* * *

В гостиной, где отдыхали шестеро богов, появились еще две сущности, с их появлением атмосфера мгновенно изменилась. Неудивительно, учитывая, что оба были Изначальными, которых редко можно увидеть в одной комнате.

— Ой, какое радостное событие. Когда же мы в последний раз собирались вот так? — спросила крылатая женщина с улыбкой на губах, оглядывая своих собратьев-богов.

— Твои риторические любезности тошнотворны, как и всегда, — отозвался призрачно-бледный эльф. — Каковы шансы, что ты решишь посетить Невермор именно в тот момент, когда это сделал я?

— Весьма высоки, учитывая, что я решила прибыть сюда сегодня, узнав что ты идёшь сюда, — усмехнулась крылатая богиня, поворачиваясь к дракониду. — Рада снова видеть тебя, старый друг. Спасибо, что впустил меня и пошел на уступки в своих правилах.

Взмахнув рукой, Змеебог отмахнулся от Святой Матери: — Меня бы обвинили в предвзятости, если бы я впустил только одного из вас, поэтому я подождал, чтобы провести вас обоих вместе.

Инмортау, Отец Погибели, вздохнул на это заявление и повернулся к Гадюке и Вальдемару: — Оставим любезности. Мне вот что интересно, а вы то почему здесь вместе сидите? Разве вы не должны сейчас находиться в состоянии открытого конфликта?

— Так ты собираешься приветствовать старого друга? — Виластромоз улыбнулся первому из Восставших.

— Прошу тебя, знаю, что прошло много времени, но не говори мне, что ты растерял свою былую дерзость, — сказал Отец Погибели, покачав головой.

— О, я превратился в сущего добряка, — пожал плечами Гадюка. — И да, у нас с Вальдемаром определенно огромный конфликт. Я даже думаю, что он хочет со мной подраться или вроде того.

— Ты дашь мне этот бой, — фыркнул Вальдемар, глядя на одну из трансляций в комнате и не проявляя особого интереса к разговору.

— В свое время, в свое время, — отмахнулся Гадюка, снова переключая внимание на Отца Погибели. — И вообще, кто бы говорил, стоит ли тебе распространять миазмы, когда ты сам живешь в саду? Насколько я помню, Восставшие всё еще воюют со Святой Церковью, и полей сражений там больше, чем я могу сосчитать.

— Бааа, это бесконечный конфликт по задумке своей, — беззаботно бросил Инмортау. — Способ отсеивать слабых и взращивать сильных, а также изредка развлекать нас, когда в дело вмешиваются божественные сущности.

— Как грубо сказано, — неодобрительно покачала головой Святая Матерь. — К сожалению, конфликт — лишь необходимость для роста и отличный способ мотивировать и дать смысл многим. Необходимое зло, если изволите.

Виластромоз лишь усмехнулся. Война между Восставшими и Святой Церковью действительно была бесконечной войной по задумке. Как и сказали два бога, это был способ создать постоянный тренировочный полигон в форме поля битвы. Дошло до того, что сражения курировались по рангам и даже по ступеням внутри некоторых рангов. В них вступали миллиарды, а покидали порой лишь тысячи, но выжившие становились существами, имеющими шанс достичь истинного могущества.

Это сильно отличалось от войны между Бесконечной Империей и Легионом Автоматонов. В той войне обе стороны искренне желали уничтожить друг друга, и там на поле боя в плохой день могли внезапно явиться могущественные сущности и выкосить миллионы. Там всё еще сохранялась некая структура, но, поскольку между двумя искренне враждующими фракциями не было никакого планирования, эта структура возникала естественным образом и принималась обеими сторонами без слов.

— Война есть война. Перестаньте пытаться выставить её чем-то большим, — Вальдемар пренебрежительно взглянул на Отца Погибели и Святую Матерь. — Кроме того, вашу мелкую стычку нельзя назвать настоящей войной.

— Называй как хочешь, она служит своей цели. Всем известно, что мы с ней никогда не сталкиваемся напрямую, а иногда даже вступаем в переговоры и заключаем временные перемирия. Твой же союз с Ипом, напротив, заключен с явной целью — убить Малефическую Гадюку, — сказал Инмортау, внимательно глядя на Гадюку и Вальдемара. — И я не могу понять, зачем тебе это… тем более с учетом того, что здесь, похоже, замешан Эверсмайл…

— Очевидно, Виластромоз что-то планирует, — спокойным тоном произнесла Святая Матерь. — Так что давайте просто подождем и увидим результат. Проявите немного доверия.

