* * *

Джейк пришел в себя, стоя в контрольном коридоре перед 151-й секцией лабиринта. Казалось, он отключился всего на мгновение, но фантомная боль от того, что его голову аккуратно разрубили на четыре части, всё еще отчетливо ощущалась.

Он с самого начала знал, что этот бой ему не выиграть, и предсказание сбылось на все сто. B-ранг превосходил Джейка во всем: поспевать за ним и наносить хоть сколько-нибудь значимые удары было решительно невозможно. Особенно после трансформации монстра, там у Джейка вообще не осталось шансов. Ему удалось продержаться довольно долго, но те слабые атаки, что достигали цели, не оставляли на враге даже царапины. Металлическая хреновина была просто слишком прочной.

Единственный раз, когда он смог нанести урон, случился во время действия Момента Первобытного Охотника: тогда он сумел на время вывести из строя одну из рук-серпов. Победа крохотная, но значимая. Джейк едва перешел в средний эшелон C-ранга, а уже умудрился ранить B-ранга... притом далеко не самого слабого. По его личной шкале, этот монстр тянул на уверенного «крепкого середнячка».

Конечно, будь это какой-нибудь B-ранговый Истинный Дракон, Джейка бы аннигилировало почти мгновенно. Приставка «почти» красовалась бы там только потому, что у него есть «Момент», позволяющий прожить лишнюю секунду-другую.

Вздохнув, он всё же немного расстроился из-за проигрыша.

— Что ж, похоже, мне еще пахать и пахать, прежде чем я смогу тягаться с B-рангами.

— Ты сейчас какой там, 257-й уровень? Если бы ты мог раскатывать B-рангов в лобовую, я бы лично накатал жалобу в Систему, чтобы тебя забанили за лютый имбаланс. То, что ты вообще смог огрызаться и продержаться так долго — уже за гранью добра и зла. Кстати, что это за читерский навык, который помогает тебе так сокращать разрыв? Мои инструменты зафиксировали дикий скачок характеристик в тот момент, когда ты полез в драку... хотя нет, забудь, не отвечай. Гадюка сейчас на меня ТААААК пялит, что мне очень неуютно.

— Это мой секретный навык, называется «Сила Дружбы». Он накинул мне статов, потому что я знал: ты, мой друг, веришь в меня и в мою победу, — пошутил Джейк с абсолютно серьезным лицом. — С силой дружбы любое препятствие по плечу.

— Я понимаю, что это шутка, но вообще-то подобные навыки реально существуют, — заметил Минага.

Джейк улыбнулся, прекрасно это зная. Ип и, в какой-то степени, Элл’Хакан были тому живыми примерами. Их способность черпать мощь из историй и чужой веры казалась Джейку полным абсурдом, но имел ли он право судить?

Его Охотник на крупную дичь делал нечто очень похожее, разве что работал только против врагов выше уровнем. И именно этот навык засек Минага. Это был не самый редкий его навык, но он был знаковым для его класса. Нет, для всего его Пути охотника. Он улучшался при каждой эволюции, и Джейк не сомневался, что так будет и впредь. Даже сейчас он давал колоссальный прирост характеристик. Своего рода бесплатный бафф без побочных эффектов, который к тому же делал другие усиливающие навыки еще эффективнее, раздувая статы. Всё, что требовалось, драться с теми, кто сильнее. И это была лишь версия древней редкости для C-ранга.

Как будет выглядеть божественная версия этого навыка? В руках бога? Сможет ли Джейк тогда сказать, что это менее безумно, чем трюки Ипа? Ну, по крайней мере, его навык казался ему логичным: ты аутсайдер, превосходящий ожидания в трудную минуту. А Ип крутил какие-то мутные, манипулятивные схемы, чтобы разогнать мощь.

Помотав головой, Джейк решил не тянуть кота за хвост и закончить секцию. Нужно было просто повторить пройденное, с той лишь разницей, что одна цифра изменилась.

