хотел возразить, но Мастер Битв добавил кое-что, заставившее его понять, что это бессмысленно.

— К чему спешка, Боец-Посвящённый? Даже если вы сегодня станете Бойцом-Новичком, у вас не будет больше матчей до завтра. Таковы правила: нельзя сражаться в каких-либо боях после матча за повышение в тот же день, — объяснил Мастер Битв.

Так что это было немного досадно и разрушило план Джейка подняться на два ранга за один день. Вынужденный ждать, Джейк провёл некоторую настоящую тренировку и растяжку, чтобы полностью привыкнуть к своему телу. В этом не было особой необходимости, но ему нужно было как-то убить время.

Спустя несколько часов Джейк действительно получил своё повышение дня в матче за повышение против своего первого тяжелобронированного противника. Он столкнулся с крупным коренастым мужчиной в полных латах, вооружённым цепом. Парень определённо выглядел угрожающе, выходя из ворот, размахивая шипастыми шарами цепа.

Он выглядел куда менее угрожающе на земле после того, как Джейк пнул его под колено, заставив упасть. С тяжёлыми латами и вывихнутым коленом он не мог снова встать, матч закончился быстрой капитуляцией, Джейк вышел, успешно повышенный после всего одного пинка.

Один день, одно повышение… значит, до Гладиатора осталось чуть больше недели, верно?

По крайней мере, таков был план. Однако было кое-что куда более важное, что следовало выяснить…

Какого ранга он сможет достичь, используя только пинки?

* * *