— В прошлый раз, когда мы так сделали… впрочем, неважно, — начал Отец Погибели, но осекся. — Буду считать, что ты знаешь, что делаешь.

— Кто знает? Может, я просто настоящий азартный игрок, — озорно ухмыльнулся Гадюка и повернулся к Святой Матери. — А вот мне кстати, стало интересно, почему ты тоже решила прийти сюда, Анора? Дала передышку детям из своего Пантеона?

— Разве мне не позволено воссоединиться со старыми друзьями? — улыбнулась она. — Ты вернулся уже какое-то время назад, и нам просто не доводилось вот так встретиться. Увидев, что Вальдемар уже здесь, а Инмортау на подходе, я решила присоединиться к ним для небольшого воссоединения.

— Полагаю, это лучший ответ из тех, что я получу, — пробормотал Гадюка, возвращая внимание к трансляции Джейка, которую видел только он. Помимо Минаги и Змеебога, разумеется.

— Со своей стороны, как же мне льстит, что вы проделали такой путь, дабы увидеть великого меня, — бодро произнес Минага, показав Святой Матери большой палец. — Когда мы виделись в последний раз?

— Менее тысячи лет назад, когда ты проник в подземел…

— Ахххх, счастливые воспоминания! — перебил её Минага. — В свою защиту скажу, что дизайн того подземелья был супер-интересным, и я сделал это исключительно в исследовательских целях, что должно давать мне пропуск, верно?

— Помнится, ты обещал компенсацию, когда тебя поймали? — спросила крылатая богиня, вскинув бровь.

— О? Нет, тогда это был не я. А если и я, то это был другой «я», который не является тем «мной», что стоит здесь сейчас, — уверенно кивнул Минага. — Но не волнуйтесь, если я когда-нибудь увижу того себя, я обязательно проведу с собой строгую беседу о том, что нужно держать обещания!

Гадюка сдержал улыбку, пока Святая Матерь сохраняла свое привычное спокойствие. Несмотря на то, что она правила самой большой и, возможно, самой могущественной фракцией во всей мультивселенной, она знала тщетность попыток иметь дело с Минагой. От ненужного антагонизма с ним нельзя было ничего выиграть, в то время как, сделав его врагом, можно было слишком много потерять.

Обычно боги старались не конфликтовать друг с другом слишком сильно, так как это, как правило, было бессмысленно. В большинстве случаев, даже если вспыхивала драка, ни одна из сторон ничего от этого не получала. К тому же, никто из присутствующих не подвергался никакому риску, даже если бы все остальные ополчились против них.

На самом деле, практически никто из присутствующих богов не явился в своем настоящем теле, даже Змеебог. Его истинное тело находилось где-то глубоко в Неверморе, скрытое от глаз, а его сила использовалась для управления массивным Мировым Чудом. Ладно, можно было поспорить насчет Минаги — его тело технически было настоящим, но остальные были аватарами. Разумеется, это были первичные аватары, на которых была сосредоточена основная часть внимания каждого бога.

Даже Вальдемар был в своего рода «аватаре», хотя и не в настоящем. Неудивительно, что простоватый бог так и не сумел должным образом освоить искусство создания аватаров, и обычно просто являлся повсюду в своем истинном теле. Только после встречи с Гудрун он начал использовать эти квази-аватары, которые были, по сути, просто гомункулами, в которых он вливал свою силу и которыми мог управлять ограниченное время. Это «ограниченное время» обычно составляло около столетия, пока квази-аватар не вступал в бой, но по сравнению с настоящим аватаром это было гораздо хуже.

Причина, по которой Гудрун настояла на том, чтобы даже потенциально сильнейший бог в мультивселенной использовал аватара при посещении такого места, как Невермор, заключалась в чистой безопасности. На самом деле боги в целом редко покидали свои божественные царства. Некоторые чрезвычайно могущественные боги без проблем перемещались в своих истинных телах, но они никогда не использовали их для входа на чужие божественные территории, а тем более в божественные царства других богов.