Оставшиеся попытки: 4

Конечно, можно сказать, что он бездарно слил жизнь на B-ранга, но Джейк считал, что опыт того стоил. Если бы он не попробовал, то вечно бы гадал «а что, если?». Зато теперь он мог со спокойной душой обходить всех B-ранговых стражей. Четыре оставшиеся жизни пойдут по назначению, станут страховкой на случай, если он зафейлит ловушку или запутается в маршруте. Вероятность последнего росла с каждым шагом: в каждой, блин, секции он будто пытался решить нерешаемую математическую задачу.

Увы, надо — значит надо. По крайней мере, в этой секции ему не придется гадать, он тут уже всё изучил. Быстрым шагом Джейк направился к вратам, ведущим на уровень, и, задрав голову, улыбнулся.

— Эй, Минага, подкинешь еще «силы дружбы», чтобы я одолел эту секцию, на которой уже разок засыпался? — поддразнил он.

— Думаю, тебе стоит еще раз сходить к тому B-рангу. Ты был в шаге от победы! Уверен, со второй попытки ты его до жмешь, — Минага попытался развести Джейка на максимально глупое решение.

Джейк вошел в ворота, таймер запустился. Рванув по одному из коридоров, он ответил:

— Увы, твои прошлые слова убедили меня в собственной неполноценности. Отныне я буду избегать любых врагов.

— Нет-нет, ты меня неправильно понял! Я,я просто имел в виду, что с практикой ты его отмудохаешь. Он же в конце совсем ослаб, ресурсы на нуле были, всё такое. Давай, попробуй еще разок, — Минага старался звучать как можно убедительнее.

— Даже если я попробую снова, я найду лишь смерть, — отозвался Джейк, на полной скорости закладывая виражи и прыгая между этажами внутри кубического лабиринта.

— Ладно, сдаюсь. Может, со второй попытки ты и не выиграешь... но бог любит троицу? У тебя пять попыток. С таким запасом ты его точно в бетон укатаешь! Да чтоб тебя, ты с девятью жизнями Изначального в бою одолел! Что тебе какой-то страж B-ранга! Давай, сделай это ради дружбы! Ты просто должен верить в меня, который верит в тебя! Будь увереннее! Поверь в силу дружбы и бейся с этим B-рангом до последней попытки, пока либо не победишь, либо не уйдешь с гордо поднятой головой!

— Надо же, какая длинная речь только ради того, чтобы я четыре раза самоубился об стенку и перестал проходить твой лабиринт, — хмыкнул Джейк, приближаясь к тому самому коридору с ловушками.

— Чтоооо? С чего бы мне так поступать? Это беспочвенные обвинения. Я невиновен, пока не доказано обратное, а у тебя нет никаких улик, подтверждающих столь нелепые заявления, — оскорбленным тоном ответил Минага.

— Погоди-ка... о, я понял, почему ты пытаешься меня остановить. Теперь-то я всё понял... — пробормотал Джейк. Он уже почти добежал до ловушек. Кстати, он подрался с B-рангом еще и потому, что тот был совсем рядом со входом.

— ...ладно, твоя взяла. Какую очередную бредовую теорию ты там выстроил?

Джейк специально тянул с ответом, пока не оказался прямо перед коридором.

— О, да я просто подумал о том, что... а, забей, я уже на месте. Мне надо сосредоточиться, так что отвечу после, идет?

— Ты специально выжидал, — проскрежетал Минага.

— Не могу говорить, занят, — ухмыльнулся Джейк и прыгнул в коридор. Проходя его второй раз, он двигался куда увереннее, проскальзывая между ловушками гораздо плавнее. В этот раз даже рука осталась на месте.

— Так, я жду. Излагай, — потребовал Минага. Джейк решил проявить щедрость и не мучить его дальше.

— Ну, я просто прикинул, что ты пытаешься избежать иска за ложную рекламу. Твой «Бесконечный Лабиринт Минаги» на самом деле ни фига не бесконечен. И ты хочешь меня остановить, чтобы я не дошел до конца и не раскрыл твой грязный секретик, — выдал Джейк с напускной уверенностью.

— Мы теперь в теории заговора ударились?

— Нет-нет, ты послушай. Всё сходится. Давай уточним: все эти секции лабиринта спроектированы тобой лично, так?

— Ну, допустим.

— И ты хочешь сказать, что создал бесконечное количество секций? Да хер там плавал. Это физически невозможно. Если ты их сам проектировал, значит, их число ограничено. Следовательно, лабиринт конечен, а твое название, наглая, беспардонная ложь, - выдал безупречный аргумент Джейк.

— Ха! В твоей теории есть изъян. Даже если секций не бесконечное количество, лабиринт всё равно может считаться «относительно бесконечным». Если секций так много, что их не пройти и за пятьдесят лет, или если дальше идут такие, которые пройти в принципе нереально, то для любого участника он бесконечен, ведь никто не увидит финиша, — парировал Минага.

— Но он не будет «истинно бесконечным», понимаешь разницу? А что, если появится кто-то с моей Родословной и Трансцендентным навыком, позволяющим проходить сквозь стены? Он же пролетит все секции за минуты, — Джейк продолжал спор, с удовольствием убивая время.

Раз уж он не собирался снова лезть к B-рангу, ему предстоял долгий и скучный крюк через коридоры, перегородки и редкие ловушки. Ничего захватывающего, так что стеб над Минагой был отличным развлечением.

— Кстати, об этом... в восемьдесят пятой эре реально был такой персонаж. Обладательница Родословной, позволявшей фазировать сквозь объекты. Она неплохо продвинулась, но, в отличие от тебя, не знала пути, так что помучиться ей пришлось изрядно. Ах да, делюсь этим только потому, что она в итоге сдохла на S-ранге максимально глупой смертью: попыталась вломиться туда, куда не следовало, на неё заказали контракт, и Двор Теней его оперативно исполнил. Я упоминал, что она была профессиональной воровкой? Да, не самая популярная была особа, — Минага ловко перевел тему с «ложной рекламы».

— Понятно, — хмыкнул Джейк, принимая этот маневр по уклонению от защиты прав потребителей. — Слушай, а есть еще истории про интересных личностей? Неважно, хороших или плохих.

— Окей, вот тебе забавная. Был как-то монах из Секты Дао. Он зашел и почему-то вбил себе в голову, что всё это подземелье иллюзия. Тюрьма разума. Он был уверен, что ему нужно достичь просветления и открыть «третий глаз», чтобы узреть истину сквозь мои «фокусы». Короче, он слил все пять попыток в самой первой секции, до последнего вздоха будучи уверенным, что до успеха остался один шаг.

— Не самый умный парнишка, — хмыкнул Джейк.

— Эй, полегче на поворотах, не стоит оскорблять богов из Секты Дао, — в шутливом тоне осадил Минага. — Тем более одного из Даолордов. А, нет, не того, что Кулак Души. Другого монаха. Имя не назову — конфиденциальность.

— Я почти уверен, что ты её уже нарушил, сказав, что он Даолорд. Это сужает круг до считанных единиц, особенно если ты одного исключил. А если я еще вычеркну тех, кто стал Даолордом до твоего появления, будет довольно легко...

— О! А еще я помню одну странную грызунью C-ранга, та умудрилась пройти весь лабиринт с помощью гадания, какого я в жизни не видел. Она кидала случайные желуди в стены и ориентировалась по звуку, решая, куда идти. Я долго думал, что она надо мной стебется, пока не подтвердилось, что это реально такая форма магии прорицания. Я это исправил в следующем обновлении тумана, — Минага бесшовно сменил тему, совершив уже второе за день покушение на тайну частной жизни.

Они продолжали болтать, пока Джейк бежал по лабиринту. Теперь ему приходилось обходить довольно много препятствий. Драки со стражами были исключены, и даже в коридоры с ловушками он совался с осторожностью. Еще пару секций он протянет в таком темпе, но скоро упрется в потолок.

Оставалось надеяться, что ему не попадется секция, где бой или ловушечный коридор будут обязательными. Или такая, где из-за обходных путей ему просто не хватит времени даже на максимальной скорости. Он надеялся пройти еще хотя бы несколько уровней. Двести секций это красивое число, чтобы на нем закончить, верно? Джейк был уверен, что Минага оценит такой результат.