Потому что даже кто-то вроде Вальдемара оказался бы в проигрыше, если бы решил сразиться с кем-то вроде Змеебога на его собственной территории. Территориальное преимущество было слишком значительным, чтобы его преодолеть, именно поэтому Гудрун так настаивала на использовании этого квази-аватара. Даже если бы все боги были там в своих настоящих телах и работали сообща, у них всё равно не было бы шансов против Змеебога, хотя потенциально они могли бы сбежать. Ну, сбежать могли бы все, кроме одной богини, которая действительно чувствовала себя не на своем месте, и Отец Погибели просто не мог не указать на это.

— Раз уж мы говорим о том, как замечательно это воссоединение… почему она здесь? — спросил Инмортау, явно глядя на Артемиду, сидевшую рядом с Адептом Природы и заметно нервничала. Опять же, её нельзя было винить. В присутствии трех Изначальных она всегда чувствовала давление, а теперь, когда их стало пятеро, было впечатляюще, что она вообще не ушла.

— Ей позволили здесь находиться, так же как и тебе, — мягким тоном ответил Адепт Природы. — Кроме того, я сомневаюсь, зачем тебе вообще спрашивать. Ты-то сам почему здесь? Мы пришли сюда наблюдать за событиями внутри Невермора, а не участвовать в спонтанном воссоединении, так что наше присутствие не должно вызывать интереса или беспокойства.

— Теперь ты только разжигаешь моё любопытство. Дай угадаю, вы здесь из-за Избранного Малефической Гадюки? — спросил Отец Погибели, вскинув бровь, и выражение их лиц послужило подтверждением. — Признаю, он вызывает любопытство. И Бесконечная Империя, и Легион Автоматонов изрядно всполошились из-за его появления, и я понимаю почему. Манипуляция Истоком в такой степени — это не то, что мы видели раньше, за исключением некоторых уникальных предметов, дарованных Системой.

— Если ты понимаешь, тогда давай просто наслаждаться общим любопытством, не так ли? — спросил Адепт Природы, и Отец Погибели уступил.

Гадюка просто наблюдал за этим взаимодействием, слегка улыбаясь про себя. Было приятно видеть, что, несмотря на прошедшее время, ничего особо не изменилось. Его собратья-Изначальные остались такими же, какими были много эпох назад.

Инмортау по-прежнему оставался мудаком, но Малефическая Гадюка понимал, что тот обязан быть таким. Он должен был быть сильным и бескомпромиссным лидером, ведь если бы он пошел на компромисс, вся раса Восставших, скорее всего, была бы уже уничтожена, а его фракция давно бы распалась.

Как фракция нежити, Восставшие потратили много времени, прежде чем достигли точки, когда их перестала открыто ненавидеть вся мультивселенная. Однако даже сейчас самым распространенным подходом было просто терпеть их существование. «Нейтральный» — это самый мягкий термин, который использовали большинство при вопросе об их отношениях с Восставшими, что оставляло желать лучшего. Это также означало, что долгое время, если какая-либо фракция могла воспользоваться Восставшими, она с радостью это делала, зная, что шанс на ответный удар низок.

А что сделают Восставшие? Нападут на них?

Это был отличный способ выставить Восставших той самой злой фракцией, которой многие их и так считали.

Решение Инмортау заключалось в том, чтобы быть фракцией с мягким, но сильным подходом к политике. Они предпочитали мягкую политику, заводя друзей и доказывая, что они ценные союзники, но если другая сторона пыталась слишком сильно наглеть, они показывали, что ими нельзя помыкать. Используя свой статус Изначального, Отец Погибели мог легко подавлять большинство необоснованных слухов и часто даже обосновывать мобилизацию своих армий для уничтожения тех, кто зашел слишком далеко.

Разумеется, некоторые фракции оставались непреклонны в том, что Восставшие — это злая фракция, включая Святую Церковь. Реальность же такова, что такие понятия, как добро и зло, не имели особого значения для Изначальных, так как подобные вещи были слишком зыбкими. Мнение менялось со временем, и то, что считалось злом в одном месте и в одно время, могло считаться необходимостью в другом.