— Знаешь, что сейчас самое обидное? — подал голос Минага после пары минут тишины. — В данный момент ты не единственный, кто пролетает мой лабиринт почти не глядя, заставляя меня сомневаться в моей профпригодности. И это тоже твой знакомый, но я не скажу кто. Опять же, правила приватности и всё такое.

— Да ладно? — Джейк искренне заинтересовался. Кто еще мог «сломать» лабиринт? Неужели Джейкоб? Не, его прорицание это эталон стандарта, хоть и мощное. Каспер? Нет, вряд ли. Будь это Каспер или кто-то другой из «строителей», Минага бы не ворчал. Арнольд? Нет... Арнольд бы просто щелкал загадки как семечки, а это как раз прохождение "как надо", Минага бы не жаловался.

Если это кто-то из знакомых, то под описание попадал и Элл’Хакан, но Джейк сомневался, что у того есть... стоп... неужели она...?

— Это Сильфи, да? — с улыбкой спросил Джейк, когда его осенило.

— Мне реально пора завязывать с подсказками...

* * *

В другой версии Бесконечного Лабиринта Минаги птица летела сквозь туман. Она лениво похлопывала крыльями, держа курс строго на выход из секции. При этом она вела весьма оживленную беседу с Минагой.

— Еще раз: можешь внятно объяснить, что значит «ты всё еще слышишь ветер»?

— Рии.

— Тут буквально нет ветра. Полный штиль, ноль метров в секунду.

— Ри!

— Ну ладно, да, в воздухе есть капелька маны сродства к воздуху, но это техническая необходимость, туману же нужна среда, чтобы существовать. Надо же чем-то заполнять пространство, а воздух лучший вариант.

— Рии-ри.

— Это вообще ничего не объясняет. Это какая-то интуиция? Инстинкт? Причудливая форма прорицания? И если ты так можешь, почему ты не показывала дорогу, когда вы проходили мои обычные этажи?

— Ри.

— В смысле «хотела, чтобы дядя тоже повеселился»? Что это вообще за способность такая? Погоди... кажется, я понял... ты в родстве с Сильфидами, элементалями, которые на C-ранге вообще не встречаются. У меня нет защиты против их уникальной магии, хотя большая часть должна блокироваться обнулением общих концептов прорицания. Но если ты полагаешься на это, тогда... скажи, чисто в исследовательских целях: твой навык связан с Сильфидами?

— Рии ри ри?

— Я не спрашивал, связан ли он с Сильфи, я про элементалей ветра — Сильфиды которые. Ты же знаешь, кто это? Должна знать. Я же лично выдал тебе этот мифический предмет — «Призрачные объятия благосклонной Сильфиды».

— Рии ри?

— Ну да, согласен, можно и назвать «вкусной штучкой», но это не ответ на вопрос...

— Рии ри ри.

— Я не дам тебе еще один чертов мифический предмет за один ответ... Неужели нельзя просто сказать? Ради научного прогресса?

— Рии рии?

— ...нет, я понятия не имею, кто такой этот Арнольд...

— Рии ри ри рии?

— «Наука» — это не название клуба, в который можно вступить... а, впрочем, забудь. От тебя не добьешься прямого ответа. Господи, ты еще хуже своего дяди, у тебя даже Родословной нет, а мозг выносишь так же...

— Ри! — весело пронзительно вскрикнула Сильфи.

— О... так ты говоришь, что «слова ветра» связаны с твоим дядей? Погоди, если твой навык это слияние магии Сильфидов и «Записей» из его Родословной... тогда понятно, почему он так хорошо работает. Это абсолютно уникальный навык, содержащий новые, неизученные концепты... Если я разберусь, как он устроен, я смогу заблокировать его своим туманом в будущем. Ладно, я готов на сделку.

— Рии. Ри, Ри? — Сильфи перешла в режим переговоров.

— Ведешь дела ты жестко, но компенсацию в виде вкусняшек организовать можно.

— Ри! — радостно отозвалась Сильфи.

— Мифические природные сокровища — это не просто «вкусняшки», это...

— Ри ри?

— Ну да, я признаю, что они вкусные, но всё же...

— Рииии ри ри ри!

— В смысле «я веду переговоры недобросовестно»?! Ты-то откуда такие слова знаешь?!

* * *