Это означало, что самым важным для богов была их собственная Стезя, их личные правила и отношения, которые они выстроили со своими сверстниками. А отношения между двенадцатью Изначальными, честно говоря, можно было описать только как одну большую неблагополучную семью, которая проводит больше времени в спорах, чем в согласии. Однако, когда требовалось, они всё равно объединялись. Они делали это в прошлом, и древние соглашения сохранялись по сей день, вынуждая поддерживать такой баланс.

* * *

Возвращаясь на Землю, там, Миранда не покладала рук, так как работа никогда не прекращалась, хотя стало немного легче. По крайней мере, к этому времени всё вошло в довольно хороший ритм, и большинство дел успокоилось. Приток рабов прекратился, и к концу этого процесса справляться стало намного проще. Многие из прежних групп освобожденных рабов взяли на себя работу по интеграции новых, что значительно облегчило переход.

Строительные проекты также шли по графику. Хэнк, теперь полностью перешел на роль своего рода надзирателя, даже эволюционировал до C-ранга, несмотря на то, что некоторое время застрял на пике D-ранга.

Более того, подарок, который Торговый Дом «Золотой Путь» преподнес Джейку во время церемонии избрания, действительно оправдал себя. Использование проекций экспертов высокого ранга для обучения землян было блестящим способом получить недостающие знания и опыт, которые иначе было бы невозможно достать для недавно интегрированной вселенной. Из разговоров Миранды с этими экспертами выяснилось, что они тоже были удивлены скоростью, с которой земляне и даже прибывшие туда новые рабы учились и совершенствовались.

В целом дела шли отлично, что она и не чаяла когда-нибудь сказать. Это даже оставило ей больше времени для сосредоточения на своем классе, так как слишком долго она фокусировалась только на профессии. Хотя она всё еще немного практиковала свой класс во сне благодаря навыку «Вердантский Сон», она больше не спала много, а время, проведенное во Сне, не приносило уровней; она просто тренировалась, чтобы потом было легче выходить на охоту. Итак, в заключение: было определенно здорово, что всё наконец успокоилось и работало как часы.

Однако была одна вещь, которая её немного печалила. Многие люди из Хэвена, которые изначально были их костяком, начали достигать своих пределов. Например, группа Нила, бывшая сильнейшая группа из пяти человек в Хэвене, больше не работала вместе из-за разрыва в силе членов. Элеонора, лучница, Леви, магический мечник, и Кристен, их танк, — все застряли на D-ранге и, казалось, уперлись в стену. Они также просто потеряли мотивацию продолжать и предпочли более спокойную жизнь, большинство из них теперь сосредоточились на своих профессиях.

Эту участь разделяли многие. Когда прекратился лихорадочный шквал постоянных действий и более чем одного системного события ежегодно, многие остановились. Когда мир перестал подталкивать их вперед, а внешнее давление исчезло, у них просто не осталось внутренней мотивации двигаться дальше. Для многих единственной причиной, по которой они прогрессировали и становились сильнее, было желание выжить и защитить тех, кто им дорог, и когда непосредственная опасность миновала, у них наконец появилось время остановиться и переоценить свою жизнь, в итоге решив, что они сделали достаточно.

Но, к счастью, нашлось немало тех, кто готов был встать на их место, да и некоторые старые таланты продолжали расти. Особенно теперь, когда Жетоны Невермора стали доступнее, чем когда-либо, и тысячи людей уже отправились к Мировому Чуду для участия. Большинство не участвовало в Таблицах Лидеров и даже не соответствовало требованиям для этого, будучи слишком высокого уровня, но провести там несколько десятилетий всё равно было огромным подспорьем и отличным способом получить еще несколько уровней. Отправились даже звери C-ранга высокого уровня.

Сама Миранда, честно говоря, не планировала уходить, но начала чувствовать, что обязана. Как ведьме, Невермор не слишком ей подходил, но Вердантские Ведьмы недавно начали обучать её отличным методам прохождения подземелий, и намек в их действиях был очевиден.

Учитывая, что на Земле всё налаживалось, вскоре у неё не останется оправданий, чтобы не пойти… к тому же, она ведь могла просто уйти и вернуться обратно, так как не претендовала на Таблицы Лидеров, верно?

Да, вовсе не то чтобы она на самом деле хотела пойти и испытать некоторые из своих новых и улучшенных навыков в надлежащей обстановке. Неее, вовсе нет.

* * *